Тот Святой, которого прислуга бережно опекала на глазах у всех, являлся лишь иллюзией, сотканной Нией с помощью магии Света. Сам же юноша ещё пять суток назад тайком сбежал из Цитадели и устремился к Бездне.
Вскоре известие о побеге достигло понтифика. Новость вызвала у Папы столь лютую вспышку гнева, что старик тут же слёг.
— Живо! Отыщите его и верните обратно! — пересиливая недуг, хрипло прорычал понтифик.
Едва прозвучал приказ, сотня рыцарей, остававшихся в Цитадели, немедля устремилась к Бездне, рассчитывая перехватить беглеца на полпути.
— Как он посмел... Как он только посмел?! — оставшись в одиночестве, Папа в исступлении заколотил кулаками по перине.
Ния вырос на его глазах, и понтифик как никто другой знал, насколько тот ленив и труслив. Как этот мальчишка дерзнул в одиночку отправиться к Бездне на поиски Арфи?!
— Ваше Святейшество, погоня уже выслана, — проговорил герцог Бартон, высясь над постелью старика.
Старик резко подался вперёд, вцепившись сухими пальцами в рукава герцога. Вперив в него налитые кровью глаза, понтифик отчаянно зашипел:
— Немедленно отправь весточку Арфи! Если он встретит Нию, то обязан — слышишь, обязан! — вернуть его назад! Любой ценой! Доставь Нию обратно!
Бартон с брезгливостью оглядел испещрённые морщинами кисти, впившиеся в его плечи, поморщился, но сдержанно кивнул:
— Я сейчас же отдам распоряжение.
— Ступай же! — Понтифик разжал пальцы и обессиленно откинулся на подушки, смежив веки.
Глядя на дышащего на ладан старика, Бартон искривил губы в едкой усмешке. Послание? Он не привык тратить время на бессмысленные телодвижения.
* * *
Чем ближе к северным пределам, тем ощутимее становился свирепый холод. Сбежавший из святилища Ния вздрогнул от ледяного порыва ветра, но тут же взял себя в руки и упрямо устремился к границам империи Лител.
Чтобы нагнать Арфи, требовалось срезать путь, а кратчайший маршрут к Бездне пролегал аккурат через земли Лител.
Однако Ния не учёл одного: даже когда он раскрыл свой сан, пограничники наотрез отказались пропустить его на территорию империи.
— Ваше Высокопреосвященство, в империю Лител хлынула моровая язва. По высочайшему указу Императрицы границы замкнуты наглухо, вход заказан никому. Не усложняйте нам службу, — проговорил офицер с закрытым повязкой лицом, обращаясь к сидящему на коне Ние.
Ния смерил взглядом внушительный гарнизон и невиданное прежде оружие на укреплениях — силой здесь явно не пробиться. Однако смириться с неудачей юноша не мог.
— Какая дорога отсюда к Бездне — самая короткая? — не удержавшись, спросил он.
Офицер на миг заколебался. Хотя Лител разорвала всякие отношения с Церковью Света, сан Святого в глазах мирян всё ещё оставался священным. Немного подумав, военный указал путь:
— Если Ваше Высокопреосвященство не страшится пройти насквозь через хребет Демонических Тварей, то вот вам маршрут.
С этими словами офицер бросил Ние схематичную карту.
Развернув пергамент, Ния невольно ахнул. Тропа вела в самое сердце опаснейшего хребта, кишащего чудовищами. Риск был невероятен, зато этот путь позволял опередить даже тех, кто шёл через территории Лител.
Мысленно пересчитав висящие на поясе защитные и атакующие артефакты, Ния рассудил: если пробираться скрытно, не привлекая внимания тварей, то шанс пересечь горы живым всё же есть.
Подумав о том, что Арфи, возможно, уже подбирается к Бездне, Ния стиснул зубы. Артефакты святого ранга можно купить снова, но если сгинет Арфи — его не вернёшь ни за какие богатства мира.
Приняв решение, юноша накинул глубокий капюшон, пустил коня в галоп и направился прямиком к мрачным кручам.
Рыцарям, отправленным на перехват, и в голову не могло прийти, что изнеженный Святой решится на подобное безумие. Погоня мчалась по трактам, так и не напав на след беглеца.
Спустя пять дней вновь повалил густой снег. Заплетающимися шагами, плотнее кутаясь в изорванный плащ, Ния выбрался из проклятых гор. Выглядел он жалко: магические артефакты до единого сгорели в стычках с тварями, а скакун пал и был пожран чудовищами.
* * *
Тем временем Арфи во главе десятитысячного войска достиг рубежей Бездны. Разлом в печати оказался куда шире, чем опасались в Цитадели: низшие твари уже карабкались наружу через прореху. За истончившимся барьером проглядывали очертания испускающего зловещий холод некрополя — обители мрака, куда не проникал ни один луч света.
При виде полчищ тварей лицо Арфи заледенело. Вскинув руку, он остановил движение фаланги.
— К бою готовься! Заклинание Святого Света!
По команде все рыцари Церкви Света одновременно применили заклинание Святого Света, По рядам прокатился сокрушительный рокот молитвенных песнопений, славящих Бога Света.
— О даруется нам благодать Господня! Да низойдёт Святой Свет!
Едва отзвучали слова, сияние, идущее из груди каждого воина, слилось в единый ослепительный колосс. Исполинский сгусток чистейшей благодати с грохотом обрушился на орду бесплотных и тварных порождений Бездны.
Едва свечение коснулось земли, тысячи чудовищ мгновенно испепелились, осыпавшись серым прахом.
По рядам воинов прокатился вздох облегчения, на лицах расцвели победные улыбки: не так уж и страшны твари Бездны.
— Не расслабляться, — строго осадил их Арфи, не сводя глаз с зияющего разлома. — Идёт новая волна.
Из недр разлома хлынула новая орава. В отличие от прежней бездумной массы, этими тварями явно заправляли высшие демоны: нападающие действовали слаженно, целенаправленно ломая строи рыцарей.
— Залп!
Сотни световых стрел свитком взмыли в вышину и сплошным ливнем накрыли демонический авангард.
Сам же Арфи во главе личной гвардии устремился в самую гущу схватки. Ввязываться в затяжную бойню было нельзя — требовалось любой ценой пробиться к разлому и укрепить угасающую печать.
Серебряный длинный меч в руках легко взметнулся, Арфи вскинул холодный взор, и лезвие меча указало на рвущихся навстречу тварей.
— Хлад!
В следующее мгновение из морозного воздуха соткался исполинский ледяной дракон. С оглушительным рёвом он рванул вперёд, мгновенно стирая в порошок всё на своём пути.
Лишь сейчас воины в полной мере осознали, почему юный Арфи встал во главе Ордена рыцарей Света. Пропасть между обычным смертным и воплощением Владыки Архангелов казалась поистине бездонной.
Пусть его стихией был мертвенный хлад, для демонов, трепетавших перед светом, Арфи оставался самым жутким и неодолимым кошмаром.
Воодушевлённые подвигом своего командира, рыцари с удвоенным пылом бросились в сечу, круша нечестивых тварей налево и направо.
И именно в этот миг отряд Арфи разом накрыл плотный, непроницаемый туман.
Сквозь марево проступил силуэт мрачной чёрной крепости, озарённой зловещими багровыми сполохами. Извивающиеся миазмы Бездны с ядовитой лютостью впивались в разум людей. Не прошло и нескольких мгновений, как слабовольные воины один за другим стали валиться наземь, теряя рассудок.
Арфи нахмурился. Кругом была лишь сплошная пелена.
— Вперёд, не останавливаться, — отдал он сухой приказ.
И в ту же секунду за спиной звенящей струной натянулась смертельная опасность.
Чья-то фигура метнулась сбоку, сбила его с седла, и они вместе покатились по мёрзлой земле. Свистящий стальной росчерк — подлая стрела, метившая Арфи в спину, пронзила пустой воздух.
Капюшон спасшего его человека соскользнул, рассыпая по грязи золотистые локоны и открывая утончённые черты лица.
— Ния?! — Арфи обомлел.
— Беги... — успел прошептать тот.
В следующее мгновение чёрная стрела насквозь пробила грудь Нии. Всё произошло настолько стремительно, что Арфи даже не успел протянуть руку.
Оцепенев от ужаса, Арфи смотрел, как липкая алая кровь заливает его ладони, скверня белоснежное убранство.
— Где твои защитные амулеты?! — хрипло выдохнул Арфи, сжимая в объятиях затихающее тело.
Как Святой, Ния владел неисчислимыми сокровищами и чародейскими артефактами. Почему ни один из них не сработал, не принял на себя смертельный удар?
— Прости... Я снова всё испортил... Потратил всё в горах... — пролепетал Ния, уткнувшись лбом в его плечо. — Беги... Оставь эту Бездну...
— Отсюда никто не уйдёт живым, — прозвучал ледяной голос вице-командора Тари.
Едва отзвучали эти слова, земля под ногами Арфи вспыхнула зловещей багряной вязью. Древний ритуальный круг набрал силу, и из растрескавшейся почвы со скрежетом устремились тяжёлые цепи.
В свой смертный миг Ния забился в предсмертных муках. На руках у Арфи его тело вместе с душой рассыпалось в прах, не оставив после себя даже горстки пепла.
Как воплощение Владыки Архангелов, Арфи мгновенно осознал происходящее: душа Нии уничтожена дотла. Ни один смертный не способен выдержать жуткую мощь этого ритуала.
— Кто отдал такой приказ? — опираясь на меч, Арфи поднялся на ноги. Он ощущал, как из тела стремительно вытекает магия, а призрачные цепи тянут его на дно бездонной гати.
— Ради спасения всего сущего ты обязан сгинуть здесь, — с невозмутимым бесстрастием ответил Тари.
По его знаку личные гвардейцы, пришедшие сюда вслед за Арфи, без колебаний вскинули луки и навели стрелы на своего командира.
— Заклание невиновного... Какой кары достойно сие злодеяние? — склонив голову, тихим, роняющим иней голосом проговорил Арфи, точно архангел, вершащий высший суд над грешниками.
Что произошло дальше, Арфи уже не помнил. Когда сознание на миг вернулось к нему, он лежал в центре кровавой пентаграммы, пронзённый сотней стрел.
Алая кровь толчками вытекала из ран, затапливая узлы магических знаков, а рубин цвета голубиной крови у него на шее налился обжигающим жаром.
Находившийся в залах Цитадели герцог Бартон доволен и сыт: отныне ничто не помешает ему прибрать к рукам вожделенный трофей.
* * *
В то же самое время Сена, поглощённый заботами о подавлении мора, неожиданно замер на месте, точно поражённый громом.
— Что случилось? — насторожился Се Чжи.
— Кто-то пытается выкрасть тело и душу Арфи, — хмуро отозвался Сена. — Если я спасу его сейчас, то исчерпаю все силы и больше не смогу призывать для тебя игроков.
Се Чжи отрезал без колебаний:
— Спасай!
В ту же секунду лежащий в центре ритуального круга Арфи содрогнулся от невыносимой муки. Его плоть покрылась сетью алых трещин, точно растрескавшийся фарфор.
— Тело не удержать... Можно забрать лишь душу!
— Вырывай душу!
— Куда её укрыть, чтобы ритуал не выследил след?
— Загрузи в игровую систему!
Душа Арфи корчилась в агонии, и из этих отрывистых фраз он уловил лишь бессвязные обрывки, после чего провалился в беспросветное небытие.
* * *
В Соборе Священного Света лик Бартона исказила ярость. Сокрушив ударом близстоящую колонну, он сквозь зубы процедил:
— Проклятый Бог Света!..
А Се Чжи в это время со смешанными чувствами разглядывал стоящего перед ним полосатого котёнка.
— Сена?.. — неуверенно позвал он.
— Мяу, — отозвался Сяо Цзисы.
В то же мгновение Се Чжи потемнел ликом. Кажется, прямо сейчас у него появилось непреодолимое желание пойти и придушить Бартона собственными руками.