В тот день обывателей королевской столицы весьма удивило странное поведение знати: дворяне неожиданно начали повсюду искать кошек. Причем выбирали исключительно самых красивых.
Когда кто-то из горожан поинтересовался причиной у господского слуги, тот с раздражением буркнул:
— Ищем красивых кошек, понятное дело! Её Величество изволит их любить.
Слуга огляделся по сторонам и понизил голос:
— Будто сам не знаешь? Её Величество даровала коту чин «Главного королевского стражника первого ранга с правом ношения меча». Говорят, эта должность почти равна министру Кабинета. Если у вас в руках окажется редкая кошка, вы, может, и чин какой получите, а не то хоть деньгами разживётесь.
Простые люди хоть и посчитали подобную выходку императрицы своенравной глупостью, но, вспомнив прежних правителей, содравших с них последнюю шкуру, пришли к выводу: пусть уж лучше правительница тешится кошками.
— Дельно говорите, сударь, — отозвался спрашивавший купец. — На днях и сам парочку заведу.
— А разве кошки — не прислужники бесов? — насупился кто-то неподалёку. — С чего бы Её Величеству держать во дворце экую дрянь?
Проходивший мимо игрок тут же вставил свои пять копеек:
— Это кто тебе сказал, что они бесовские прислужники? В какой строчке «Книги Сотворения» такое написано? Бог Света одинаково любит всё сущее, с чего бы кошкам быть нечистью?
Второй игрок подхватил тему:
— Императрица — земная посланница Бога Света. Раз она решила завести кошек, значит, на то воля свыше. И от них Её Величеству наверняка есть польза. Стал бы кто даровать обыкновенному питомцу высокий государственный чин?
В глазах игроков императрица Лител, Яэрвэйт, была идеальным и мудрым монархом — достаточно посмотреть, как она развивала торговлю и внедряла предложенные ими технологии. Вряд ли столь продуманный правитель стал бы выкидывать бесполезные коленкоры.
А значит, назначение кота на должность «Главного королевского стражника первого ранга» таило в себе глубокий подтекст!
Погодите... Игрок осекся. Как, бишь, звучал этот чин?
«Главный королевский стражник первого ранга с правом ношения меча». Эти восемь слов буквально веяли родным китаем и ни капли не вписывались в антураж западного фэнтези.
— Разрабы дают жару, — шепнул игрок товарищу. — Засунуть такую пасхалку в такое место!
Местные жители хлопали глазами, не понимая, что за «разрабы» и какие еще «пасхалки». Зато суть уловили четко: завести кошку велел сам Бог Света, и это принесет императрице благо. Стало быть, и им самим завести кошку не помешает.
— И впрямь завести, что ли? — сомневались некоторые. Всё-таки дурная слава кошек глубоко въелась в умы.
— Заводи, не гадай! — убеждали в толпе. — Раз Бог Света подал знак Её Величеству, нам от этого хуже не будет.
— Да где ж её возьмёшь?
— Слыхал я, у господина Фландерса из соседней лавки кошек пруд пруди. Как окотятся, купим по котенку.
Горожане постепенно разошлись — судя по всему, искать владельцев кошек.
Игрок, выдвинувший теорию о божественном замысле, потянул своего приятеля за рукав:
— Пошли, тоже котейку заведем.
— Нам в реале не до домашних животных, а тут хоть в игре потискаем.
— А в игре разве уже открыли систему питомцев?
— Не тупи, это полное погружение! Не равняй виртуальную реальность со старыми MMORPG.
В итоге оба отправились в пригородный посёлок и купили парочку котят всего за две медные монеты. Американские короткошёрстные, полосатые, с крепкими лапками и звонкими голосами.
— За две монеты получить такую милоту!
— Да ты же кот моей мечты!
— Батя о тебе позаботится! — Игрок подхватил котёнка и уткнулся носом в его мягкую шерстку.
Приятель, державший второго кота, лишь вздохнул: «Ну и драматуг...»
Этот случай дал понять остальным игрокам, фармившим золотые и очки вклада: в игре реально завести питомца.
На игровом форуме мгновенно взлетела тема с обсуждением домашних животных.
* * *
Тема: Система питомцев
Цюймин Чжэньнань: «Слуга понял волю государя! Иду искать шикарного рэгдолла. Буду соперничать с Сеной за любовь Императрицы!»
Ци Е Ся: «Ура, можно завести котика! Настоящий рай для аллергиков!»
Чжуньтянь Ваньцзя Ебуфушу: «Раз уж дают заводить животных, панда ведь не запрещена?»
* * *
После последнего сообщения форум на мгновение затих, а затем пользователи начали массово ставить лайки. Вот это размах! Если заводить питомца — так по-крупному!
Пока Се Чжи даже не подозревал об этом, в фэнтезийном мире уже закладывались основы будущего зоопарка.
* * *
Тем временем дворяне тщательно наряжали собранных кошек: вычёсывали шерсть, повязывали кружевные воротнички и сажали животных в золоченые клетки или на руки слугам.
— Выбирайте самых красивых и смирных! Не дай бог хоть одна поцарапает Её Величество! — строго наказывали господа.
Слуги испуганно кивали. В глазах аристократов императрица была непредсказуема и сурова: зацепи кошка её кожу — и всей семье несдобровать.
* * *
В то же время кардинал Собора Святого Света получил письмо от Папы.
— Общество Высшей Истины? — Кардинал нахмурился.
Стоявший за его спиной священник поспешно пояснил:
— Говорят, это общество ученых, изучающих «Книгу Сотворения» и прочие фолианты. В него входят дворяне и духовенство, а главой назначен герцог Бартон. Он весьма начитан и глубоко знает священные тексты.
Кардинал кивнул. Очередная кружковая сходка знати и священников. Прежде подобное случалось часто, но со временем все эти дворянские общества богословов растворялись без следа.
— Как прибудут в Лител, отведите им помещение, — равнодушно распорядился кардинал.
В письме говорилось, что члены Общества Высшей Истины приедут в столицу Лител для работы с архивами собора, и местному диоцезу предписывалось оказывать им содействие. Епископу Северного диоцеза не было причины возражать.
* * *
Время шло, и наконец настал день рождения Владыки Архангелов, на который был назначен торжественный приём у императрицы.
Пир устраивали днём, а не ночью, что ощутимо убавило страху у придворных. К тому же столы накрыли прямо в саду, а не в мрачном зале, отчего дворяне окончательно перевели дух.
Проснувшись, Се Чжи позволил Сене помочь ему с одеванием. На улице светило яркое солнце, даря последнее тепло перед приближающимися холодами.
Сена аккуратно надел на него изысканное платье, расчесал длинные золотые волосы, а вместо тонких шелковых чулок выбрал плотные чулки потеплее.
Когда дворецкий лично обул Се Чжи в изящные туфли на каблуке, тот поднялся со стула.
— Наденьте ещё это. — Сена накинул на плечи Се Чжи алый плащ, отороченный лисьим мехом.
— Пойдём. Перед началом пира хочу погладить кошек.
Служанка подхватила «Главного королевского стражника первого ранга», и Се Чжи направился в сад.
Большинство приглашённых уже собрались, и почти каждый держал на руках по кошке. Се Чжи с искренней улыбкой перегладил целую охапку пушистых гостей. Стоило отдать должное придворным: за столь короткий срок они умудрились согнать сюда самые редкие породы.
Натешившись вволю, Се Чжи дождался, пока все усядутся, и начал своё представление.
Кеселин внесла небольшой глиняный очаг с тлеющими углями. Се Чжи поставил на него белоснежный чайник и произнес:
— Позавчера ночью Бог Света явился мне во сне и открыл одну истину.
Придворные затаили дыхание.
Глядя на струйку пара, поднимающуюся над закипающим чайником, Се Чжи проговорил:
— Господь открыл мне, что пар от кипящей воды — это дорога, по которой души усопших восходят в Небесное царство.
Едва отзвучали эти слова, как золотистая лента света обвилась вокруг запястья Се Чжи и устремилась вверх, сплетаясь с клубками пара.
Присутствующие ахнули. Хотя они уже видели явление божественной силы, зрелище всё равно завораживало. Божественный свет принес с собой удивительное чувство лёгкости.
Сидевший неподалёку кардинал едва скрыл изумление. Он отчетливо чувствовал: эта сила была безупречно чистой. На такую чистоту способен только Бог.
Стоявший рядом священник прошептал:
— Ваше Высокопреосвященство... это правда?
Кардинал сдержанно кивнул. Похоже, божественная благодать, ниспосланная императрице Лител, была воистину безгранична.
— Именно поэтому Господь повелел мне открыть сию тайну в день рождения Владыки Архангелов, — продолжил Се Чжи.
Придворные мысленно поклялись по возвращении домой кипятить воду ведрами. Грехов за ними водилось немерено, так что дорогу в Небесное царство требовалось мостить усердно.
— Однако... — Се Чжи обвёл гостей строгим взглядом. — Бог также указал: кипятить дозволено лишь то количество воды, которое вы выпиваете за день. Если же расточать её попусту, пар станет не дорогой в Небесное царство, а когтями Бездны, что утащат вас на самоё дно.
Это предупреждение прозвучало настолько сурово, что любители лёгких путей мгновенно покрылись холодным потом.
Сзади подошёл Сена и заварил для Се Чжи чёрный чай свежим кипятком.
— Начнём же наш пир, — тихо проговорил Се Чжи.
* * *
Праздник прошёл без происшествий, если не считать того, что кардинал весь вечер не сводил пристального взгляда с Моло — новоиспечённого министра внутренних дел.
Моло, он же Морос, сменил льняной цвет волос на незаметный русый благодаря краске, созданной Екатериной и игроками. Его лицо тоже изменилось до неузнаваемости под руками Ци Е Ся: она заострила скулы, углубила глазные впадины и придала его мягким чертам хищную строгость. В сочетании с печатью скорби, оставшейся после гибели брата, Морос выглядел настолько мрачным и чужим, что прежние коллеги прошли бы мимо, не узнав.
После банкета Морос явился в кабинет Се Чжи.
— По сведениям моих людей, — с порога угрюмо сообщил он, — вскоре после нашего отъезда в лоне Церкви возникло так называемое Общество Высшей Истины.
— Общество Высшей Истины? — переспросил Се Чжи.
— Опухоль выросла мгновенно, — нахмурился Морос. — Их девиз: «Высшая Истина есть Бог».
Се Чжи задумчиво постучал пальцем по подбородку:
— Звучит... скверно.
Бог есть Бог. И ничто не может занять Его место, пока Он сам о том не объявит. Это всё равно что какой-то прохожий заявит Се Чжи, будто бы кусок деревяшки — это императрица. Подобное самоволие вызвало бы у него лишь раздражение.
Се Чжи чувствовал: это внезапное Общество метит слишком высоко.
* * *
Далеко отсюда, под сводами Собора Священного Света, Арфи принимал подарок от герцога Бартона.
— Я слышал, ваш день рождения приходится на один день с Владыкой Архангелов, — с мягкой улыбкой произнёс герцог. — Заметив, что никто не устраивает празднества в вашу честь, я позволил себе эту скромную дерзость.
Перед Арфи лежала серебряная закладка, искусно вырезанная в форме древесного листа.
По какой-то неясной причине Арфи показалось, будто всё это уже когда-то с ним было.