Громоздкие стальные громады, рокотавшие посреди пшеничного моря, представляли собой зерноуборочные комбайны — плод инженерной мысли игроков. По скорости сбора урожая эти механические чудовища превосходили ручной труд в сотни раз.
Морос смотрел на гудящие машины, ощущая, как внутри всё замирает от благоговейного трепета. Империя Лител ушла настолько далеко вперёд, что прочие государства казались на её фоне древними дикарями. Не увидь он всё своими глазами, ни за что не поверил бы, что механизмы способны двигаться без единой искры магии.
— Всё ещё опасаешься, Морос, что в страду некому будет пахать и убирать хлеб? — тихо спросил Се Чжи.
— Это... невообразимо, — откликнулся кардинал, с трудом отводя взгляд от поля.
Се Чжи легко улыбнулся:
— Раньше они смастерили изогнутый плуг и сеялку, чтобы облегчить труд крестьян. А скоро на этих землях появятся ещё более совершенные машины.
«Дальше на очереди рассадопосадочные и автоматические сеяльные агрегаты. Засеять поле за считаные минуты — и освободившиеся рабочие руки отправятся на фабрики да на строительство дорог. Всяко лучше, чем согнать весь народ в грязь и молиться, чтобы затяжные дожди не оставили страну без хлеба»
Заметив, с каким нескрываемым любопытством Морос разглядывает стальные корпуса, Се Чжи предложил:
— Раз уж тебе так интересно, почему бы самому не сесть за руль?
Не успел Морос опомниться, как Се Чжи отворил дверцу экипажа, вывел его наружу и сдал на руки игроку с ником Чжуньтянь Ваньцзя Ебуфушу.
Среди всех жителей континента Тина именно эта девица отличалась самой маниакальной страстью к земледелию. Она до тонкостей изучила выращивание любых культур и относилась к миру как к симулятору фермы. Лучшей наставницы для кардинала было не найти.
— Ваше Величество! — Девушка кубарем слетела с подножки комбайна и кузнечиком поскакала навстречу.
Морос опешил. За всю жизнь он не встречал настолько невоспитанных девиц! Ни поклона Императрице, ни подобающего почтения — она едва не сбила монарха с ног, и лишь молниеносная реакция Сены, заслонившего Се Чжи, предотвратила столкновение.
Игрок про себя ойкнула. В пылу азарта она совсем забыла, что перед ней Императрица и дворецкий — персонажи, способные урезать шкалу благосклонности за любую оплошность. Покосившись на них, девица облегчённо перевела дух: системного уведомления о штрафе не последовало.
— Ваше Величество, вы меня искали? — с улыбкой спросила она.
Морос глядел на неё с невольным изумлением. Девица совершенно не ведала устоев, но по сравнению с манерными аристократками, которых он привык видеть, в этой обладательнице запачканных землёй ладоней бурлила неукротимая, дикая жизнь — точно у степной травы, пробивающейся сквозь камень.
— Сделай одолжение, покажи ему, как управлять этой машиной, — произнёс Се Чжи и подтолкнул кардинала вперёд.
Красивый мужчина с льняными волосами от неожиданности пошатнулся и едва не врезался в девушку. На его щеках выступил румянец смущения: приняв духовный сан, он никогда ещё не оказывался так близко к молодым женщинам.
— Без проблем! — Девушка с размаху хлопнула Мороса по плечу. — Не боись, отцовский стаж не пропьёшь, промчу с ветерком!
Кардинал онемел. Откуда в этой хрупкой ручонке столько мощи? Моросу, обыкновенному персонажу в глазах игроков, было не понять, на какие жертвы и истязания способны пойти «пришельцы» ради обустройства собственного виртуального дома.
Се Чжи кивнул, напомнив Моросу напоследок:
— Будь осторожен.
За безопасность девицы он не переживал вовсе — его куда больше беспокоила целомудренность кардинала.
В кабине комбайна царила теснота. Оказавшись зажатым бок о бок с юной незнакомкой, Морос вытянулся в струнку, не смея шевельнуться.
— Не дёргайся ты так, тут всё просто, даже младенец разберётся, — успокоила его Чжуньтянь Ваньцзя Ебуфушу. — Сейчас мы с тобой кое-что повеселее утворим.
Первые три минуты Морос, превозмогая неловкость, пытался уследить за её рычагами. Но вскоре ему стало не до учебы: кардинала банально укачало.
Комбайн начал выписывать по пшеничному полю сумасшедшие виражи. Заметив это, соседние экипажи игроков немедленно подхватили забаву:
— Смотрите, я сейчас Микки Мауса выстригу!
— Слабак! Гляди, как надо — у меня Дональд Дак вырисовывается!
— Ха-ха-ха! Да у вас вместо птицы какая-то неведомая херня выходит!
Се Чжи, наблюдавший за этим безумием со стороны, лишь сокрушённо вздохнул, возведя взор к небесам. Слава богу, это другой мир, иначе юристы Диснея уже летели бы сюда на персональном джете требовать компенсацию за нарушение авторских прав.
Спустя полчаса взрослый, статный мужчина сполз с подножки комбайна. Ноги Мороса подгибались, лицо обрело мертвенно-бледный оттенок, а в глазах стояла глубокая печаль.
— Живой? — поинтересовался Се Чжи.
Кардинал слабо махнул рукой:
— Я... в норме...
— В таком случае не хочешь опробовать катóк или экскаватор? — Се Чжи лукаво прищурился. — Ни один мужчина не в силах устоять перед магией тяжелого экскаватора.
Услышав это, Морос мгновенно зажал рот ладонью:
— Не стоит... Кхм!
Се Чжи благоразумно отступил на два шага назад. Вид у кардинала был такой, что дальнейшие расспросы явно выглядели бы жестокостью.
— Ладно, возвращаемся, — повернулся Се Чжи к Сене.
Вернувшись во дворец, Се Чжи первым делом заглянул на кухню и забрал единственный горшок с образцом нового гибридного риса.
В глубине горных массивов, где располагалась Королевская академия магии, то и дело раздавались глухие взрывы — это в лабораториях алхимии Екатерина вместе со своей командой проводила очередные испытания.
— Столько расчётов, а толку никакого! Сделать оружие подобного уровня невероятно трудно! — Екатерина досадно швырнула на стол исписанные чертежи и тяжело вздохнула.
Игроки, ассистировавшие ей в мастерской, про себя хором выругались.
«Мать твою, госпожа учитель! Вы за пару месяцев с нуля освоили физику, химию и высшую математику, продвинули разработку на тридцать процентов и на ходу придумываете, как скрестить магию с технологиями! Вы же гений чистой воды, хватит прибедняться! Вы одна заменяете целый научно-исследовательский институт, оставьте нам, смертным, хотя бы шанс на выживание!»
Пока игроки молча переживали приступ комплекса неполноценности перед ИИ-персонажем, тяжелые двери мастерской распахнулись. В помещение вошла золотовласая Императрица. Работа тут же остановилась.
Екатерина, бросив листки, в два прыжка оказалась возле Се Чжи. Схватив его за руки, она принялась внимательно осматривать ладони и плечи:
— Твои раны точно зажили?
— Со мной всё в порядке, Катюша, — с улыбкой откликнулся Се Чжи.
Он грациозно крутанулся на месте, заставив пышный подол платья взлететь веером. Но не успел он закончить пируэт, как крепкие руки Сены подхватили его за талию и прижали к широкой груди.
— Осторожнее, голова закружится, — прошептал дворецкий прямо ему на ухо и плавно разомкнул объятия.
Игроки в уголках мастерской едва не заверещали:
«О-о-о! Император Сена зарабатывает ещё очко! Интересно, что должен подарить Императрице Бог Света, чтобы каноничная пара не распалась?»
В ту же секунду на игровом форуме расцвёл очередной азартный тред. Игроки вовсю делали ставки: уйдёт ли Императрица в Небесное царство вслед за Богом Света или же сдастся на милость дворецкого. Фанатские фракции уже сцепились в ожесточённой словесной баталии, а любители драмы запасались попкорном.
Се Чжи, обсуждавший с Екатериной выведение нового сорта, боковым зрением уловил всплеск активности в системе. Быстрый взгляд на интерфейс — и перед ним предстала ветка, где пользователи спорили о его личной жизни. Под постом «эксперты» разлагали на атомы каждый его взгляд, микромимику и интонации, пытаясь доказать правоту своей ставки.
Се Чжи лишь мысленно усмехнулся. Когда игра подойдёт к концу, он с удовольствием покажет этим бедолагам, что такое «казино всегда в выигрыше».
— Ваше Величество, этот рис скрещен с вьющейся травой, — между тем поясняла Екатерина, разглядывая горшок. — А эта дрянь растёт как подорванная, ей только воду подавай. Вот только зерна у неё горчат так, что сводит челюсти. Её разве что бедняки в отвар добавляют, когда на нормальные лекарства денег нет... Ваше Величество? Вы меня слушаете?
Се Чжи встряхнул головой и мягко улыбнулся:
— Да, я внимательно слушаю.
Он коснулся пальцами темно-зелёного стебля:
— Сможешь исправить этот скверный вкус?
— Зачем тратить силы на такую дрянь? — искренне изумилась Екатерина. — От неё же никакой целебной пользы!
Вьющаяся трава считалась самым бросовым магическим сорняком. Она помогала разве что от лёгкой простуды, но в природе существовали куда более эффективные и столь же дешёвые аналоги. В глазах Екатерины это растение было абсолютно бесполезным — мало того, оно постоянно забивало её аптекарские грядки.
— Знаешь, какова его урожайность с одного му? — спросил Се Чжи, глядя ей прямо в глаза.
— И какова же? — нахмурилась девушка. Судя по скорости разрастания травы, цифра должна была быть внушительной.
— Восемьдесят восемь тысяч цзиней, — отчеканил Се Чжи. — Представляешь, сколько ртов может прокормить такой урожай?
Екатерина застыла, поражённая названной цифрой.
Се Чжи, не теряя времени, подозвал к себе нескольких игроков-алхимиков и бесцеремонно всучил им горшок с зеленым ростком.
— Возродить былое величие сельского хозяйства — ваш священный долг!
Перед глазами игроков тут же вспыхнуло системное уведомление:
[Получено задание: Улучшение вкусовых качеств нового вида риса]
[Тип задания: Соревновательное (Соперничество с Научно-исследовательским институтом сельского хозяйства впадины Татар)]
[Штраф за провал: Предусмотрен]
[(Серьёзно? На вас рассчитывает сама Императрица, а в наставниках числится гений зельеварения — и вы всё ещё сомневаетесь, хватит ли у вас духу принять вызов?)]
Игроки переглянулись:
«Это что ещё за дешёвый трюк с взятием на слабо?!»
Но спустя секунду дружно выдохнули:
«Чёрт с ним! Берём!»