Чертежи составили сами игроки, а воплощали замысел в жизнь мастеровые Королевского замка под их чутким руководством. Когда паровой двигатель наконец заработал, бедные геймеры едва не расплакались от счастья.
Целый месяц бессонных ночей, работы на износ, словно перед решающим сессионным экзаменом — и вот результат. Впереди ждали не только горы очков вклада, но и осознание: история этого мира бесповоротно изменилась.
Едва завершив сборку, игроки тут же притащили пышущую паром махину в королевский сад и спешно послали за Императрицей.
Се Чжи едва ли не летел навстречу. Мешавшие бегу туфли на высоком каблуке он скинул ещё в коридоре и теперь мчался босиком по ледяным каменным ступеням — прямо из своего кабинета на третьем этаже в сад.
Солнечный свет заливал ухоженные аллеи. Утренние капли росы на лепестках роз блестели, точно крошечные бриллианты, но Се Чжи было не до флоры. Всё его внимание приковал громоздкий, неуклюжий и откровенно уродливый агрегат из стали и железа, окружённый толпой ликующих игроков.
Он просиял. Для него этот неуклюжий стальной монстр казался прекраснее первой красавицы континента.
Игроки с гордостью продемонстрировали своё творение в действии. Раздался оглушительный грохот, из дымохода вырвался клуб густого, едкого белого пара, закрутились маховики, пришли в движение поршни и шатуны.
Служанки ахнули и сжали юбки, побелев от страха, а гвардейцы Королевской гвардии мгновенно подобрались, сжав эфесы мечей — мало ли, вдруг этот ревущий монстр угрожает жизни Её Величества.
Се Чжи же лишь рассмеялся. Превосходное настроение вмиг развеяло накопившуюся за день усталость.
— Вы сможете наладить серийное производство? — спросил он мастеров-игроков, попутно выдавая через интерфейс щедрую награду за выполненный квест.
К слову, системные очки вклада перепали не только создателям — бонусная сумма капнула всем участникам игры.
— Ещё бы! — в один голос откликнулись счастливые обладатели наград, выпрямившись во весь рост.
Се Чжи довольно кивнул. Для его ушей грохот и сопение поршней звучали сладчайшей музыкой.
— Мне нужно, чтобы эти машины как можно скорее встали на поток.
Пароходы, паровозы, промышленные станки — совсем скоро всё это заполнит Лител. И для этого даже не потребуется магия!
В тот же миг система сгенерировала общее задание: предоставить чертежи любых механизмов, работающих на паровой тяге. За каждую жизнеспособную схему полагались солидные очки вклада.
Игроки на стройплощадках, до сих пор таскавшие камни вручную, взревели от восторга. Наконец-то! Да здравствует автоматизация и механизация!
Началась бешеная гонка: кто быстрее оцифрует реальные чертежи и сдаст их системе, тот и сорвёт куш.
Се Чжи, полностью погружённый в грёзы о промышленной революции, даже не заметил, как к нему приблизился верный дворецкий, держащий в руках брошенные туфли.
— Что же так порадовало Ваше Величество? — раздался бархатный голос.
Сена держал в руках пару изящных белых туфелек из шелка, расшитых жемчугом. Чёрные волосы, золотые глаза, на губах играет вежливая улыбка... Впрочем, Се Чжи слишком хорошо знал этого черта: Сена был взбешён.
Дворецкий перевёл взгляд на служанок, сжавшихся за спиной правителя.
— Её Величество стоит на холодной земле босиком. Вы что, ослепли?
Девушки замерли в ужасе, не смея пикнуть. Это действительно было упущением с их стороны.
— Полно тебе, Сена, я сам их скинул, — Се Чжи мягко коснулся рукава дворецкого. Ему совершенно не хотелось, чтобы тот отыгрывался на слугах, да и к чрезмерной опеке он не привык.
— Вы слишком великодушны к ним, Ваше Величество, — тихо заметил Сена, одарив застывших свитских прохладным взглядом.
— Мы... мы исправно исполним свой долг! — хором пообещали испуганные девушки.
Сена не удостоил их ответом, снова повернувшись к Се Чжи.
— Ваше Величество правда не чувствует, как остыли ноги? Хмм?
От этого золотистого пронзительного взгляда Се Чжи невольно поджал пальцы на ногах. Хоть лето уже вступало в свои права, утренники в столице стояли свежие.
— Ну... немного зябко, — признался он. Ему было так невтерпёж увидеть двигатель, что о простуде он подумал в последнюю очередь.
Сена окинул взглядом испачканные пылью босые ступни, скрытые крайчиком платья, и без лишних слов подхватил Се Чжи на руки.
— Ты что творишь?! — оторопел тот. Чтобы Сена при всех — при слугах и игроках! — вот так просто взял его на руки?!
Глядя на вытаращенные глаза геймеров, Се Чжи с ужасом понял: завтра фанатские форумы взорвутся новой волной пейринговых артов и фанфиков.
— Пусти, — зашипел он, пытаясь высвободиться.
— Не дёргайся, — негромко отрезал Сена, а затем наклонился к самому уху Се Чжи и шепнул: — А закидывать ноги мне на талию, значит, стеснения не вызывало? Откуда вдруг такая скромность?
Прежде чем Се Чжи успел возмутиться, Сена бережно усадил его на садовую скамью. Под двусмысленными взглядами игроков дворецкий достал из кармана белоснежный платок и с почтительной тщательностью принялся оттирать пыль с его ступней.
Се Чжи попытался отдёрнуть ногу, но Сена сжал её хваткой. Чем более благоговейным и серьёзным казалось лицо дворецкого, тем сильнее Се Чжи сгорал от смущения.
Тем временем среди игроков нарастал ажиотаж.
— Да мой урод мне за всю жизнь так ноги не вытирал! — драматично всплеснула руками одна из девушек-игроков, едва не падая в обморок.
— Сена и Императрица — единственный канон! — вторила ей подруга. — А этот ваш Арфи... катитесь к чёрту со своим шипперством!
Остальные игроки, далёкие от романтических фандомов, лишь боязливо жмурились — аура шипперов была поистине пугающей.
— Перестань, — Се Чжи дёрнул бровью и кончиком босой ступни упёрся Сене прямо в подбородок.
Этот жест окончательно добил фанатов.
— О боже! Доминантная Императрица и сдержанный красавец-подчинённый! Всё, скриню, скриню! Официальный контент подъехал! — Девушка, сделав серию снимков, тут же сбежала в оффлайн — выкладывать шедевры в сети.
Сена же плавно перехватил тонкую лодыжку Се Чжи, убрал ступню от своего лица и аккуратно надел на неё белую шелковую туфельку.
Закончив с обоими туфлями, он поднялся и спокойно спросил:
— Ваше Величество желает заняться государственными делами или предпочитает живопись?
Се Чжи, всё ещё сидя на скамье, снизу вверх посмотрел на мужчину, ликом напоминающего божество. Он протянул руку и подцепил пальцами длинную чёрную прядь, спадавшую дворецкому на грудь. Белоснежные пальцы запутались в иссиня-чёрных волосах, словно бабочка, угодившая в шёлковую паутину.
— Как думаешь... если перекрасить твои волосы в золото, ты будешь больше похож на Бога Света?
Сена едва заметно наклонился, облегчая ему задачу.
— Если Ваше Величество решит писать портрет с меня, стоит заранее придумать, как объясниться с Его Высочеством Арфи.
— Арфи вернулся в Священный Синод и в Лител в ближайшее время не появится, так что отчитываться ни перед кем не придётся, — усмехнулся Се Чжи. — Значит, решено.
Поднявшись, Се Чжи ощутимо потянул Сену за волосы, а когда тот нахмурился — со смехом отпустил и дал дёру.
Свидетельница всей этой сцены, Ци Е Ся, прикрыла лицо руками и благоговейно прошептала:
— Если это не любовь, то что вообще любовь?..
* * *
Вскоре на игровом форуме вырос гигантский тред:
[Официальный слив сахара! Шипперы Сены и Императрицы, с праздником!]
Автор темы приложил кадры: [Дворецкий несёт Императрицу на руках.jpg], [Дворецкий протирает ноги Императрицы.jpg], [Императрица ножкой трогает подбородок дворецкого.jpg], [Дворецкий обувает Императрицу.jpg].
[Ци Е Ся]: Подтверждаю, сегодня у нас великий день!
[Цюймин Чжэньнань]: Шипперы ликуют!
[Лугуодэ Юй]: Постойте-ка, а разве Цюймин Чжэньнань не клялся стать псом №1 у ног Императрицы? Мечтал попасть к ней в гарем! Ты что, сдался?!
[Цюймин Чжэньнань]: Братан, посмотришь на них вживую — сам поймёшь. Надо иметь самообладание. В этот роман со стороны не вклинишься.
[Сена Во Наньшэнь]: Ы-ы-ы, не верю!
[Дуй Нюйван Чжунсинь Гэнгэн]: И я не верю.
Впрочем, здравые голоса быстро охладили пыл фанатов.
[Юнганьдэ Каньван]: Девчонки, остыньте. Сена — тот ещё жук, любой, кто качал с ним репутацию, знает. Берите пример с меня: станьте фанатами Арфи! Наш ангелочек никогда не подведёт.
* * *
Се Чжи мало волновали форумы. Успех любой игры держится на трёх китах: сюжет, геймплей и персонажи. С самого начала он делал ставку на свободу и реализм полного погружения. Превращать жителей этого мира в стандартных НПС из отоме-игр он не собирался.
Поэтому на шквал просьб от игроков «не вводить любовные линии» администрация дала чёткий ответ:
[Официальное заявление разработчиков «Континента Тина»]
[После проработки основного сюжета все побочные ветки генерируются автономным ИИ.]
[Мы не контролируем чувства персонажей и не можем предсказать их романтические пристрастия.]
[ «Континент Тина» — это открытый мир. Занимайтесь творчеством, осваивайте профессии, меняйте этот мир. Настоятельно рекомендуем сосредоточиться на геймплее, а не на личной жизни обитателей.]
Закрыв рабочую панель, Се Чжи вспомнил об одном важном деле. Он тут же издал строгое распоряжение: технология производства паровых двигателей объявляется государственной тайной. Любая утечка карается как государственная измена. Каждая машина подлежит строгому учёту, а сломанные агрегаты должны утилизироваться исключительно на имперских заводах.
Делиться технологиями с соседями Правитель Лител пока не намеревался.
Затем Се Чжи взялся за кисть. Портрет Бога Света, который он раньше намеренно писал размытым, теперь обретал чёткие черты: золотые глаза, знакомый разрез век, утончённый очерк лица — вылитый Сена, только с золотыми волосами и в белоснежном одеянии.
За работой день пролетел незаметно. Когда за окном стемнело, над ухом раздался знакомый голос:
— Закончили?
Сена тихо подошёл сзади и зажёг свечу.
— Ещё нет, только половину раскрасил, — вздохнул усталый Се Чжи, глядя на мерцающий огонёк. — Эх, были бы сейчас электрические лампочки...
— Заводы уже работают на пределе возможностей, — проговорил Сена, положив руку ему на плечо. Его низкий, бархатный голос напоминал звучание виолончели. — Скоро вы сможете отправиться в путешествие на том самом паровом поезде, о котором рассказывали.
— Но пока фабрик мало, да и квалифицированных рабочих не хватает, — добавил дворецкий.
Се Чжи всё понял. Снова нужны деньги.
— Заводы расширим. А недостаток рук восполним за счёт игроков, — решил он. — Пора призывать новую волну.
Десять тысяч новых слотов. А значит, нужен новый промо-ролик и арт.
При мысли об этом Се Чжи едва не застонал:
— Слава богу, у меня есть Саша!
* * *
В этот самый момент в другом конце города придворный художник-эльф громко чихнул. Потерев нос, Саша с удовлетворением оглядел свой холст. Стилистика Императрицы была уникальной, но благодаря природному таланту эльф смог скопировать её манеру почти один в один.
— Посмотри, милый, правда наша дочурка прелесть? — Саша протянул рисунок своему возлюбленному.
На холсте улыбалась миловидная девочка с золотистыми волосами и зелёными глазами.
— Чудесно вышло! — искренне похвалил Херман, обнимая эльфа.
После семи лет разлуки они обрели счастье, и маленькая Хервир быстро признала родного отца. Принц от души считал Се Чжи благодетелем их семьи... Ровно до следующего утра.
Едва рассвело, как у ворот поместья запрягла карету старшая фрейлина Кеселин, прибывшая забрать художника во дворец.
Херман стоял на крыльце с лицом темнее тучи:
— Ну да... Благодетель.
* * *
Утро в кабинете Се Чжи началось с аромата свежезаваренного чая и розовых бутонов. Закончив с портретом Бога Света, Се Чжи удовлетворенно откинулся на спинку кресла. На полотне бог выглядел не добрым и милосердным, а бесстрастным наблюдателем, холодным и чуждым людским страстям.
Сена, посмотрев на картину, тихо произнёс:
— Было бы славно, если бы боги и впрямь оставались глухи к мирской суете.
— А разве Ваш Бог Света не таков? — поддел его Се Чжи.
— У богов тоже есть свои слабости, — ответил Сена, глядя в окно.
Вдруг с неба раздался нарастающий гул. Нечто огромное, чёрное, пышущее паром и ревущее лопастями, опустилось к самому замку. Махина передвигалась на четырёх механических лапах!
В окно влетела Екатерина на метле, в остроконечной шляпе алхимика:
— Ваше Величество! Вот подарок от гильдии — ваш личный Передвижной замок! Сплав магии и пара!
Се Чжи онемел, разглядывая железное чудовище:
«Спасибо, блин, что воплотили Передвижной замок Хаула в реальности...»
— Я вот думаю, не приделать ли ему ещё и вёсла? Чтобы и по воде плавал? — энтузиастично предложила гениальная исследовательница.
— Стой-стой! — перехватил её Се Чжи. — Идея отличная, но сначала позируй для картины!
Так прибывший в замок Саша застал картину: юная ведьма на метле на фоне колоссального стального замка. Эльфийский мозг испытал культурный шок, но кисть работала споро. За утро Саша выдал готовый постер и персональный портрет для анонса.
Се Чжи ликовал:
«Саша — лучший работник в истории!»
Смонтировав кадры со сборкой парового двигателя и полётом замка под величественную музыку, написанную Сеной, Се Чжи выложил анонс:
[Официальный анонс «Континента Тина»]
[Завтра открывается набор на 10 000 мест в закрытом бета-тесте!]
[Спешите проверить почту. Мир меняется — будь среди первых!]
Форум мгновенно взорвался реакциями:
— Мать твою! От тёмного фэнтези прямиком в стимпанк?!