Первое главное задание подошло к концу, но многие игроки всё ещё не могли оправиться от потрясения, охватившего их в миг восхождения принцессы Яэрвэйт на престол. Оставалось лишь гадать, как разработчикам удалось создать столь поразительный образ: ослепительно прекрасная и в то же время неумолимо решительная, она походила на розу, усыпанную ядовитыми шипами, готовую нанести смертельный выпад, едва ты отвлечёшься хоть на секунду.
Тот гордый, непреклонный жест, с которым Яэрвэйт со скипетром в руке взошла к трону, навсегда врезался игрокам в память.
— У-у-у, я навеки предан Её Величеству! Ваше Величество, умоляю, возьмите меня в фавориты! — закончив задание, взвыл Цюймин Чжэньнань, повиснув на плече у Тяньци Мухэ.
Успевший с ним сдружиться Тяньци Мухэ потрепал приятеля по макушке и усмехнулся:
— Что, уже не зовёшь её своей жёнушкой?
— Да от нашей Императрицы такой аурой веет, что мне, кажись, и в наложники путь заказан, — с редким здравомыслием признал Цюймин Чжэньнань.
— Ладно, я пошёл пилить видос. Бывай, приходи в себя, — бросил Тяньци Мухэ и без лишних слов вышел из игры прямо у него на глазах.
Вслед за ним потянулись в офлайн и остальные. Сил не было терпеть: непреодолимо хотелось поделиться пережитым со всем миром!
О такой восхитительной и дерзкой правительнице должны были узнать все, а столь захватывающий сюжет просто обязан был найти отклик в сердцах ценителей хардкорных RPG с полной свободой действий.
Очень скоро на популярном игровом форуме взлетел в топ свежий пост:
[ «Континент Тина», сколько же ещё козырей у тебя в рукаве?!]
«Автор сего опуса — обыкновенный раб пробирки и штатива, сутками пропадающий в химлабе. Заходя на континент Тина, я рассчитывал лишь настроить внеху да побегать по округе. Но! Кто бы мог подумать, что в этой игре найдётся самая настоящая химическая лаборатория! Пускай местные величают её алхимической мастерской, для меня это чистейший химлаб.
Там есть абсолютно любое оборудование. А если чего-то не хватает — служанка Кэтрин заверила, что по одобренному запросу принцесса велит изготовить точнейшую копию нужного прибора. И пусть мне пришлось несколько дней подряд ректифицировать спирт, но благодаря тому, что время в игре течёт втрое быстрее, чем в реальности, я успел и домашку сдать, и вдоволь наиграться! „Континент Тина“ буквально спас меня от участи вечно невысыпающегося культиватора.
А уж наша Императрица Яэрвэйт... Боги, она невероятна! В момент коронации от неё исходило величие истинной владычицы, предначертанной судьбой. Проработка атмосферы просто за гранью! Отныне и вовек моё сердце принадлежит только ей».
Дальше следовали бесконечные дифирамбы в адрес Яэрвэйт, полные самого искреннего и безудержного восторга.
Впрочем, большинство читателей темы ещё не успели воочию увидеть Императрицу и не разделяли щенячьей радости автора. Зато одна деталь мгновенно приковала их внимание: трёхкратное замедление времени!
В комментариях тут же поднялась буря:
«Автор, а результаты опытов сходятся с реальными?»
«Серьёзно? Можно и лабы делать, и играть, да ещё и высыпаться?!»
«Слушайте, а диплом там писать можно?»
«Чёрт побери, прекратите травить душу! Где достать инвайт на ЗБТ?!»
Поток самых невероятных вопросов и мольб не иссякал.
* * *
На далёком континенте Се Чжи наблюдал за этой вакханалией через золотой браслет. Он лукаво усмехнулся.
"Писать в игре диплом... А парень мыслит в верном направлении".
Впрочем, сам Се Чжи полагал, что это лишь вершина айсберга. В игре можно было не просто корпеть над дипломами, но и делать уроки, сдавать рукописи и закрывать рабочие таски.
Опустив руку с браслетом, Се Чжи повернулся к стоявшему рядом с ним спутнику:
— Сена, а давай разработаем офисный пакет программ!
Дворецкий предпочёл деликатно пропустить предложение мимо ушей.
Се Чжи не стал настаивать. Игра только набирала обороты: запусти он офисный софт прямо сейчас, игроки тут же засядут за свои отчёты и курсовые, забросив стройку и развитие империи. А кто тогда будет заниматься строительством инфраструктуры?
Оставив эту мысль на будущее, Се Чжи переключился на подготовку нового синематика.
Ещё до захода солнца официальный аккаунт игры «Континент Тина» выкатил свежий видеоролик под названием «Защита чести Имперской Розы».
Пользователи сети, неусыпно следившие за проектом, слетелись на публикацию словно пчёлы на мёд, сгорая от нетерпения увидеть, чем разработчики удивят их на этот раз.
На экране предстал величественный готический собор, сложенный из ослепительно-белого камня. В следующий миг перед фасадом разбилась брошенная кем-то бутылка: пламя моментально охватило ряды солдат, а следом грянула череда оглушительных разрывов. Когда искореженные щиты обратились в бесполезный лом, с неба хлынул град стрел, окончательно сломив волю защитников к сопротивлению.
Створки врат с грохотом распахнулись. Сбросив серый плащ, в храм неторопливо вошла Яэрвэйт. Она холодно усмехнулась, в руках тускло блеснул взведённый арбалет.
Серебряный болт со свистом рассёк воздух, устремляясь прямо в объектив камеры. Зрители невольно отшатнулись от экранов, затаив дыхание.
Тяжёлый глухой стук ознаменовал падение тела: принц Чоэрс, замышлявший мятеж, расстался с жизнью.
Женщина в запятнанном кровью платье отбросила арбалет и царственной поступью подошла к Святому сыну Ние.
— Коронуй меня.
Кадр сменился. Увенчанная короной, сжимая в тонких пальцах скипетр и державу, новоиспечённая правительница с леденящим высокомерием окинула взглядом застывших в благоговении вельмож:
— Склонитесь передо мной!
Зал единодушно пал на колени.
Ролик оборвался, оставив зрителей с бешено колотящимися сердцами. Всего пара минут экранного времени, но стальная воля и дерзкое величие Яэрвэйт ощущались почти физически. Каждому до безумия захотелось оказаться там, среди свидетелей триумфальной коронации.
Не успели утихнуть страсти, как администрация выкатила новый анонс: стартует раздача пяти тысяч мест на ЗБТ, анкеты уже принимаются, а после завершения сюжетного этапа откроются уникальные игровые механики.
Новость мгновенно взорвала тренды, и «Континент Тина» вновь взлетел на вершину топа обсуждений.
Се Чжи остался премного доволен произведённым эффектом. Он убрал браслет, предвкушая скорое прибытие новой партии рабочих рук.
Тем временем передача власти во дворце завершилась без сучка и задоринки. Королевская гвардия присягнула на верность новому монарху; пусть отряд был не столь многочислен, безопасность в стенах резиденции они обеспечивали исправно.
Чего Се Чжи никак не ожидал, так это того, что едва его нога коснётся брусчатки у кареты, как Кэтрин и Ци Е Ся под белы рученьки поволокут его в гардеробную.
Оказавшись перед туалетным столиком, он ошарашенно наблюдал, как Кэтрин выкладывает роскошные платья, а Ци Е Ся с энтузиазмом расставляет баночки с притирками и шкатулки с драгоценностями. Се Чжи бросил на замершего у дверей Сену полный отчаяния взгляд, безмолвно моля о спасении.
Дворецкий лишь мягко улыбнулся в ответ:
— В первый день восшествия на престол подобает выглядеть безупречно.
Кэтрин бережно промокнула пыль и следы гари на его лице, не переставая ворковать:
— Первый торжественный приём в честь коронации Её Величества! Разве можно показаться гостям без подобающего блеска?
В поместье, вдали от чужих глаз, Се Чжи предпочитал предельно простой наряд, иной раз ограничиваясь небрежно заплетённой косой. Но статус правящей монархини обязывал соблюдать приличия.
Один вид тяжеленного парадного венца вызывал у него фантомную боль в шее. Се Чжи попытался было дать дёру, но дамы решительно пресекли бунт на корню.
Впрочем, в ходе ожесточённых дипломатических переговоров ему удалось отстоять свою позицию: неподъёмную корону заменили изящной налобной цепочкой с рубинами и белоснежными перьями.
— Вы ослепительны, Ваше Величество, — с неподдельным восхищением выдохнула Ци Е Ся, оглядывая результат трудов.
— Идёмте, — бесстрастно отозвался Се Чжи. — Бал с минуты на минуту начнётся.
* * *
В бальном зале собрался весь цвет столичной знати. Дворяне наперебой расточали новоявленной государыне медовые речи, попутно пытаясь выведать хоть что-то о таинственном могущественном покровителе, чья сила превосходила возможности великих архимагов.
Слушая, как аристократы вполголоса рассуждают о грохоте, пламени и непостижимой магии, Се Чжи едва сдерживал рвущийся наружу смех.
Впрочем, раз уж они сами выдумали эту сказку, не стоит им мешать.
— Он избегает праздного общества, — с ледяной интонацией обронил Се Чжи. — И крайне не советую испытывать его терпение.
Дворяне мгновенно прикусили языки.
В этот момент сквозь толпу решительно пробился златокудрый Святой сын Ния в алом церемониальном облачении.
На лице юноши читалось неприкрытое раздражение. Заметив опасную перемену в его настроении, вельможи сочли за благо поскорее ретироваться, оставив правительницу наедине с церковным сановником.
— И когда же Её Величество соизволит отблагодарить меня обещанным ужином? — процедил сквозь зубы Ния.
— Да вот прямо сейчас и угощайтесь, — без тени смущения парировал Се Чжи, обведя рукой ломящиеся столы.
Ния выразительно оглядел зал и понизил голос:
— Нам нужно поговорить без свидетелей.
Схватив Се Чжи за руку, он увлёк его прочь из шумной залы в полумрак сада, к журчащему фонтану.
В серебристых лучах луны признанная красавица империи казалась ещё прекраснее, точно распустившаяся в ночной тиши алая роза, чьё очарование лишало рассудка.
Ния с трудом взял себя в руки и сухо произнёс:
— Я помог тебе взойти на трон. Где моя награда?
— Разве я мешаю Вашему Высочеству расставлять своих людей в соборе Святого Света? — с невинным видом парировал Се Чжи.
Разумеется, он прекрасно понимал истинные чаяния священнослужителя, но увеличить десятину Церкви Света из имперской казны? Разбежался.
— Ты!.. — вскипел Ния.
Он задействовал все свои связи, рисковал, отправлял депеши самому Папе вовсе не ради пары мест для своих ставленников!
Се Чжи плавно сократил дистанцию и почти шепнул ему на ухо:
— Не стоит так переживать, Ваше Высочество. В конце концов, твёрдых обещаний я вам не давал.
Глядя на стоящую перед ним красавицу, Ния с досадой осознал: перед ним хитрая, изворотливая лисица, с которой сладить куда труднее, чем с самыми закоснелыми кардиналами.
Се Чжи одарил его обворожительной улыбкой:
— Но вы можете быть спокойны. Как законная правительница Лител, я всецело поддержу вашу кандидатуру на святейший престол. Весь Северный диоцез станет вашей надёжной опорой на выборах.
— Я и так Святой сын, — напомнил Ния.
Святой сын по определению являлся прямым преемником действующего понтифика.
Се Чжи лишь презрительно усмехнулся:
— Даже наследных принцев порой лишают прав, что уж говорить о кардиналах, каждый из которых метит на то же место. Неужели Ваше Высочество не боится оступиться на самом пороге?
Ния замер, не находя слов. Этот страх действительно неотступно преследовал его.
— К тому же... — Се Чжи заговорщицки прищурился, — если у Его Святейшества объявится тайный бастард, сможете ли вы без весомой поддержки одолеть любимое дитя первосвященника?
— Да как ты!.. — на лице Нии отразился неподдельный ужас: то ли от мысли о греховности понтифика, то ли от неслыханной дерзости собеседницы, посмевшей затронуть святое.
— Если плотские страсти не чужды вам, неужели Папа слеплен из другого теста? — вкрадчиво поинтересовался Се Чжи.
Были ли у местного владыки церкви внебрачные дети, он не знал, зато прекрасно помнил, как обстояли дела с папством в его родном мире.