* * *
Сена стоял напротив Се Чжи. На узких губах замерла едва заметная улыбка, золотистые глаза прикрылись.
— Хорошо, я никому не скажу.
Голос дворецкого прозвучал мягко, с чарующей двусмысленностью — словно он давал сокровенное обещание возлюбленному.
Получив столь изысканное и опасное оружие, Се Чжи пребывал в прекрасном расположении духа. Он крутил в руках серебряный пистолет: лаконичный, но поражающий роскошью исполнения ствол приятно холодил ладонь. Се Чжи даже с иронией подумал, что не помешай Сене функциональное назначение вещи, тот непременно вырезал бы на рукояти гирлянду роз.
— Сильная штука? — Се Чжи с прищуром навел ствол на висевший на стене масляный портрет.
Сена убрал за ухо выбившийся локон смоляных волос и неторопливо ответил:
— Можешь проверить.
— Отличная идея. Все равно мучить государственные бумаги больше нет никакого желания, — Се Чжи поднялся и точным броском отправил пистолет Сене. — Позови Крис на стрельбище. И принца Хермана с Хервир тоже захвати.
Подхватив пышные полы длинного платья, правитель на высоких каблуках стремительно покинул кабинет.
Сена провожал его удаляющуюся фигуру теплым взглядом. Улыбнувшись, дворецкий поручил дежурным фрейлинам разыскать названных гостей.
* * *
Тем временем в спальне Се Чжи с удовольствием избавился от надоевшего наряда, бросив платье прямо на пол, и переоделся в мужской костюм. Золотистые локоны он стянул высокой лентой. Узкие брюки подчеркивали стройные длинные ноги, а мягкие сапоги на плоской подошве возвращали забытое чувство уверенной опоры.
Правитель со вздохом застегнул белоснежную рубашку и облегающий жилет. Се Чжи и представить не мог, что обычная возможность одеться по-мужски потребует столько ухищрений.
Из зеркала на него смотрело ослепительное, лишенное явных мужских или женских черт лицо. Уголки губ самодовольно поползли вверх, и отражение ответило тем же, хотя в раскосых глазах проскользнула привычная ленивая надменность. Мужской наряд или женский — Се Чжи в любом выглядел безупречно.
Оставшись доволен своим видом, он потянул ручку двери, намереваясь отправиться на стрельбище.
Однако прямо на пороге его уже ждал черноволосый мужчина с золотистыми глазами.
В следующее мгновение длинные пальцы Сены потянулись к его воротнику. Се Чжи от неожиданности подался назад, но дворецкий лишь аккуратно коснулся шелковой ленты.
— Съехал, — пояснил Сена.
Се Чжи скосил глаза. Странно, выходя из комнаты, он был уверен, что завязал бант ровно.
Дворецкий легко распустил ленту и принялся завязывать ее заново. Черный шелк обвивал белоснежную кожу его пальцев, словно путы, наброшенные на крылья белой бабочки — так и подмывало затянуть узел туже, выжимая из пленного мотылька отчаянный трепет.
— Готово, — Сена убрал руки, но на воротнике, кажется, еще сохранялось прикосновение его теплых пальцев.
Звук его голоса будто разбудил Се Чжи. Правитель отвернулся и на мгновение прикрыл веки.
«О чем я только что думал?»
Он тряхнул головой, прогоняя незваную мысль.
— Идемте, — проговорил Сена. — Ваше Высочество, принц и госпожа Крис уже ждут на стрельбище.
— Пошли, — отмахнулся Се Чжи и шагнул вперед.
* * *
Послеполуденное солнце щедро заливало полигон. Юная Хервир, не отличавшаяся терпением, успела выпустить с десяток стрел. Едва увидав Се Чжи, принцесса бросила лук и подбежала к нему, ластясь к руке.
— Сестрица сегодня такая красивая! — проворковала девочка.
Се Чжи, занесший руку, чтобы погладить ее по голове, на миг замер. Крис поддержала юную наследницу:
— Ваше Величество действительно неотразимы.
Сена, наблюдавший за этой сценой, слегка опустил голову, пряча возникшую в уголках глаз смешинку.
Се Чжи взъерошил высокий хвост. Чушь какая-то! Нынче он вырядился настоящим щеголем, родовитым дворянином, — с чего бы им сыпать комплиментами о «красоте»?
— Зачем Ваше Величество приказали нам собраться? — подал голос принц Херман.
— Сена, подай, — распорядился Се Чжи.
Дворецкий открыл шкатулку, которую держал слуга. На бархатном ложе покоились два серебряных пистолета, таинственно отсвечивавших в лучах солнца. Оружие было настолько изящным, что даже далекая от ратных дел Крис не удержалась от восхищенных взглядов.
— Это тебе, Крис, — Се Чжи протянул один из пистолетов девушке. — «Цюймин Чжэньнань» и другие гвардейцы не смогут защищать тебя ежесекундно. Держи для самообороны.
— Благодарю, Ваше Величество, — серьезно отозвалась Крис, принимая подарок.
В стенах дворца опасность ей не грозила, но за пределами резиденции за ней наверняка следили десятки вражеских глаз. Компактное оружие лишним не будет.
— А это что за штуковина, сестрица? — Хервир встала на цыпочки, заглядывая в коробку.
— Занимательная вещь. Куда интереснее твоего лука, — Се Чжи потрепал малышку по голове и взял второй пистолет.
Прогремели два выстрела подряд. Деревянные мишени в нескольких десятках метров разлетелись в щепки.
Крис ахнула — она и помыслить не могла, что в этой изящной безделушке таится столь разрушительная сила. Хервир прижала ладони к губам, уставившись на оружие с откровенной завистью — где уж тут какому-то детскому луку! Глаза же Хермана вспыхнули азартом опытного военачальника. Он прекрасно понимал, что сулит появление подобного арсенала.
— Ваше Величество, возможно ли наладить массовое производство? — моментально спросил принц.
Се Чжи отрицательно качнул головой:
— Увы. Без высокоточных промышленных конвейеров развернуть массовое изготовление невозможно.
На лице Хермана промелькнуло разочарование. Обладай армия Литела подобным вооружением, в любом бою победа была бы за ними.
— Не печалься, — ободрил его Се Чжи. — Индустриализация уже закрутилась. Глядишь, через пару-тройку лет ты на эти пистолетики и смотреть не захочешь.
В будущем войска получат «гатлинги» и ручные гранатометы — оружие массового поражения, где и целиться особо не надо: пали по площади!
Херман усмехнулся. Как бы не так! Он и от той вещицы, что Императрица держала в руках, слюнки глотал.
— Сестрица, а мне такую штуку можно? — Хервир воодушевленно подняла ручонку.
— Тебе рановато, — Се Чжи нагнулся к девочке.
— Боишься, что я поранюсь? Но сестрица, я ведь дерусь получше твоего, — малышка окинула мужской наряд Се Чжи критическим взглядом. — Твою талию я одной рукой переломить смогу!
Се Чжи лишился дара речи.
«Что за жуть вылетает из уст ребенка?»
Он щелкнул принцессу по лбу:
— Пистолет тебе не полагается потому, что ты остаешься в столице управлять государством. Опасность тебе не грозит.
Се Чжи твердо решил: отбывая в Империю Света, он доверит управление Лителом юной наследнице и принцу Херману.
— Что?! Тебе грозит опасность? Я поеду с тобой! — заволновалась Хервир.
— Лишь гипотетическая, — вздохнул Се Чжи.
С ним отправлялись игроки и Сена, к тому же после возвращения из Данланя он непрестанно тренировал собственные магические способности — реальной угрозы для него не существовало.
— Хер, ты — кронпринцесса. Когда государя нет в стране, именно на твои плечи ложится забота о короне, — Се Чжи сжал ее плечи и, глядя прямо в изумрудные глаза девочки, чеканил каждое слово: — Никогда не забывай о своем долге.
Мала она была или нет, высокий статус ко многому обязывал. Титул наследницы даровался не ради роскоши и лучших учителей — он требовал готовности встать у руля государства в отсутствие монарха.
Хервир затаила дыхание.
— Я буду править достойно, пока тебя нет, — твердо пообещала она.
— Вот и ладно, — Се Чжи погладил ее по макушке. — К тому же отец всегда поможет тебе.
Принц Херман склонил голову:
— Ручаюсь: в отсутствие Вашего Величества Империя продолжит следовать заложенному вами курсу.
В глазах Хермана Императрица являлась посланницей богов, а каждое ее решение было продиктовано высшей волей и вело Лител к процветанию. Как мог военачальник не поддержать такую правительницу всем сердцем?
— Превосходно, — ослепительно улыбнулся Се Чжи. — А теперь я оглашу состав свиты, что отправится со мной... Во-первых, Сена.
Присутствующие воспринимали это как данность: Императрица и дворецкий были неразлучны.
— Во-вторых, Ци Е Ся.
Назвав игрока, Се Чжи повернулся к старшей фрейлине Кеселин, непрестанно дежурившей неподалеку:
— На время моего отсутствия дворец остается на тебе. Сбереги резиденцию для Её Высочества.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — чеканно отозвалась Кеселин. Лицо её лучилось гордостью за оказанное доверие.
— Далее... Крис, — продолжил Се Чжи.
Девушка изумленно округлила глаза:
— Я тоже еду в Империю Света?
— Именно, — Се Чжи кивнул. Не просто же так он подарил ей пистолет — в чужих краях требовалась предельная осторожность.
Се Чжи хитровато взглянул на принца:
— И наконец, последний спутник... Не желаешь угадать его имя, принц Херман?
— Ваше Величество... — насупился Херман, не любивший подобных загадок.
— Мой любимый придворный живописец — Саша! — рассмеялся Се Чжи.
Херман сузил глаза: лучезарно улыбающийся правитель с высоким конским хвостом сейчас донельзя напрашивался на хорошую трепку.
Се Чжи лихо крутанул пистолет на пальце и с бесовской подначкой произнес:
— Ой-ой, дядя, с таким лицом смотришь... Неужто побить меня собрался?
Едва успевший воссоединиться с возлюбленным принц Херман сохранил мрачное молчание.