Угрожая разгромить вражеские столицы, Се Чжи рассчитывал на успех лишь процентов на восемьдесят. Пока ракеты не начали рушиться им на головы, враги не ощущали смертельной угрозы. Но когда принц Херман перехватил их обозы с провиантом, уверенность возросла до всех ста.
Перерезать снабжение — всё равно что сжать пальцы на горле противника. Это войско и без того не отличалось особым единством, а если солдаты поймут, что их ждёт голодная смерть, бунта не избежать. А с мятежной армией не справится ни один полководец.
Прочитав свежее донесение, Се Чжи окончательно успокоился. Переведя взгляд на Крис и Мороса, просиживавших вместе с ним над бумагами до глубокой ночи, он спросил:
— Кто из вас готов отправиться на передовую, чтобы предъявить врагам ультиматум?
Крис тут же отозвалась:
— Я справлюсь одна, Ваше Величество. Господину Моросу лучше остаться с вами.
В стране помимо войны хватало забот: эпидемия ещё не угасла, а повседневные государственные дела требовали непрестанного внимания. Толковый помощник вроде Мороса был Императрице жизненно необходим.
Се Чжи не стал возражать. Встретившись с Крис взглядом, он лишь тихо произнёс:
— Возвращайся живой и невредимой.
Сразу после этого он оформил игровое задание, поручив нескольким игрокам сопровождать Крис до границы.
Закутавшись в лисью шубу, повязав мягкий кашемировый шарф и надев кожаные перчатки, девушка обратилась к Се Чжи:
— Я возьму коня с чарами ускорения. Доберусь до границы до заката и заставлю их принимать решение без промедления.
Натянув плотную шапку, Крис сжала в руке хлыст и вместе с принявшими квест игроками покинула замок. Вскоре отряд уже мчался на предельной скорости, рассекая зимний воздух.
* * *
К рассвету принц Херман вернулся в лагерь с захваченным провиантом.
Сжигать припасы он не стал: Се Чжи предупреждал, что весна принесёт с собой затяжные метели, урожая ждать не приходилось, и каждое зерно было на счету. Поэтому рассудительный принц приказал солдатам переправить все трофеи в лагерь.
Вместе с обозом доставили и мага из числа игроков, полностью обессилевшего от колдовства.
Телепортация требовала огромных затрат маны и сил, особенно если переносить приходилось что-то крупное или живое. Чтобы донесения с передовой доставлялись мгновенно, Се Чжи распределил магов-игроков между фронтом и дворцом. Ни одно другое государство не могло позволить себе разбрасываться редчайшими чародеями ради почтовой службы, но у империи Лител были свои правила.
— Рано или поздно я изобрету интернет! — со стоном выдохнул истощённый игрок.
Товарищ помог ему спуститься с седла и язвительно заметил:
— Скажи спасибо, если мы хотя бы телеграфный аппарат соберем.
И почему они не подумали об этом раньше, когда Императрица только строила первые электростанции? Оба досадно вздохнули.
В этот момент в малом телепортационном круге возникла записка. Игроки тут же передали её принцу Херману.
Пробежав строки взглядом, принц ухмыльнулся:
— Завтра до заката они отступят.
— Правда? — обрадовались игроки.
— Определённо, — подтвердил Херман и отдал приказ: — Пустите на мясо тех тридцать овец. Завтра на рассвете устроим для всех горячее шурпе.
Солдаты с радостью побежали передавать распоряжение поварам. Обычные воины не понимали, к чему такая щедрость, но двое игроков, видевших содержание записки, лишь переглянулись и мысленно хмыкнули: «Ну и коварный же план...»
Когда окончательно рассвело, над лагерем поплыл густой, аппетитный аромат баранины. В лютый зимний холод острая, горячая похлёбка казалась настоящим благословением.
Ветер донёс этот запах до позиций миллионной союзной армии, заставив воинов проснуться с урчащими животами.
— Ох и пахнет... Нынче на обед баранина? — спросил один из солдат у сослуживца.
— Скажи спасибо, если сухую пайку дадут, — огрызнулся тот, бросив ему чёрствую краюху чёрного хлеба. — На, жуй и не вайдошь.
Солдат уставился на сухомятку с глухой обидой:
— Вчера хоть чёрная каша была! Почему сегодня одна сухомятка?
Почему враги уплетают наваристый суп, а они должны давиться промёрзшей коркой? Вскоре к возмущённому воину присоединились другие, штурмуя палатки офицеров с требованиями дать нормальной еды.
Запах баранины из чужого лагеря и долетавшие оттуда весёлые возгласы подливали масла в огонь. Раздражение среди союзников нарастало с каждой минутой.
В конце концов верховному командующему пришлось лично выйти к бунтовщикам. Он поклялся, что обозы с провиантом прибудут к вечеру, и попросил потерпеть пару трапез. Чтобы утихомирить толпу, главнокомандующий показал собственный стол — на нём лежали точно такие же чёрствые корки. Лишь после этого солдаты неохотно разошлись.
Расходясь по местам, солдаты злобно скрежетали зубами. Каждый тешил себя мыслью: стоит им прорвать оборону и ворваться в города Лител, они заберут себе и скот, и баб, и будут упиваться горячим мясом хоть каждый день.
Тем временем воины Лител, сытые и довольные, после небольшого представления, устроенного принцем Херманом, со свежими силами вернулись к тренировкам.
А ближе к полудню под защитой игроков до передовой наконец добралась Крис.
Едва девушка вошла в штабную палатку, принц Херман велел подать ей миску горячей баранины. Проглотив несколько ложек, Крис почувствовала, как занемевшее от холода тело наполняется теплом. Не теряя времени на отдых, она сразу выложила цель своего визита.
Херман нахмурился:
— Ты собираешься идти туда одна?
Правило не убивать послов давно стало условностью. Империя Лител полностью вырвалась из-под власти Церкви Света, и фанатики вполне могли поднять на копья любого посланника.
— Я иду не одна, — Крис благодарно взглянула на сопровождавших её игроков.
Возглавлявший отряд Цюймин Чжэньнань уверенно заявил:
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Мы скорее костьми ляжем, чем позволим кому-то тронуть госпожу Крис.
Херман окинул взглядом странных воинов. Он знал, что их призвала сама Императрица. Раз Се Чжи доверил им жизнь своего министра, значит, причин для сомнений нет.
— В таком случае идите, — кивнул принц.
Крис благодарно наклонила голову и вместе со своей охраной выехала за городские ворота.
Едва отряд приблизился к вражескому лагерю, часовые тут же вскинули оружие.
Крис, даже не вздрогнув, громко произнесла:
— Я — министр финансов империи Лител. По законам войны послов не убивают. Ведите меня к своему командующему.
То ли спокойствие девушки сбило стражников с толку, то ли до них доходили слухи о непревзойдённом таланте министра Лител вести переговоры, но спустя несколько минут Крис уже стояла в шатре верховного военачальника миллионной армии.
— Я прибыла, чтобы предложить вам вывести войска, — без лишних прелюдий заявила Крис, шагнув в центр шатра.
Находившийся подле главнокомандующего посланник Церкви Света от такой наглости едва не захлебнулся воздухом.
— Отступление невозможно, — твёрдо отрезал командующий. — Это священная война. А в священной войне либо побеждают, либо погибают.
— То есть отказываетесь? — холодно уточнила Крис.
— Отказываемся.
Посланник Церкви, довольный ответом, ехидно добавил:
— Госпожа министр, священный поход — вам не детские забавы. Впрочем, мы можем уйти... Если вы собственными руками казните вашу так называемую Императрицу.
Хлёсткий удар ладони раздался в тишине шатра.
Священник отлетел на шаг, зажав щёку. Крис понимала, что поддалась порыву, но никому не позволено порочить имя Её Величества. К тому же у империи Лител было более чем достаточно сил для подобного высокомерия.
— Схватить её! — взвизгнул посланник, тыча в девушку дрожащим пальцем.
Игроки мгновенно сомкнули щиты вокруг Крис. Всякий в империи знал: оскорбление Императрицы для госпожи министра — личный вызов, за который она готова сожчь весь мир.
Впрочем, сама Крис даже глазом не моргнула. Окинув главнокомандующего ледяным взглядом, она спокойно произнесла:
— Думаю, до вас уже дошли вести об уничтожении Собора Священного Света. Это дело рук Лител. Раз мы смогли разбомбить Собор Священного Света, то без труда разнесём и ваши столицы. Всего пара десятков снарядов — и даже самые неприступные крепости превратятся в груды обгоревших камней. Даю вам ровно час на размышления. С заката Императрица начнёт случайно выбирать столицы государств-союзников и наносить по ним удары.
Командующий стремительно побледнел. Столица — сердце государства. Там восседают короли, там живут влиятельнейшие аристократы. Если угроза реальна, дворянство заставит монархов отозвать войска в тот же миг.
— Ничего, время ещё есть, я подожду, — с невозмутимым видом произнесла Крис и опустилась на стул прямо посреди вражеского штаба.
Минуты утекали одна за другой. Не выдержав давящего молчания, главнокомандующий процедил:
— Не боишься, что я прикажу казнить тебя прямо здесь?
— Раз уж я пришла сюда, то с собственной жизнью давно попрощалась, — с холодным равнодушием отозвалась Крис. На её губах скользнула едва заметная усмешка. — Выбор за вами.
Командующий сжал челюсти так, что желваки заходили ходуном. Он не мог взять на себя такую ответственность.
В этот момент полы шатра распахнулись, и внутрь ввалился израненный, истекающий кровью гонец. Из последних сил он выдохнул:
— Обозы... Наши обозы с провиантом перехвачены!
— Что?! — командующий вскочил с места, не веря своим ушам.
Улыбка на лице Крис стала ещё ярче:
— А ведь без хлеба голодная армия так быстро теряет покорность... Правда?
Главнокомандующий взглянул на невозмутимую девушку, с трудом подавил закипающую ярость и сквозь зубы выплюнул:
— Отступаем!