— Обитель небес, Воздушный сад Императрицы... являет себя миру!
Благодаря силе Сены это провозглашение прокатилось над землёй, отдаваясь в самых отдалённых уголках. Его хрустальный, глубокий голос — точно стекающий по гладким камням горный родник — прозрачным звоном пронзил пространство. Вздрогнули не только игроки: слова громом разнеслись под сводами Собора Святого Света, заставив сжать кресты даже самых опытных клириков.
Кардинал, застывший у высокого стрельчатого окна, в потрясении взирал на поднебесье. Там, распахнув белоснежные крылья террас, парил точный двойник Священного Чертога. В груди иерарха тёмной волной поднялась тревога. Он и помыслить не мог, что Владыка Света настолько одарит своей милостью правительницу Литела, отдав ей небесные чертоги.
Пусть это лишь изысканная копия обители, парящей над тварным миром, сам факт её явления был неопровержим. Милость Создателя, пролитая на Яэрвэйт, казалась безграничной. Пожелай правительница — и она с легкостью могла бы предъявить права на Святой Престол, потеснив ныне правящего Папу.
— Святой отец, необходимо срочно составить депешу Его Святейшеству? — дрогнувшим голосом спросил молодой священник, с опаской поглядывая на наставника.
— Немедленно, — отрезал кардинал, не сводя взгляда с поднебесного чуда. Лицо его потемнело. — Его Святейшество должен знать обо всём.
Слуги церкви были не на шутку перепуганы. Рукотворные чудеса, небесные клятвы, коим вторил сам Творец, а теперь ещё и этот Воздушный сад — каждое событие складывалось в тревожную мозаику. Церковникам оставалось лишь гадать о замысле Бога Света: пожаловал ли Он неограниченную власть смертной женщине по слепой прихоти или же пророчил её в лидеры Церкви Света?
Пока духовники исходили желчью и слагали мрачные пророчества, Се Чжи в сопровождении свиты ступил на мраморные плиты парящего замка.
На высоте в сотню метров гулял бешеный ветер. Он с ревом бился о стены, пытаясь сорвать пышные одежды Императрицы. В тот же миг рядом возник Сена: он заслонил правителя от порывов, и полы его темного плаща легли надёжным щитом.
Снежно-белый ансамбль святилища утопал в пышных бутонах. Екатерина превзошла саму себя, выведя особый сорт королевских роз: их гибкие, крепкие стебли превратились в цепкие вьюны. Они змеились по крышам, сбегали по инкрустированному самоцветами полу, оплетали массивный серебряный каркас и каскадами спадали прямо в бездонную синеву.
Пурпурный багрянец на фоне ослепительной белизны смотрелся на редкость эффектно. Се Чжи с замиранием сердца окинул взглядом панораму — зрелище полностью отвечало его эстетическим запросам.
— Ваше Величество, вы довольны своим парящим садом? — С небес, ловко балансируя на метле, соскользнула Екатерина. Она с улыбкой указала на оплетавшие колонны бутоны: — Я изменила их природу с помощью алхимии. Это не просто цветы, а боевые растения. Они с удовольствием переломают кости любому, кто дерзнет ступить сюда без вашего позволения.
Чародейка щелкнула пальцами — и побеги тут же пришли в движение, угрожающе поводя шипами.
— Из-за спешки я не успела смонтировать настоящую магическую защиту и стационарные орудия, — смущенно пробормотала Екатерина, опустив глаза. — Пришлось импровизировать. Надеюсь, временное решение вас не разочарует.
— Это восхитительно, Екатерина. Цветы просто чудо, — Се Чжи ласково провел кончиками пальцев по бархатистым лепесткам ближайшего бутона.
— Я сейчас же передам Вашему Величеству формулу управляющего заклятия, — процвела волшебница.
Заклинание оказалось коротким, и Се Чжи мгновенно запечатлел его в памяти, хотя про себя решил, что обойдется собственным врожденным даром — так контролировать растения выходило куда точнее.
— Ваше Величество... — за спиной подал голос Саша, с трудом переводя дыхание от захватившего дух восторга. — Это правда не Священный Чертог?
Эльфы были одним из перворожденных народов. Когда-то давно они обитали в Небесном царстве, видели первозданную обитель Бога Света своими глазами и сохранили его облик на старинных фресках. Как эльфийский уроженец, Саша мгновенно узнал эти очертания.
Сходство было абсолютным! Неужели Первозданный не обрушит свой гнев за подобную дерзость? Воссоздать божественные покои в смертном мире...
У эльфа подкосились колени. Границы разумного в его сознании рушились с каждым днем: на фоне парящего замка древнее искусство ваяния идолов из глины и позолоты казалось детской забавой.
— Это мой Воздушный сад, — с улыбкой возразил Се Чжи. Затем он слегка повернул голову и шепнул замершему позади Сены: — Спасибо за подарок.
Будучи прагматичным правителем, пускающим каждую монету в строительство дорог и укрепление экономики, Се Чжи ни за что не стал бы тратить казну на подобные роскошества. К чему тратить золото на бесполезную позолоту, когда можно проложить пару сот верст мощеных трактов? Уж лучше кататься на разваливающемся передвижном замке!
— А эти драгоценности можно выковырять и пустить в оборот? — невинно поинтересовался Се Чжи, ткнув носком туфли в крупный рубин, вкрапленный в мостовую.
— Даже не думай, — отрезал Сена. Голос его был холоднее высокогорного льда.
Император разочарованно вздохнул. Сменял бы он этот небесный дворец на золотой рудник...
— Золотую жилу ты мне зажал, а в парящем замке запрещаешь выковыривать камень-другой! Ну и кто ты после этого? — с шутливым укором пробормотал Се Чжи.
Сена лишь смерил его прохладным взглядом, мысленно помянув непомерную жадность своего подопечного.
Поняв, что поживиться не удастся, Се Чжи повернулся к эльфу:
— Запечатлей этот замок. В моей фирменной манере.
Раз уж чудо явилось перед игроками, требовалось немедленно подготовить рекламный промо-арт с видами цитадели.
— Работаем, Саша, работаем, — Император подбодрил художника похлопыванием по плечу.
Эльф лишь молча вздохнул: так вот зачем его тащили на такую высоту...
— Ваше Величество, не желаете осмотреть внутренние покои? — предложила Екатерина.
Ступив под своды дворца, Се Чжи ощутил странный укол узнавания.
— Внутреннее убранство божественной обители никому не ведомо, — пояснила чародейка, — поэтому я оформила всё по образу и подобию ваших привычных покоев.
Император огляделся. Перед ним была точная копия главного зала королевского дворца. Практично и весьма приятно.
— Замок создан по подобию Небесного царства, — тихо добавила Екатерина, — но мои силы не безграничны. Вместить миллионы душ я не способна. Силовое поле удержит не более двух тысяч человек.
Магия смертных имела пределы, да и материалом, переданным господином Сеной, распорядиться иначе было невозможно. Алхимик украдкой бросила взгляд на тёмную фигуру дворецкого. Черные волосы, золотые глаза... Выглядел он жутковато. Настоящий монстр. Лишь правительница Литела способна была уживаться с таким спутником день за днём.
— Двух тысяч вполне достаточно, — удовлетворенно кивнул Се Чжи. Больше он и не планировал брать с собой в Империю Света.
— Я рада, что вам угодила, Ваше Величество, — процвела Екатерина и продолжила экскурсию.
На этот раз она отказалась от шумных паровых механизмов — грохот поршней нарушил бы покой Императрицы, а этого Сена не потерпел бы. Вместо угля и пара в сердце замка билась алая искра — неугасимое пламя, доставленное дворецким. Легендарный артефакт, упоминаемый лишь в древнейших сказаниях.
Екатерина вновь с уважением взглянула на Сену. Кем бы ни был этот таинственный покровитель, его преданность правительнице не знала границ. Разориться, но сотворить из легенд парящий замок, лишь бы уберечь Императрицу от дорожной пыли! Если бы Ваше Величество не связала себя священным обетом безбрачия, алхимик с чистой совестью благословила бы этот союз.
Завершив осмотр, чародейка кратко изложила план установки будущих магических орудий.
Се Чжи про себя хмыкнул: «Считай, получил личный космолёт в стиле фэнтези. Весьма недурно». В его воображении уже вырисовывалась картина, как этот парящий дредноут зависает над Бездной и расстреливает полчища порождений тьмы.
— Когда мы сможем отправиться? — уточнил правитель.
— В любой момент, — отозвался Сена.
Свита набрана, припасы погружены. Задержек больше не предвиделось.
Се Чжи бросил взгляд вниз, на раскинувшийся под облаками королевский дворец:
— Тогда выступаем завтра.
Он развернулся к дворецкому и протянул руки:
— Ну что, управляющий Сена, спустишь меня на землю?
Сена не стал возражать. Он подхватил тонкий стан Императрицы и шагнул в пустоту.
— И-ха-а! Летим!
Ветер подхватил шелковые полы платья и длинные пряди Се Чжи, оплетая ими фигуру дворецкого. Густой, пьянящий аромат роз заглушил тонкий, едва уловимый запах сандала, исходивший от Сены.
— Тебе так весело? — тихо спросил тот, глядя на юношу в своих руках.
Се Чжи раскинул руки, ощущая, как упругие струи воздуха рассекают пальцы:
— Полет — вековечная мечта человечества. Помяни мое слово: пройдут века, и люди научатся покорять небеса без всякой магии.
Сена прикрыл глаза. К тому времени его Небесное царство давно покинет вышние сферы.
— Мы на земле, — дворецкий бережно опустил правителя на мраморные плиты. — Пора отдавать последние распоряжения перед отбытием. Ваше Величество, государственные дела ждут.
— Иду-иду, — легко согласился Се Чжи.
Отныне вся рутина ложилась на плечи принца Хермана и принцессы Хервир.
* * *
В это же время в Соборе Святого Света кипела работа. Едва парящий замок скрылся в перистых облаках, иерархи бросились наставлять магический переговорный круг. Связь такого уровня задействовали лишь в случаях крайней нужды.
Когда заклинание перенесло весть за тысячи поприщ в резиденцию Главы Церкви, кардинал без сил опустился на холодный пол.
Империя Света была государством теократическим. В своих покоях древний старец с дрожью в руках читал донесение. Мысли его метались. Бог Света пролил свою милость на смертную правительницу... Такого расположения не удостаивался даже реинкарнированный Владыка Архангелов Арфи, и к тому же Арфи поддерживал хорошие отношения с императрицей Литела.
Старик судорожно глотнул воздух, схватившись за иссохшую грудь:
— Нет... Этому не бывать!
Если Ния лишится надежды на Святой Престол, что его ждёт? Он нажил слишком много врагов среди высшего духовенства. Без сана Папы парня просто сотрут в порошок!
— Я не допущу этого... — прохрипел дряхлый владыка церкви.