Объявив Общество Высшей Истины еретической сектой и законодательно запретив его деятельность, Се Чжи окончательно сорвал покров приличий. Трещина, пробежавшая между Империей Лител и Церковью Света, теперь предстала во всей своей неприглядной наготе.
Безусловно, Папа лично санкционировал существование Общества, и демарш юного монарха выглядел как звонкая пощёчина высшему духовенству. Однако Се Чжи действовал крайне изворотливо: он не трогал саму Церковь, демонстрировал безупречное благочестие пред ликом Бога Света и даже щедро финансировал возведение новых храмов. Ситуация сложилась настолько двусмысленная, что сторонние наблюдатели лишь растерянно чесали в затылках, не понимая, куда дует ветер.
И всё же открытый разлад между земным Посланником Света и духовенством стал очевидным фактом. Теперь весь континент замер в ожидании ответного хода святого престола.
Взирая на депеши, прибывавшие из Литела, Папа Попечения и Света прекрасно сознавал: Императрица Яэрвэйт сбросила маски. Впрочем, из-за высокого статуса обеих сторон открыто применить силу Церковь не могла.
Каким бы дерзким ни казалось поведение монарха, Папа оставался верховным пастырем, а Яэрвэйт — признанным Посланником Божьим. За публичную казнь членов Общества и обвинения в ереси нельзя было просто так притянуть её к ответу.
Пожилой понтифик мрачно хмурился. Если путь, выбранный правительницей Литела, окончательно разойдётся с курсом Церкви, не захочет ли она сместить его с престола? Не попытается ли посадить на Папскую тиару собственную марионетку?
Нервозность и тревога железными тисками сжали сердце первосвященника. Если Святой сын Ния так и не займёт этот трон, самого Папу вряд ли ждёт завидная участь.
«Возможно, следует сыграть на опережение и заранее устранить потенциального соискателя?..»
Впрочем, спешить не стоило. Игра требовала тонкости. Но прежде следовало во всеуслышание объявить об отношении Церкви к заносчивой правительнице.
Вскоре под сводами Собора Священного Света был оглашён указ: Церковь Света отныне отказывается принимать десятину от Империи Лител.
Это решение мгновенно отозвалось эхом по всему континенту Тина. Каждому правителю стало ясно: Лител попал в изоляцию. Отказ от десятины означал лишь одно — империя лишилась покровительства святого престола и отныне вычеркнута из структуры церковных привилегий.
Теперь сопредельные государства могли без оглядки на гнев духовенства развязать войну против Литела. Любой военный конфликт, любая агрессия останутся без внимания Папы — даже если иноземные захватчики вырежут весь императорский род под корень, Святой престол и пальцем не пошевельнёт для защиты еретиков.
Пока правители соседних держав смаковали новость о том, что юная правительница окончательно навлекла на себя гнев духовенства, сам Се Чжи, выслушав доклад кардинала Мороса, лишь изумлённо хлопал глазами.
— Разве это не отличная новость? — искренне удивился он.
Морос опешил:
— Отличная?..
Кардиналу эта новость казалась катастрофой. Баланс сил на континенте Тина во многом держался на авторитете и вмешательстве Церкви Света. Если у кого-то из соседей разгорится аппетит, обескровленному Лителу без поддержки Святого престола вряд ли удастся сохранить целостность.
Се Чжи тем временем с маху швырнул отчёт на полированный стол:
— Чёрт возьми! Да я видеть больше не мог эту грёбаную десятину! Какого дьявола эти святоши гребли больше, чем я сам собираю со всей империи?!
От подобной откровенности и сочности лексикона, исходившей от изящной «императрицы», Морос едва не попятился. Он ошарашенно перевёл взгляд на стоящего за спиной Лорда Сена, но дворецкий сохранял абсолютное, каменное невозмущение — похоже, подобные тирады были для него привычным делом.
— Ваше Величество... — с трудом выдавил Морос, пытаемый смутными сомнениями. — Неужели вас волнует только это?
Се Чжи на мгновение задумался, после чего глубокомысленно изрёк:
— Кабы этот старый хрыч разродился своим указом пораньше, мне бы не пришлось отваливать им кругленькую сумму за прошлый год!
Морос: «...»
«Похоже, в голове у Его Величества действительно не осталось ничего, кроме звонких монет».
Находиться в панике из-за возможного вторжения соседей Се Чжи не собирался. Во-первых, его армия уже вовсю осваивала огнестрельное оружие, пока остальной мир гремел железяками эпохи средневековья. Во-вторых, под его рукой находился непобедимый Бог войны Херман. В-третьих, амбары Литела ломились от зерна. Ну и в-четвёртых — Великий архимаг Луис тоже был далеко не декоративной фигурой.
К тому же Крис и остальные аристократы завязали на себе кучу международных торговых контрактов. Вспыхни сейчас война — и зарубежные партнеры лишатся астрономических прибылей. Настоящие деньги любят тишину.
— Не бледней так, Морос, — мягко хлопнул кардинала по плечу Се Чжи, заметив его растерянность. — Всё под контролем. Даже если печати Бездны треснут по швам, у меня найдётся, чем встретить гостей.
От этих «успокоительных» слов Моросу стало только хуже. «Ваше Величество, с такими заявлениями мне хочется умереть ещё сильнее...» — мысленно застонал кардинал, спешно откланялся и покинул кабинет.
Едва за ним закрылась дверь, Се Чжи едва не пустился в пляс.
Десятая часть государственного бюджета! Огромные, невероятные средства, которые теперь можно полностью перенаправить на военную промышленность и инфраструктуру!
— Целых десять процентов казны! Я богат! Я просто чертовски разбогател! — вопил он от восторга, но тут же опомнился и угрюмо буркнул: — Хотя постой... Мать вашу, так это же и так были мои деньги!
Повернувшись к дворецкому, Се Чжи ткнул в него пальцем:
— Всё из-за тебя! Кто тебя просил уверять этих фанатиков, будто истинно верующий обязан отдавать Богу десятую долю своего дохода?!
Сена на мгновение замер, после чего абсолютно спокойно отчеканил:
— Я никогда такого не говорил.
Будучи Владыкой Небес, он нисколько не нуждался в бренном золоте смертных. Для него земные богатства не имели ни малейшего значения.
Се Чжи с грохотом стукнул кулаком по столешнице:
— Так и знал! Пресвятая братия из Церкви Света сама выдумала эту хитрую схему, чтобы грести золото лопатой!
«Ничего, настанет день, и я расковыряю этот гадюшник до самого фундамента», — оскалился он.
* * *
Тем временем в обители Церкви Света, пока верхи упивались политическими играми, Владыка Архангелов Арфи практически полностью изолировался от внешнего мира. За пределы своих покоев он выходил лишь в случаях крайней необходимости.
С доктриной Общества Высшей Истины ему довелось ознакомиться лишь мельком, но услышанное вызвало у него лишь глухое отторжение. Хотя отдельные выкладки звучали логично, учение не предлагало реального выхода из бед и страданий. Вместо этого оно призывало слепо уверовать в абстрактную «Высшую Истину», будто эта слепая вера способна по мановению волшебной палочки разрешить любые невзгоды.
«Настоящий Бог никогда бы не потребовал подобного», — прошептал Арфи, завершив чтение, и с тех пор окончательно ушёл в себя.
Следуя указаниям своего повелителя, он счёл за благо свести к минимуму своё присутствие в делах Церкви, полностью сосредоточившись на изучении образцов риса, тайком переданных Се Чжи.
В то же время в тайном убежище Общества Высшей Истины герцог Бартон смаковал долгожданные добрые вести.
Воспитанные им адепты сумели проникнуть в высшие эшелоны власти крупнейших империй континента. Самые влиятельные сановники и вельможи пополнили ряды их верных последователей.
— Какая прелестная картина, — раздался рядом елейный голос Адлайда.
Бартон сохранил холодное выражение лица:
— Как успехи на вашем направлении?
Владыка Похоти притворно вздохнул:
— О, Обжорство, Жадность, Лень, Гнев, Гордыня и я проделали великолепную работу. Местная знать с потрохами продаётся за элементарные соблазны. Совратить их оказалось проще простого.
Дворянская жизнь издавна тонула в роскоши и пороке. А чем глубже человек погружается в пучину излишеств, тем слабее его воля. Всегубительное влияние демонов разрасталось как раковая опухоль — за считанные недели редкий аристократ за пределами Литела смог избежать сетей, раскинутых Владыками Бездны.
— Великолепно, — губы Бартона исказились в довольной ухмылке. Развращённая знать должна была стать идеальным рычагом для его следующего хода. — А что слышно из Литела?
Адлайд мгновенно скривился, словно проглотил лимон:
— Ой, лучше даже не спрашивай! Я не знаю, у этих местных дворян мозги набекрень или как? Вроде обычные грешники, далеко не святые, но на сделки с демонами не идут ни под каким соусом!
Бартон удивлённо приподнял бровь. Такой осечки он явно не ожидал.
Основанное им Общество Высшей Истины в Лителе не прижилось — жесткий указ «императрицы» и бдительность местных жителей не оставили еретикам ни единого шанса. Но семь Владык Демонов! Они способны перемещаться незамеченными! Пусть они не могли проникнуть в столицу, но соблазнить провинциального барона на границе было для них плевым делом!
— Это просто какой-то сюр! — распалялся Адлайд. — Мы к ним и с горами золота, и с элитным пойлом, и с первейшими красавицами — а они стоят как истуканы! Твердят одно: «Нельзя, Императрица про всё узнает!». Чёрт возьми, да откуда эта пигалица может узнать о тайном договоре с демоном на краю света?!
Герцог Бартон надолго задумался, после чего тихо проговорил:
— Возможно... она действительно способна узнать.
Как-никак, Се Чжи — избранница Бога Света. Очевидно, Небеса снабдили своего Посланника особыми артефактами или способностями.
— И что делать? — насупился Адлайд. — Разложить Лител изнутри не выходит. Предлагаешь идти напролом?
Бартон прищурился, выдерживая паузу, после чего неторопливо изложил план:
— Сделаем так... затем вот так... и под конец запустим этот механизм. Лител мы таким образом не сотрём, но истощим его казну и ресурсы до последнего гроша.
Задумка была проста. Владыки Демонов лично отправились к правителям государств, имевших давние счёты с Лителом, подбивая их создать военный альянс.
Эти соседи то и дело терпели от Литела то территориальные убытки, то дипломатические унижения.
— Но как же наша торговля?.. — усомнился один из правителей. — Лительские товары приносят отличный доход...
— Вы раздавите Лител, заставите его выплатить гигантскую контрибуцию и заберёте все их секретные технологии! Разве это не в сотню раз выгоднее мелкой торговли? — шептали Владыки Бездны. — Неужели вам приятно смотреть, как Лител с каждым днём набирает силу и готов затоптать вас в грязь?
— Церковь отказалась от Литела! У вас есть идеальный повод для священного похода! Чего вы ждёте?!
На этот раз агитацией занимались не рядовые еретики, а высшие демоны, чьи голоса обладали ментальной магией подчинения. Дворяне и короли мгновенно теряли способность рассуждать трезво и с энтузиазмом подписывали союзные договоры.
Коалиция была сформирована в кратчайшие сроки.
Герцог Бартон вовсе не рассчитывал на полную победу союза трёх держав. Его главной целью было связать Лител войной, выбить почву из-под ног Се Чжи и остановить стремительное развитие его экономики.
Однако объединённая армия не продержалась и дня. Поражение оказалось настолько оглушительным и кровавым, что повергло в шок весь континент.
Когда из приграничных провинций прибыли гонцы с вестью о том, что армия коалиции трёх держав встала у рубежей, Се Чжи даже бровью не повёл. Когда Екатерина доложила, что Великого архимага Луиса демоны заманили в пространственную ловушку, Се Чжи снова остался абсолютно спокоен.
— Катюша, — позвал он девушку-инженера. — Пора предъявить миру твои маленькие игрушки.
В глазах Екатерины вспыхнул безумный восторг:
— Слушаюсь, Ваше Величество!
В тот же день сотни ракетных установок «Катюша», смонтированных на массивных бронированных шасси, были оперативно переброшены по свежевымощенным прямым трактам прямо к линии фронта.
Раздался оглушительный, раскатистый гул.
Тысячи реактивных снарядов, оставляя за собой дымные огненные хвосты, огненным дождём обрушились на позиции захватчиков.
Земля вздыбилась. В считанные минуты многотысячная армия трёх государств превратилась в горящее месиво и перестала существовать как организованная сила.
* * *
В это же время в столичном кабинете Се Чжи, неторопливо выведя тушью на рисовой бумаге аккуратные иероглифы, с удовольствием подул на свежие чернила:
«Бедняки изощряются в тактике, а богатые — просто херачат из всех стволов!»
Он собирался преподать сопредельным странам наглядный урок. В мире, где рушит всё абсолютное превосходство в силе, любые интриги — лишь мышиная суета. Се Чжи намеревался вбить соседям уважение к Лителу раз и навсегда.
Впрочем, уже через пару секунд он взглянул в окно и трагично схватился за грудь:
— Мать вашу... Как же сердце-то болит!
Война — это астрономические расходы! Каждая выпущенная ракета стоила как ведерко чистого золота!
— После победы заставим их платить! — зубами заскрипел Се Чжи, глядя на дымный горизонт. — Выжмем из этих ублюдков всё до последнего медяка! Они у меня до конца дней на контрибуции работать будут!