Бог Света, быть может, и привечал нищих, но вот Церковь Света такими предрассудками точно не страдала. Хотя рядовые священники и клирики всё ещё отводили беды от простолюдинов и истребляли мелкую нечисть, толковать «Книгу Сотворения» простым смертным строго запрещалось. Народ обязан был беспрекословно внимать божественной воле, передаваемой через духовенство. А чтобы заслужить искупление грехов и после смерти попасть в Небесное царство, созданное Богом для праведных душ, приходилось выкладывать немалые деньги.
— В следующий раз, когда захотите выругаться, делайте это прямо, — произнёс Сена, убирая чайные чашки со столика. — Незачем язвить.
Се Чжи посмотрел на него так, словно тот сморозил несусветную глупость:
— Я — самый преданный почитатель Бога Света. Как я могу сомневаться в Его наместниках на земле?
Сена наклонился. Длинные чёрные пряди коснулись белоснежной, гладкой, как нефрит, щеки Се Чжи, приятно щекоча кожу. В следующее мгновение пальцы дворецкого властно обхватили подбородок юноши:
— Неужели? Почему же тогда я не ощущаю ни капли благоговения?
Се Чжи только открыл рот, чтобы оправдаться, но Сена придвинулся ещё ближе и прошептал прямо ему на ухо:
— Прячьте свои истинные мысли получше. Церковь Света беспощадно истребляет еретиков, и мне бы очень не хотелось увидеть, как вы станете первым императором, взошедшим на костёр инквизиции.
Се Чжи опешил.
«С каких это пор быть императором стало настолько опасным ремеслом?»
В этот самый момент игрок Ци Е Ся, сияя от радости, спускалась со второго этажа с ворохом заботливо подобранных нарядов и украшений — и застала эту сцену.
Она застыла на месте как вкопанная. Одежда и драгоценности едва не вывалились из рук. Стоило Се Чжи и Сене одновременно поднять на неё взгляд, как девушка молниеносно попятилась назад:
— Прошу прощения! Ухожу-ухожу! Продолжайте, я могила, никому не скажу!
Преданный дворецкий и прекрасная принцесса, трагическая любовь вопреки сословным барьерам... Ради спасения столь возвышенного чувства Ци Е Ся поклялась унести эту тайну в могилу.
Не успело эхо затихнуть, как её и след простыл.
Се Чжи беспомощно потянулся рукой в сторону опустевшего коридора.
«Пощадите, между нами совсем не то, о чём ты подумала!»
Тяжело вздохнув, Се Чжи почувствовал, как мирская суета вытягивает из него последние силы. Он взглянул на Сену, который уже успел выпрямиться, и протянул:
— Ты прав. Я буду усердно взращивать в себе благочестие.
Сена только собирался ответить, как Се Чжи добавил:
— Отныне я объявляю себя главным фанатиком Бога Света.
Сена лишь промолчал, выражая взглядом: «В этом нет ни малейшей необходимости».
Се Чжи с наслаждением потянулся. Раз уж именем Бога Света так удобно устранять политических врагов, с какой стати эта привилегия должна принадлежать одной лишь Церкви? Ему она тоже пригодится. Как только он взойдёт на трон, то непременно покажет местным паразитам-дворянам Литела, на что способен истинный фанатик веры.
Глядя на его расслабленный вид, Сена без труда догадался, какие коварные замыслы роятся в этой голове. Опустив веки, он молча продолжил смахивать со столика крошки от пирожных, оставленные юношей.
* * *
Тем временем Ци Е Ся, решив, что прикоснулась к великой тайне принцессы и её личного дворецкого, чуть не плакала от переполнявших её чувств. В её воображении разворачивалась душераздирающая драма, ничуть не уступавшая истории Ромео и Джульетты.
— Боже, какой пейринг, я просто таю! — приговаривала Ци Е Ся, выйдя из игры и сжимая пылающие щёки ладонями. — Жестокая писаная красавица и нежный, коварный, заботливый дворецкий! Два абсолютных доминанта!
— Ты о чём вообще? — поинтересовалась её помощница.
— Да так, новеллу одну читаю, тамошняя романтическая линия за душу берёт, — отмахнулась Ци Е Ся.
— Сяся, ты бы поменьше засиживалась в играх. Подписчики ждут косплей-туториал по макияжу принцессы Яэрвэйт, — напомнила ассистентка.
— Да я же ради этого и заходила! Чтобы получше рассмотреть черты лица и макияж Её Высочества.
Правда, такая неземная красота могла существовать лишь в виртуальном мире — принцесса Яэрвэйт выглядела безупречно даже совершенно ненакрашенной.
— Ладно-ладно, только давай скорее с роликом, — поторопила помощница.
* * *
Пока Ци Е Ся готовилась к съёмкам, у Се Чжи возникли непредвиденные трудности.
В светлом и уютном кабинете раздался стук. Старшая горничная поместья, Кесерлин, отвечавшая за присмотр за игроками, аккуратно постучала в дверь.
— Войдите, — отозвался Се Чжи, оторвавшись от праздного безделья.
Кесерлин вошла и положила перед ним опись расходов, где подробно перечислялись материалы, потраченные игроками за последние дни на изготовление «коктейлей Молотова», многозарядных арбалетов и самодельных бомб.
— В винных погребах больше не осталось крепкого алкоголя, — доложила она, вытянувшись перед массивным письменным столом.
— Если не хватает, купите ещё, — небрежно бросил Се Чжи. — Скажите, что закупаем выпивку к торжеству по случаю моей коронации.
Кесерлин поджала губы:
— Ваше Высочество, крепкий алкоголь высокой очистки есть только в запасах аристократов. В нынешней смутной обстановке ни один дворянин не согласится продать нам ни единой бутылки.
На городских рынках хмельного водилось в избытке, однако тамошнее пойло было слишком слабым и не подходило под требования Се Чжи.
— Вот морока, — процедил он сквозь зубы.
А затем, активировав золотой браслет, разослал игрокам системное задание: отправиться в столицу и раздобыть крепкий алкоголь.
— Купите сколько получится, хоть пару капель, — вздохнул Се Чжи.
Нехватка зажигательных смесей не сорвёт переворот, но убавит психологического эффекта, а ему хотелось запугать дворян с самого первого удара.
Разослав поручение, Се Чжи посмотрел в окно — на город уже опустилась ночь. Цюймин Чжэньнань, всё ещё корпевший над крафтом, увидев системное уведомление, с воплями повис на шее у Тяньци Мухэ:
— Я обязан выполнить этот квест идеально! Надеюсь, принцесса накинет мне за это очков благосклонности!
Тяньци Мухэ, разглядывая полусобранный многозарядный арбалет, который он с таким трудом мастерил под руководством мастеров с форума, искренне захотел пристрелить напарника прямо на месте.
Цюймин Чжэньнань бросил взгляд на приятеля, отложил инструменты и хлопнул того по плечу:
— Ладно, брат, я спать, до завтра!
Не успели слова отзвучать, как его силуэт растаял в воздухе.
Тяньци Мухэ тяжело вздохнул и обратился к зрителям, всё ещё следившим за его прямой трансляцией:
— Время позднее, ребята, я тоже выхожу. Всем спокойной ночи.
С этими словами стример вышел из игры, и единственный в реальном мире эфир по проекту погас.
* * *
В эту ночь одни наслаждались сладкими снами, другие же не могли сомкнуть глаз.
В соборе Святого Света, возвышавшемся в восточной части столицы, епископ Эд в ужасе дрожал, не отводя взгляда от беловолосого юноши с обнажённым мечом, внезапно возникшего перед изваянием Бога Света.
Священники и клирики собора замерли рядом с епископом, охваченные паническим страхом перед незваным гостем.
Пусть этот юноша и был командиром ордена рыцарей Света, призванным оберегать Церковь, священнослужители с нечистой совестью трепетали перед ним, как перед самой смертью.
Если Инквизиция Света карала еретиков, то Арфи вершил суд над предателями и грешниками внутри самого духовенства.
— Жадность, похоть, зависть, гордыня, лень... Вот чем насквозь пропитались эти стены, — с ледяным лицом произнёс Арфи, повернувшись к епископу и клирикам. — Превратив обитель веры в зловонную клоаку, вы совершили святотатство.
— Обвинять нас на основании каких-то нелепых «ощущений»?! Арфи! Ты ни в грош не ставишь каноны Церкви Света! — сорвался на крик один из священников за спиной епископа.
— Нужны доказательства? — Арфи скользнул взглядом к распахнутым дверям собора. — Внести.
По его приказу рыцари внесли внутрь кипы тайных гроссбухов и сундуки с награбленными сокровищами.
Лица епископа и священников мгновенно посерели. Они не могли постичь, как Арфи умудрился раскопать всё это за столь ничтожный срок.
— Взять их под стражу. Имущество конфисковать и пересчитать до последней монеты.
— Слушаемся!
Рыцари тут же принялись за дело.
В этот момент в неф неспешно вошёл Святой сын Ния и, окинув взглядом происходящее, заметил:
— А ты действительно никого не щадишь.
Арфи вычистил собор под корень. Теперь Святому Престолу придётся прислать сюда новых людей, и если разыграть карты правильно, новый епископ диоцеза станет верным сторонником Нии.
— Ладно, переночуем здесь. Терпеть больше не могу эти постоялые дворы, — капризно бросил Ния.
— Хорошо, — безучастно отозвался Арфи; ему было решительно всё равно, где спать.
— Сухарь, — тихо буркнул Ния. Он не сомневался: не будь охрана Святого сына прямым долгом Арфи, тот давно бросил бы его на произвол судьбы.
Не успел Ния добавить хоть слово, как командир рыцарей уже покинул неф.
* * *
Едва рассвело, Цюймин Чжэньнань пунктуально зашёл в игру. Набив карманы выданным системой золотом, он отправился прочёсывать столичные заведения, однако, обойдя все кабаки от мала до велика, так и не нашёл нужного крепкого алкоголя.
Когда парень уже совсем пал духом, его взору предстала до боли знакомая беловолосая фигура. Будучи экстравертом высшей пробы, Цюймин Чжэньнань сработал на чистых рефлексах — тело опередило мысли.
— Сколько лет, сколько зим! — панибратски окликнул он Арфи, хватая того за плечо.
— Зачем ты пришёл в город? — спокойно осведомился Арфи. — Собор Святого Света временно закрыт. Если желаешь помолиться, приходи через полмесяца.
Цюймин Чжэньнань опешил, но тут же спохватился:
— Да я это... за выпивкой для Её Высочества принцессы!
— За выпивкой? — Арфи слегка склонил голову и прикрыл глаза, вспоминая вчерашние конфискованные запасы. Среди них как раз числилось несколько сотен бутылок отборного крепкого алкоголя.
В Церкви пить такое никто не станет, а выливать жалко. Раз уж принцессе Яэрвэйт нужно спиртное, почему бы не отдать его ей?
К тому же сама принцесса вызывала у Арфи искреннюю симпатию.
Цюймин Чжэньнань тем временем сокрушённо продолжал:
— После коронации принцесса хочет устроить пир, а хорошей выпивки раздобыть негде. А эти дворяне... сам понимаешь, в такое время никто не хочет с ней связываться.
— У меня есть крепкий алкоголь. Я велю доставить всё в поместье, — произнёс Арфи, глядя на игрока.
— А?..
Цюймин Чжэньнань остолбенел.
«Вот так просто квест закрылся?! Арфи, братуха, ты мой счастливый талисман!»
* * *
Спустя час в поместье доставили пятьсот бутылок первоклассного крепкого алкоголя от Арфи. Се Чжи, до этого скучавший в кресле, расплылся в довольной улыбке.
Оглядывая ровные ряды бутылок, он не скупился на похвалы:
— Арфи — истинный образец благородства и доброты! Лишь глядя на него, понимаешь, что в Церкви Света ещё остался хоть какой-то свет. Вот бы он встал во главе Церкви!
Сена, наблюдая за сияющим от счастья юношей, бережно прижимавшим к груди бутылку, невозмутимо заметил:
— Хотя Арфи и является реинкарнацией Владыки Архангелов и по праву должен был стать преемником Папы, он владеет магией льда. А престол Папы может занять лишь маг стихии света. Поэтому стать во главе Церкви ему не суждено.
Се Чжи, привыкший к тому, что посты должны занимать компетентные люди, искренне возмутился:
— Что за идиотские правила?!
— Завет, установленный ещё Первым Папой, — опустил веки дворецкий.
Се Чжи покрепче стиснул бутылку:
— Когда я объединю весь континент, то непременно помогу Церкви Света принять решение вопреки заветам предков.
— Какое же?
— Сделаю Арфи Папой.