Миллиард золотых монет, выплаченный тремя побеждёнными державами в качестве контрибуции, пустил их казны по ветру. Зато сокровищница Се Чжи пополнилась до предела — теперь у него снова водились деньги на масштабные научные изыскания. Главной благодетельствуемой в этой ситуации оказалась Екатерина вместе со своей командой игроков-исследователей. По их собственным признаниям, столь щедрых грантов они не видали за всю свою жизнь.
— Мой совет: пусть эти слепые болваны нападают почаще, — заговорила Екатерина, задумчиво поглаживая зажатый в руке волшебный жезл. — Обоберём их до нитки, чтобы в одних исподних оставались.
Се Чжи, гревшийся у очага в редкие минуты отдыха, лишь ухмыльнулся:
— Не спеши. Крис позаботилась о том, чтобы выжимать из них соки ещё очень долго.
В ближайшие десять-пятнадцать лет Империи Этлань, Херст и Ялан будут испытывать на себе непрерывное торговое обескровливание. Создаваемые ими богатства устремятся прямиком в казну Лител — на дальнейшее процветание его земель.
Если выплата контрибуции была разовым сокрушительным ударом, то подмахнутые ими соглашения действовали как тупой нож, медленно срезающий плоть день за днём.
— Впрочем, если у соседних правителей осталась хоть капля мозгов, вряд ли кто-то ещё решится переступить границы Лител, — усмехнулась Екатерина. — Эх, жаль, такой верный источник доходов накрылся.
Миллиард золотых с лихвой окупил все расходы на залпы «Катюш». Бонус остался настолько солидным, что Екатерина могла настряпать ещё не один десяток тысяч таких установок.
Се Чжи плотнее запахнул на плечах плащ и сделал глоток горячего чая, вбирая долгожданное тепло:
— Не переживай. Способов качать из них золото предстоит ещё немало.
Разработка оружия массового поражения пожирала астрономические суммы. Без постоянных и мощных финансовых притоков подобное расточительство быстро привело бы к краху. Теперь Се Чжи на собственной шкуре понял, почему в своё время рухнул Советский Союз, не выдержав гонки вооружений.
И пусть сам он ни с кем не соревновался, а свежескованные арсеналы предназначались не для красоты, а для сдерживания Бездны, дело это всё равно оставалось чудовищно затратным и совершенно нерентабельным.
«Так что, дорогие мои соседи, дабы мы не сгинули в общей могиле, мне придётся выскрести ваши карманы до дна».
С этой мыслью Се Чжи перевёл взгляд на стекло, за которым кружились крупные хлопья снега.
Зима в Лител всегда вступала в свои права слишком рано. Когда на соседних землях ещё царила золотая осень, здесь уже бушевали метели, отрезая пути. К счастью, проложенные по указу Императрицы прямые мощёные тракты спасали положение — достаточно было уплатить пошлину, и путешествие по ним становилось несоизмеримо более комфортным, чем тряска по размытым просёлкам.
Разгром тройственного союза окончательно утвердил незыблемый авторитет Лител на континенте Тина. Даже лишившись рычагов влияния в Церкви Света, империя продемонстрировала мощь, с которой теперь вынуждены были считаться все.
Мелкие княжества и искавшие союза крупные державы наперебой снаряжали посольства. В этот суровый зимний сезон столица буквально кишела иностранными делегациями.
Приём и ведение переговоров Се Чжи полностью возложил на министра финансов Крис. Девушка оправдала доверие с лихвой, штампуя один прибыльный контракт за другим.
Сеялки? Продаём! И не просто продаём, а с пожизненным сервисным обслуживанием! Плуги? Продаём! Комбайны, пароходы, только-только собранные первые автомобили — с молотка шло всё, что не попадало под категорию военной тайны.
Но Се Чжи не просто торговал — он закладывал стандарты отрасли. Если какая-то страна решит наладить собственное производство и продажу подобной техники, ей сначала придётся сертифицировать продукцию на соответствие нормам Лител. Естественно, за отдельную плату.
Крис довела идею монетизации буквально до абсолюта, безупречно проработав детали. Одна за другой, точно грибы после дождя, в империи стали появляться профессиональные гильдии и регуляторы.
Ассоциация сталелитейной промышленности, Автомобильная ассоциация, Ассоциация стандартов сельскохозяйственного машиностроения, Ассоциация судостроения — Лител замкнул на себе все ключевые сферы. Хочешь войти в бизнес? Изволь получить одобрение столицы.
Послы иностранных держав хватались за головы: «Да это же ничем не прикрытый грабёж!»
Сидевшая во главе длинного стола Крис лишь безобидно улыбалась, походя на кроткого кролика. Но стоило дипломатам подумать, что они смогут надавить на молодую девушку, как она спокойно произносила:
— Не устраивают условия? Что ж, никто вас не принуждает.
Посланник опешил. Он явно не ожидал от неё подобной дерзости.
— Но в таком случае, — продолжила Крис с той же кроткой улыбкой, — о поставках нашей техники вам тоже придётся забыть.
Только теперь иностранный дипломат разглядел за этой вежливой миной холодное презрение. Пред ним сидела волчица, безмятежно играющая с загнанной в угол добычей.
Приставленный Императрицей для охраны Крис игрок с ником Цюймин Чжэньнань невольно сглотнул. Он прекрасно помнил её прежней — неопытной, импульсивной девчонкой, над которой втайне подсмеивались знатные вельможи. Подумать только, в какую властную фигуру она превратилась! Крис переняла стальную хватку и непреклонность Императрицы на все сто процентов, но сохранила при этом внешнюю мягкость.
Настоящая волчица в кроличьей шкуре.
Между тем Крис как бы между прочим заметила:
— Кстати, дипломаты из Империи Хильтон изъявили желание выкупить всю партию оборудования и без оговорок подмахнуть все сопутствующие соглашения. Так что если вы колеблетесь, не буду задерживать — у меня на очереди следующая встреча.
Посланник изменился в лице и выказал полную готовность:
— Мы берём! Берём всё!
Без дальнейших прений он подписал всю стопку предоставленных бумаг.
Разумеется, многие державы отправляли свои миссии в Лител не только ради установления добрососедских отношений. Истинной их целью была разведка: они жаждали узнать секрет чудо-оружия, разгромившего их войска.
Увы, кроме названия — «Ракетная установка „Катюша“» — ищейкам не удалось добыть ровным счётом ничего. Сведения о технологии и материалах охранялись так строго, что подступиться к ним было невозможно. И тогда чужеземцы решили зайти с другой стороны, переключив внимание на гражданские механизмы, двигающиеся без помощи лошадей.
Они рассчитывали разобрать машины до последнего винтика и разгадать секрет могущества империи. А упоминание Империи Хильтон — заклятого врага их собственной страны — окончательно лишило посланника пространства для маневра: уступить первенство противнику он не мог ни при каких обстоятельствах.
Когда печать застыла на воске, дипломат с затаённой желчью спросил:
— А если мы не станем покупать ваши машины, а дойдём до всего собственным умом, эти правила тоже будут распространяться на нас?
Девушка в нежно-голубом платье и наброшенной на плечи накидке из меха белого медведя лишь ласково улыбнулась:
— Разумеется, нет. Мы ведь не варвары какие-нибудь, чтобы навязывать свою волю вопреки разуму.
Сделав паузу, Крис посмотрела ему прямо в глаза:
— Но вам придётся железно доказать, что разработка полностью ваша. Иначе…
Она не стала договаривать, но намек был прозрачнее воды: в противном случае виновникам не поздоровится.
Посланник побледнел от злости, сжал кулаки и, развернувшись на каблуках, вылетел из кабинета.
— Следующий, — безучастно бросила Крис.
И в двери тут же постучал новый визитёр.
Лишь к самому вечеру поток переговоров иссяк, и Крис смогла перевести дух.
Выйдя в дворцовый коридор, она случайно наткнулась на группу шепчущихся дворян.
— Как ни крути, а Крис — главная благодетельница престола. А что в ответ? Нулевой титул без реальной власти!
— Да очевидно же: Императрица её ни во что не ставит. Иначе с чего бы давать ей чисто номинальный статус?
— Ни земель, ни имения, ни жалованья из казны… Виконтесса без гроша в кармане! Смех да и только. Пожалуй, даже разорившиеся бароны живут богаче.
Крис слушала эту желчь молча. Стоявший неподалёку Цюймин Чжэньнань уже собрался было вмешаться и осадить сплетников, но в этот момент по мраморным плитам цокнули каблуки.
Из-за поворота показалась Императрица в окружении свиты. Вельможи мгновенно осеклись, да так и застыли с опущенными головами, не смея поднять взгляд.
— О чём беседуем? Так оживлённо — может, поделитесь со всеми? — с полуулыбкой произнёс Се Чжи, небрежно вращая в пальцах изящный веер.
— Ни о чём особенном, Ваше Величество… — натянув деревянную улыбку, пролепетал один из аристократов.
В то же мгновение выражение лица Императрицы стало ледяным:
— Ни о чём? Собрались стаей и чешете языками, как базарные бабы?
Самолюбивые дворяне густо покраснели.
Се Чжи лишь презрительно хмыкнул:
— Ни ума, ни талантов, а туда же — судачить за чужой спиной. Будь я на вашем месте, сгорал бы от стыда и удавился бы на первой попавшейся веревке.
Вельможи залились краской до самых ушей, но не посмели вымолвить ни слова поперёк.
— Прочь с глаз моих, — рявкнул Се Чжи. — И чтоб я больше не видел здесь этого ничтожества!
Словно получив помилование, аристократы бросились врассыпную.
— Сброд бесполезный, — бросил им вослед Се Чжи.
Завернув за колонну, Се Чжи столкнулся с Крис и Цюймин Чжэньнанем.
— Ваше Величество, — склонилась в реверансе Крис.
— Всё слышала? — спросил Се Чжи.
— Всё, Моя Императрица.
— Затаила обиду?
— Ничуть, — искренне улыбнулась Крис. Повелительница даровала ей реальную власть и шанс проявить себя — о чём ещё можно было мечтать?
Се Чжи слегка усмехнулся:
— Можешь обижаться, мне не жалко. Всё равно отныне любые дворянские титулы будут дароваться исключительно как номинальные.
Крис от удивления чуть приоткрыла рот, а стоявший рядом игрок лишь понимающе хмыкнул: он о чём-то подобном давно догадывался.
— И старая аристократия, — неторопливо добавил Се Чжи, — в самом скором времени лишится своих привилегий, превратившись в обладателей пустышек.
Крис обдало жаром от этой дерзкой мысли. Она и помыслить не могла о столь грандиозном замысле!
Опустившись на одно колено, она произнесла с истовой преданностью:
— Ваше Величество, Крис готова снести любую преграду на вашем пути!
— До этого ещё далеко, — ответил Се Чжи, подхватив её под локоть и заставляя подняться. Сперва нужно было пережить катастрофу Бездны, а уж потом браться за реформы. — Сейчас я пришёл к тебе по другому делу. Нам нужно построить тепловую электростанцию.
Вообще-то электричество игроки освоили уже давно, но пользоваться ручными динамо-машинами было жутко неэффективно. Теперь же, когда добыча угля выросла в разы, а цены на него упали, пришло время запускать полноценную промышленную энергетику.
В идеале Се Чжи мечтал об объединении ветряных, гидро- и солнечных электростанций, но климатические и географические условия Лител делали именно угольную ТЭЦ самым выигрышным вариантом.
Утряся с Крис смету и выбрав подходящую площадку под строительство, Се Чжи неторопливо направился в свои покои.
На полпути он вдруг остановился и, обернувшись к шагавшему рядом Сене, лукаво спросил:
— Дражайший мой Бог, как насчёт того, чтобы я подарил тебе грозовую тучу?
— Воздержусь, — с безупречной холодностью отрезал Сена.
— Ну тогда, дражайший мой Бог, может, ты сам займёшься выработкой тока? — не унимался Се Чжи.
Сена смерил его непроницаемым взглядом:
— Это ещё зачем?
Се Чжи прищурился и прошептал с лёгким смешком:
— Ну как же… Вырабатывай ток во имя нашей любви!