В истории его родного Китая успешных дворцовых переворотов хватало с избытком, впрочем, провальных было ничуть не меньше. Се Чжи устраивал подобный мятеж впервые в жизни, но чувствовал, что успел вынести из чужого исторического опыта немало полезных уроков.
— И к каким же выводам ты пришел? — поинтересовался Сена, глядя на открывшего глаза юношу.
— Я выделил три ключевых пункта, — с самым серьезным видом произнес Се Чжи, словно зачитывал годовой отчет на совете директоров. — Пункт первый: если не вышел лицом, в дворцовые перевороты лучше даже не соваться.
Сена одарил его немым вопросом:
«И какая тут связь с внешностью?»
— Небеса благоволят красавцам, — не моргнув глазом, пояснил Се Чжи. — Так что чисто по части внешних данных победа у нас уже в кармане.
Сена лишь тяжело вздохнул: этот неисправимый тип снова нес откровенную чушь.
— Пункт второй: бить без промедления и поменьше чесать языком. — Се Чжи весело покосился на собеседника. — Вечно найдется какой-нибудь недалекий злодей, который в самый решающий момент вместо быстрой расправы заводит бесконечную шарманку. Выкладывает главному герою абсолютно все: от скрытых мотивов до мельчайших деталей замысла. А тому только и надо потянуть время! И потом злодей совершенно закономерно получает перо под ребро.
Се Чжи хищно усмехнулся:
— Поэтому никакой пустой болтовни: увижу дядюшку Чоэрса — сразу всажу в него всю обойму и отправлю прямиком в Небесное царство. Срубишь голову главарю — и вся эта шайка тут же разбежится.
Сделав короткую паузу, юноша продолжил:
— Ну и пункт третий: поддержка масс. Сейчас игроки горой стоят за меня, церковь и вдовствующая императрица спят и видят, как я восхожу на трон. Мои шансы куда выше, чем у принца Чоэрса, — Се Чжи лукаво сощурился. — А главное... я ведь завоевал твое сердце.
Сена даже бровью не повел.
— Да ладно тебе! Неужели тебе правда не жаль меня? Если я погибну, кто станет на тебя пахать? Где ты еще найдешь столь безупречного работника?
— Замолчи, — оборвал его Сена, утомленный этим словесным потоком.
Разумеется, Сена не желал ему гибели. Но он прекрасно понимал: эта душа из иного мира просчитала каждый шаг. В сегодняшнем перевороте Се Чжи не собирался допускать ни единой осечки.
— Ну улыбнись хоть разок, — продолжал поддразнивать его юноша, разглядывая холодное, бесстрастное лицо дворецкого. — Тебе ведь так идет улыбка.
Сена остался невозмутим. Се Чжи лишь покачал головой:
— Да не переживай ты так, умирать я точно не планирую. Это же чертовски больно! Куда приятнее отправлять на тот свет других.
Проигнорировав выпад, Сена перевел взгляд на окно, где горизонт уже тронуло белесой предрассветной дымкой:
— Скоро рассвет.
Рассвет неумолимо приближался, а вместе с ним — и церемония коронации принцессы Яэрвэйт.
Согласно плану, Ци Е Ся должна была подменить Се Чжи, отправиться в Собор Святого Света и принять венец из рук святого сына Нии.
Ради этого девушка проснулась ни свет ни заря, зашла в игру и тут же принялась за макияж. Благодаря бесконечным тренировкам она досконально изучила тонкости черт лица Се Чжи, так что кисти и краски слушались ее безупречно.
Закончив преображение, Ци Е Ся встала рядом с Се Чжи — различить их теперь было почти невозможно. Впрочем, тот, кто знал принца близко, все же уловил бы разницу: Се Чжи всегда держался с острой, надменной колкостью, тогда как в Ци Е Ся, при всей ее открытой уверенности, сквозила мягкость. Однако именно эта мягкость и требовалась для дела: девушке даже не придется притворяться хрупкой и беззащитной перед искушенной публикой.
Сена внес парадное одеяние правительницы: белоснежное платье, расшитое тончайшими завитками золотых узоров, с пышным подолом, ниспадавшим поверх бесчисленных кружевных нижних юбок.
Се Чжи собственноручно накинул на плечи Ци Е Ся алый, отороченный золотом плащ, придав ее облику величественную, почти ослепительную роскошь.
— Не бойся, — шепнул Се Чжи, легко обняв девушку за плечи.
На лице Ци Е Ся сияло неподдельное предвкушение — страха не было и в помине.
Затем Се Чжи протянул руку и бережно заправил выбившуюся прядь за ее ухо:
— Сена присмотрит за тобой.
Сердце Ци Е Ся пропустило удар.
«Господи, какая же она властная и шикарная! Настоящая доминанта! Боже, эта парочка просто огонь, как же потрясающе они смотрятся вместе!»
— Пора, — отступив на пару шагов и прислонившись к створке шкафа, бросил Се Чжи.
Сена окинул взглядом преображенную Ци Е Ся и галантно протянул ей руку в белоснежной перчатке:
— Принцесса, прошу за мной.
Все еще пребывая в легком трансе от бархатного голоса дворецкого, Ци Е Ся вложила ладонь в его руку и последовала к выходу.
Едва за ними затворилась дверь, Се Чжи накинул неприметный серый плащ, спрятал под полами изготовленный игроками скорострельный самострел и покинул поместье.
Тем временем Ци Е Ся в сопровождении Сены уже ехала в роскошном экипаже. За каретой следовал внушительный эскорт из пятисот королевских гвардейцев, призванных оберегать покой принцессы. Торжественная процессия медленно продвигалась к восточной части столицы, где возвышался Собор Святого Света.
А вот пять сотен призванных Се Чжи игроков поступили куда хитрее: еще прошлой ночью они рассредоточились по укромным закоулкам вокруг собора и просто вышли из сети. Едва вернувшись в игру перед началом церемонии, они уже держали наготове зажигательные смеси, самодельные бомбы и коктейли Молотова — идеальная засада, возникшая буквально из воздуха.
Даже если бы въедливый принц Чоэрс перерыл каждый закоулок в округе сотни раз, он никогда бы не догадался о подобном читерском трюке.
Когда гвардейцы доставили карету к парадным вратам собора, укрытый серым плащом Се Чжи уже слился с толпой игроков.
— Каковы указания? — торопливо шепнул Цюймин Чжэньнань, завидев подошедшего предводителя.
Се Чжи лишь прищурился, глядя на величественный фасад храма:
— Ждать.
Когда войска Чоэрса сомкнут кольцо вокруг собора, наступит их звездный час.
Внутри Собора Сена, облаченный в безупречный черный фрак, подвел мнимую принцессу к главному нефу.
— Ваше Высочество, дальше вам предстоит идти одной, — негромко произнес он, опустив взгляд на девушку.
— Х-хорошо... — в голосе Ци Е Ся проскользнула легкая нервозность.
Присутствовавшие на церемонии аристократы, заметив робость принцессы, сдавленно усмехались. Сколько протянет эта пугливая овечка под каблуком вдовствующей императрицы? Жаль, право слово, ведь столь дивному цветку суждено увянуть в безжалостных жерновах власти. Из чистой жалости к юной красавице взоры знати окрасились показным сочувствием.
Собравшись с духом, Ци Е Ся ступила на алую ковровую дорожку. Под сводами храма зазвучали ангельские голоса детского хора, заполняя пространство возвышенной мелодией, а сверху, кружась в воздухе, плавно опускались мерцающие золотые перья.
У дальнего конца нефа стоял святой сын Ния. С благостной, отрешенной улыбкой он взирал на приближающуюся принцессу. Позади него священнослужители благоговейно держали регалии монаршей власти: корону, скипетр и державу. Стоит Ние возложить их на девушку, как Яэрвэйт станет полноправной правительницей империи.
В толпе гостей замерла вдовствующая императрица Елена. Ее напряженный взгляд не отрывался от принца Чоэрса: коронация Яэрвэйт была идеальным моментом для открытого мятежа, и принц вряд ли упустит шанс сбросить маски.
Сам же рослый, широкоплечий Чоэрс буравил идущую по дорожке принцессу хищным, ястребиным взглядом, словно собирался растерзать Имперскую Розу прямо на каменных плитах.
Ци Е Ся едва не задыхалась под этой тяжелой волной ненависти.
«С ума сойти, откуда у здешних NPC настолько реалистичная аура давления?!»
Едва стихли последние аккорды хора и Ци Е Ся поравнялась со святым сыном, стоявший справа принц Чоэрс с лязгом выхватил меч и преградил ей путь:
— Стоять!
Ния, уже принявший в руки корону, помрачнел и гневно уставился на дерзкого вельможу:
— Что вы себе позволяете, принц? Неужели Церковь Света для вас — пустое место?!
Тотчас же рыцари за спиной Нии обнажили клинки. Синхронный металлический скрежет эхом прокатился по залу, заставив всех затаить дыхание.
Чоэрс лишь презрительно оскалился и дважды хлопнул в ладоши.
Тяжелые двери распахнулись, и в собор ворвались сотни копейщиков, мгновенно взяв в плотное кольцо испуганных аристократов и клириков.
— Чоэрс! Что это значит?! — в бешенстве выкрикнула вдовствующая императрица, а затем метнулась взглядом к союзным дворянам: — Иэрси! Фудунь! Где ваши люди?!
Никто не сдвинулся с места. Лицо Елены стремительно бледнело; она выкрикнула еще несколько имен верных сторонников, но ответом ей служила лишь мертвая тишина.
Чоэрс холодно усмехнулся:
— Не тратьте попусту воздух. Чужеземной принцессе никогда не править Империей Лител! Мечтать не вредно.
Ноги Елены подкосились, и она бессильно опустилась на пол. Она хотела позвать Аликсеса, но с ужасом вспомнила: командир гвардии был отправлен за подкреплением к аристократам. Теперь было ясно — Аликсес вряд ли остался в живых.
Разделавшись с мачехой, Чоэрс перевел недобрый взор на оцепеневшую Ци Е Ся:
— Отрекись добровольно — и я оставлю твое тело нетронутым.
Прежде чем девушка успела сообразить, как реагировать, Ния сорвался на яростный крик:
— Чоэрс, ты окончательно потерял страх перед Святым Престолом!
Оба уже готовы были отдать приказ к резне, как снаружи грянул оглушительный грохот.
Один за другим в ряды мятежников полетели коктейли Молотова. Вспыхнувшие в мгновение ока огненные вихри посеяли дикую панику среди солдат, блокировавших вход. Следом за зажигательными смесями сдетонировали начиненные металлическими осколками самодельные бомбы, решетя строй шрапнелью. Солдаты, никогда прежде не сталкивавшиеся со столь чудовищным оружием, в ужасе заметались.
В самом соборе поднялся невообразимый переполох. Знатные господа с помертвевшими лицами в панике кричали:
— Кто посмел?! Кто применяет боевую магию прямо у храма?!
Разрушительная сила взрывов соответствовала как минимум чарам высшего ранга!
— С ума сошли?! Это же столица, здесь действует Указ о запрете магии, наложенный самим Великим архимагом!
— Неужели объявился кто-то могущественнее архимага?!
Среди знати поползли самые нелепые и жуткие догадки.
— Залп! — раздался снаружи звонкий приказ Се Чжи.
Туча болтов обрушилась на порядки мятежников.
— В атаку!
С диким гиканьем игроки ринулись вперед, азартно кромсая подвернувшихся под руку врагов с красными метками над головами. Потерявшие всякий строй и мужество солдаты Чоэрса сдавались толпами, не в силах сдержать этот безумный натиск.
Се Чжи в сером плаще, сжимая в руках самострел, неторопливо переступил порог храма, ступая прямо по залитым кровью плитам.
— Я устраиваю дворцовый переворот впервые, опыта маловато, — произнес он, сбрасывая капюшон и являя взорам ослепительно прекрасное лицо. — Так что не обессудьте, дядюшка... Отправляю вас прямиком в Небесное царство!
Се Чжи не стал разводить долгих бесед: вскинув оружие, он хладнокровно нажал на спуск, выпустив целую очередь.
А чтобы исключить малейшую осечку, он предусмотрительно приставил за своей спиной нескольких самых метких игроков для гарантированного контрольного выстрела.
И когда в принца одновременно вонзились семь стрел, в головах у оцепеневших свидетелей промелькнула лишь одна мысль: «Вот же безжалостный монстр...»