Пока Церковь Света прочесывала окрестности в поисках падшего кардинала Мороса, Воздушный сад Се Чжи уже поднялся в облака, унося своего владельца прочь от границ Империи Света.
Именно так: Се Чжи даже не соизволил откланяться перед Его Святейшеством — просто снялся с места и отбыл.
— Ваше Величество не опасается гнева Папы? — поинтересовался Морос.
Сменив облачение, бывший кардинал восседал напротив за белым круглым столиком. В этот погожий день Се Чжи, укутавшись в плащ, грелся на солнышке среди цветущего розового сада.
Се Чжи едва приподнял веки и снисходительно посмотрел на собеседника:
— Разве он сам не твердил, что небеса — сие обитель Бога Света? А коль скоро сам Создатель наделил меня этой властью, то я волен прилетать и улетать, когда вздумается. Отчитываться перед Папой мне без надобности.
Подавшись вперед, Се Чжи взял чашку с тёплым отваром на тростниковом сахаре, приготовленным для него Ци Е Ся, и добавил:
— К тому же, чем дольше тянешь, тем больше бед на свою голову накличешь.
Морос тихо повторил эти слова, смакуя их точную емкую суть. И впрямь: промедление лишь множит случайности.
— Познаниями Ваше Величество превосходит даже искушеннейших мужей, — произнёс бывший кардинал, глядя на бледную, но всё так же исполненную властной гордости правительницу.
Се Чжи лишь коротко усмехнулся. Его беломраморные кисти покоились на белоснежной столешнице — на миг показалось, будто кожа и фарфор слились воедино.
— Будь у женщин возможность учиться, каждая смогла бы добиться не меньшего, — равнодушно отозвался он, нисколько не льстясь похвалой. — Вот только судьба им такого шанса не дает. Мне же просто повезло чуть больше.
Морос ответил мягкой улыбкой. Сидящая перед ним Императрица действительно отличалась от прочих владык: вместо того чтобы тешить тщеславие своими познаниями, она искренне сокрушалась о невежестве, на которое обречены другие женщины.
— Ваше Величество, но неужели мы уйдём вот так, не дождавшись компенсации от Церкви? — с лёгкой усмешкой сменил тему Морос.
Половина состояния герцога Аранло — куш настолько огромный, что перед ним не устоял бы ни один венценосец.
Осушив чашку, Се Чжи посмотрел на Мороса:
— А ты думаешь, почему Сена не сопровождал меня сегодня? Чем, по-твоему, он занят?
Разумеется, вышибает деньги! Выколачивает компенсацию за вынужденный простой, моральный вред, расходы на лечение, восстановление и усиленное питание. И половина имущества герцога Аранло в эту сумму, естественно, не входила — это отдельная статья!
Се Чжи мысленно ухмыльнулся: неужели в Церкви решили, будто он позволил пырнуть себя ножом задаром? Что же до пожалованной святой воды — извольте, сие снадобье едва тянет на обычную витаминную подкормку.
Улыбка на губах Мороса на мгновение застыла, а пальцы чуть вздрогнули. Чутье подсказывало ему: Святому Престолу придется пустить кровь своей казне. Впрочем, его это больше не касалось. Ныне он — не кардинал Света, а беглый еретик, объявленный в розыск. И чем солонее придется Церкви, тем приятнее у него на душе.
* * *
Тем временем в Соборе Священного Света появился Сена — в качестве личного дворецкого и полномочного представителя Императрицы Лител.
Причина его визита сводилась к трём простейшим словам: деньги, деньги и ещё раз деньги. Накануне взбалмошная правительница, сжав кулаки на его отворотах, венецианским тоном заявила: без полной суммы может даже не возвращаться. Так что бывшему божеству, никогда в жизни не занимавшемуся вымогательством, пришлось поневоле осваивать ремесло коллектора.
— Я прибыл как дворецкий Императрицы Лител, дабы от её имени засвидетельствовать почтение и откланяться Его Святейшеству, — произнёс Сена ровным, слегка прохладным тоном, обращаясь к дежурному священнику.
Заявление про отъезд, впрочем, служило лишь прикрытием. Главная цель крылась в кошельке. Тем паче что сама Императрица давным-давно улетела на своём Воздушном саду.
— Прошу обождать, я доложу о вас, — учтиво отозвался служитель.
Торжества по случаю дня рождения Папы завершились, и венценосные особи одна за другой покидали столицу, так что просителей хватало. Естественно, Его Святейшество уделял внимание далеко не каждому. Однако правительница Лител являлась главой великой державы, пользовалась явной благосклонностью Бога Света, да к тому же едва не погибла прямо в гостевых покоях Собора. По законам чести и политики Папа просто обязан был принять ее посланника.
Вскорости клирик вернулся и, понизив голос, шепнул Сене:
— В соборе нынче смута: в связи с предательством и побегом кардинала Мороса Его Святейшество пребывает в крайне дурном расположении духа. Коли у вас нет спешных дел, нижайше прошу откланяться без промедления.
Сена лишь скупо кивнул и переступил порог пастырского кабинета. Дела у него, разумеется, имелись — и весьма спешные.
Сидевший в резном кресле из красного дерева старец явил пришедшему кроткую, исполненную отцовского милосердия улыбку:
— Раны Её Величества вряд ли успели затянуться. Не лучше ли задержаться на несколько дней под сению святой обители? В нашей братии есть искуснейшие целители, способные исцелить любые недуги.
Его Святейшество улыбался, однако в душе его бушевало пламя гнева. Инквизиторы и рыцари перерыли весь соборный комплекс, обшарили прилегающие дворцы, постоялые дворы и пригородные кварталы, но следов Мороса так и не обнаружили. Единственным нетронутым местом оставался Воздушный сад. Вот только то был дар самого Бога Света, и ворваться туда без дозволения хозяйки Церковь не смела.
Потому Папа и решил пойти впотьмах: подослать под видом лекарей верных людей, дабы те тайно обшарили воздушную резиденцию. Морос застрял в его сердце ядовитой занозой — пока этот человек дышит, Папа не сможет спать спокойно, опасаясь сокрушительного удара из-за угла.
— Заботу Вашего Святейшества я с благодарностью передам Её Величеству, — мягко ответил Сена. — Однако опасения напрасны: Императрица чувствует себя значительно лучше. К тому же государственные дела не терпят отлагательства — держава не может долго оставаться без кормчего.
— Вот как... — протянул Папа.
Он уже собрался настаивать на визите лекарей в Сад, но Сена опередил его:
— Впрочем, помимо слова прощания, Её Величество возложила на меня еще одно поручение.
Сена вскинул взгляд на первосвященника и невозмутимо продолжил:
— Императрица изволила поинтересоваться: когда именно ей будет передана половина состояния герцога Аранло?
Именно так Се Чжи и велел спросить — без лишних реверансов, прямо в лоб.
Улыбка на лице Его Святейшества моментально застыла. Сердце сжала скупость: сокровища герцога Аранло не успели даже согреть его руки, а у него уже отбирают добрую половину!
Не давая первосвященнику опомниться, Сена продолжил:
— Кроме того, Её Величество изволила заметить, что покушение на её жизнь, совершённое на канонической территории Церкви в сговоре духовных лиц и исчадий Бездны, оставляет неизгладимое пятно на репутации Святого Престола.
— Вот как? — маска благости окончательно сползла с лица Папы. Найдётся ли в подлунном мире ещё хоть один дерзкий безумец, способный бросить подобный упрёк Святой Церкви?
Но Сена всем своим видом давал понять: его повелительница — из тех, кто ради звонкой монеты не побоится сойти в преисподнюю.
— По мнению Её Величества, — бесстрастно чеканил Сена, опустив взор, — прегрешения и падение высших чинов Священного Ордена суть прямая вина Церкви, не уделившей должного внимания душевной чистоте своих чад. Равно как и провал в обеспечении безопасности на торжественном приеме, приведший к тяжелым ранениям венценосной особы, лежит целиком на ваших плечах. А посему Её Величество требует выплаты компенсации за моральный урон, врачевание, усиленное питание и вынужденное уклонение от государственных дел — в размере одного миллиона золотых монет.
Миллион золотых! Сумма, равная четверти всех движимых богатств дома Аранло.
При озвучивании этой цифры Папа сжал кулаки так, что побелели костяшки. «Чтоб эта дрянь сдохла в подземном зале допросов! И чертов Владыка Демонов — олух, дважды сорвавший простейшее убийство!»
— Напоследок Её Величество добавила, — словно между прочим обронил дворецкий, и на его лбу пролегла едва заметная складка, — что в случае отказа она возопит к Богу Света, дабы Сам Создатель призвал вас к ответу.
Сена с прискорбием взглянул на первосвященника:
— Поверьте, Ваше Святейшество... Она действительно способна на подобное.
Папа болезненно сжался. Творец не являл Своего лика в Соборе Священного Света уже вечность, однако кто знает, на что способна эта девчонка, хранимая небесами? Всеблагой Владыка всеведущ: ступи Он на землю, и все грязные тайны первосвященника выплывут наружу. Если откроется, что Святой сын Ния — его внебрачный отпрыск, а сам Папа вступил в сделку с владыками Бездны, им обоим конец. Сам-то он отжил свое, но сыну еще жить да жить. Пусть шансы на сошествие Бога из-за девичьих слез невелики, рисковать Папа не мог.
— Хорошо, — глухо проронил Папа, справившись с собой. — Я немедленно распоряжусь обменять долю Аранло на чистое золото. И миллион компенсации тоже будет выплачен.
— Её Величество непременно оценит вашу великодушную чуткость, — без единой эмоции наклонил голову Сена.
Лицо Его Святейшества перекосила судорога:
— Но подобную гору чеканного золота вы не увезете при всем желании.
— Нижайше прошу не беспокоиться.
Сена извлек из складок камзола изящный пространственный мешок — плод высокой алхимии.
И Папа с немым ужасом наблюдал, как дворецкий не торопясь сгребает все три миллиона золотых монет в небольшой мешочек, сгинувший в недрах артефакта. От подобного зрелища у первосвященника прихватило сердце.
Когда Сена уже направился к выходу, старик предпринял последнюю отчаянную попытку:
— И все же... Точно ли Её Величество не испытывает недомогания? Братия наша богата не только молитвенниками, но и искусными аптекарями. Я мог бы лично нанести визит, дабы удостовериться...
Надежда обшарить Воздушный сад под предлогом высочайшего визита все еще теплилась в его груди.
Сена обернулся у самой двери:
— Благодарю за заботу, Ваше Святейшество. Однако Её Величество совершенно здорова. Более того — она уже в пути.
— Что?! — Папа подался вперед, вытаращив глаза.
— Воздушный сад покинул пределы столицы еще на рассвете, — произнес Сена, опустив взор, дабы скрыть мелькнувшую в золотистых глазах насмешку.
В этот миг Его Святейшеству отчаянно захотелось разнести резной стол в щепы.
Прикрываясь покровительством Бога Света, эта девка ни во что не ставит Святую Церковь!
Глядя на задыхающегося от желчи старика, Сена прекрасно понимал его мысли. Вот только Его Святейшество и не подозревал: Се Чжи с самого начала ни в грош не ставил и самого Бога Света, не то что Его земных слуг. И как только в Лител улягутся бедствия, а абсолютная власть Императрицы утвердится окончательно, Церкви Света придется очень несладко.
— До свидания, Ваше Святейшество.
С этими словами черноволосый мужчина с золотыми глазами покинул собор и устремился ввысь, догоняя Воздушный сад.
* * *
В этот час Се Чжи, нанежившись на солнце, уже собирался отправиться к себе в покои, когда перед ним возник Сена.
— Вернулся! — Се Чжи подскочил к нему и ухватил за руку. — Ну что, выбил деньги?
Сена с улыбкой посмотрел сверху вниз на юношу в бархатном темно-зеленом платье:
— А если бы не отдали?
Се Чжи невинно похлопал ресницами:
— Ну тогда мне пришлось бы плакаться Богу Света! "Муженек, ну скажи им хоть слово~"
Сена: «... Избавь меня от этого».