Ни бунт в войсках, ни бомбардировка собственной столицы не входили в планы главнокомандующего: за подобные последствия собственное правительство просто сотрет его в порошок. Выход оставался лишь один — отводить армию.
Услышав долгожданное решение, Крис удовлетворённо ухмыльнулась.
— В таком случае извольте очистить границы Литела до рассвета, — бросила она сидевшему напротив генералу, поправила плащ и выскочила из шатра.
«До чего же крута наша заводила!» — не удержался от восхищения Цюймин Чжэньнань. В этой дерзкой манере держаться отчетливо проступали замашки самой Императрицы.
Игроки, не мешкая, устремились вслед за ней.
Посланник Церкви Света с трудом сдерживал гневливое изумление. Едва за девушкой задернулся полог, он въелся взглядом в главнокомандующего:
— Вы действительно намерены отступать?
Глаза генерала оставались темными и непроницаемыми. Он проводил взглядом тень ушедшей Крис и сухо ответил:
— А что еще мне остается?
Священнослужитель нахмурился. Священная война толком не успела начаться, а воинство, олицетворявшее свет и справедливость, уже позорно поджимало хвост. Как после этого паства взглянет на Церковь Света, развязавшую эту бойню?
Смерив военачальника тяжелым взором, посланник бросил пару незначащих фраз и поспешил покинуть штаб: требовалось немедленно донести о происходящем Его Святейшеству Папе.
Едва гость ушел, генерал вызвал адъютантов и отдал указ о немедленном сворачивании сил. Лагерь коалиции вырос огромным, на миллион клинков, и на сбор шатров да укладку обозов требовалось время. Чтобы успеть пересечь черту до первых лучей солнца, поднимать полки приходилось немедленно, в глухую полночь.
* * *
Оказавшись за пределами вражеского стана, Крис кивнула магу из числа игроков:
— Передай Ее Величеству: они согласились уйти.
Слуга магии мгновенно свернул послание и активировал заклинание быстрой почты.
В королевском дворце Се Чжи развернул донесение. По натянутому, как струна, лицу юноши скользнула сдержанная улыбка.
Сидевший напротив Морос, отвлекшись от полуночной работы с документами, с облегчением вздохнул:
— Похоже, противник сдаёт позиции.
— Верно, — отозвался Се Чжи. — Но это лишь короткая передышка. Едва представится случай, даже если союзники захотят умыть руки, Бартон за спиной заставит их ринуться в бой.
В этот момент кардинал звонко чихнул. Взглянув за окно, где густым саваном валила крупа, он тихо проговорил:
— Судя по погоде, потепления ждать не приходится.
Зима катилась к концу, однако мороз вопреки законам природы становился лишь лютее. Се Чжи поднял глаза на пляшущие в темноте снежинки и ласково погладил мурлыкающего на коленях пушистого Чиза.
— Голод, — емко произнес он.
Морос на мгновение замер, переваривая сказанное.
— При такой стуже вымерзнет любой посев. Весь континент Тина скоет ледяной мор.
Его обдало жаром от мысли, насколько дальновидным оказался Се Чжи. Еще два года назад Император начал забивать амбары зерном и под угрозой расправы заставлял аристократов засевать земли черным рисом — неприхотливым и дешевым, пусть и не самым изысканным на вкус. Теперь закрома Литела ломились: запасов хватит, чтобы кормить империю года три-четыре.
— Лител защищен, — продолжил кардинал. — Но что станется с остальными землями?
— Именно поэтому мы должны кончить с этим за два месяца. Иначе жертв не сосчитать, — глухо отозвался Се Чжи. — Раз миллионная армия попятилась, новоиспеченный Папа выйдет из тени лично.
* * *
Тем временем на границе хлопья снега засыпали Крис. Натянув плотную маску для защиты органов дыхания, она направилась к изолятору, обустроенному принцем Херманом. Се Чжи заранее предупреждал её: во вражеском стане может вспыхнуть эпидемия, так что предосторожности не были лишними.
Однако у самых городских ворот у девушки запершило в горле. Она глухо заходилась в кашле и нахмурилась.
— Цюймин Чжэньнань, — обратилась она к игроку. — Ступай к принцу и доложи об обстановке.
В глазах Крис бессмертные странники были удивительными созданиями: обладали феноменальным даром к магии и, главное, оказались абсолютно устойчивы к любой заразе. Кому, как не им, идти к главнокомандующему?
— Я отправляюсь в карантин. И не забудьте обработать доспехи, прежде чем предстать перед Его Высочеством.
С этими словами Крис переступила порог изолированного барака.
В штабе принц Херман, даже получив известие об отступлении коалиции, не расслабился ни на секунду. Напротив, он приказал удвоить караулы.
Ночь окончательно вступила в свои права. Во вражеском лагере все еще чадили костры, солдаты сворачивали шатры.
А в это время в своей палатке посланник Церкви Света наконец установил магическую связь с Папой. Вглядываясь в гладь зеркала, епископ с пеной у рта расписывал, как посланники Литела с помощью ракет и провианта заставили генералов повернуть назад.
— Ваше Святейшество, вмешайтесь! Нельзя позволить им уйти! — молил он.
Сидевший по ту сторону зеркала Бартон лишь снисходительно усмехнулся:
— Не беспокойся. Они никуда не уйдут.
Посланник просиял:
— Воистину мудрое решение!
Он уже представлял, как миллионное войско сминает оборону Литела и карает еретиков, посмевших запятнать имя Бога Света. Но Бартон, видя перед собой этого восторженного дурака, произнес с ледяным презрением:
— Нынче ночью в их рядах вспыхнет мор. Даже если бы они захотели сбежать — уже не смогут.
Улыбка застыла на лице епископа. Бартон поднес к губам золотой кубок:
— Желаю удачи.
Зеркало погасло. Медное стекло со звоном рухнуло на пол, а вслед за ним на колени осел и обомлевший посланник.
* * *
В это же время в своих покоях Бартон, накинув на плечи мантию, вышел на балкон. Ночной ветер трепал его одежды под холодным светом луны.
— Миллион душ в жертву... Идеальный ритуал для призыва Бога Тьмы. Надеюсь, вам понравится мой подарок, — прошептал он и осушил кубок до дна.
* * *
К полуночи в лагере коалиции началась суматоха. Солдаты, хоть и роптали на приказ о срочном отходе, послушно разбирали палатки. Внезапно один из воинов рухнул на землю.
— Лицо пылает, весь горит... Обычная лихорадка, — вынес вердикт прибежавший лекарь и набросал пару рецептов.
Но едва он закончил, как рядом повалился второй. Затем третий. За каких-то два часа слегла десятая часть всей армии.
— Это мор! Повальная язва! — в ужасе закричал эскулап.
Но было поздно: зараза уже расползлась по полкам. К рассвету вповалку лежала половина союзного войска.
* * *
В карантинном бараке Литела Крис металась в бреду. Вызванный пламенем инфекции жар не сбивали никакие снадобья и исцеляющие заклинания.
Дежурившая у ее постели бессмертная сжала кулаки:
— Это не оспа. Зараза куда опаснее.
— Если так пойдет и дальше, она сгорит за пару часов, — нахмурился Цюймин Чжэньнань. — В лучшем случае умрет, в худшем — повредится рассудком.
— Постойте! — подала голос другая девица-игрок. — Парни из исследовательского медблока вроде бы выделили пенициллин!
— Чем не вариант? В нашем положении это лучшее лекарство.
— Я лечу к медикам! Пусть везут шприцы и ампулы!
— Живее!
— Лишь бы у нее не было аллергии...
Игроки-медики мчались на пределе возможностей. Екатерина испещрила их метлы десятками разгонных рун, так что снаряды долетели до границы еще до первых лучей солнца.
— Сначала аллергопроба! — тяжело дыша, врач-игрок снайперским движением ввел иглу под кожу на запястье Крис.
Минуты ожидания тянулись вечно. К счастью, реакции не последовало. Тогда полную дозу пенициллина ввели в вену.
Уже через час температура спала. Крис открыла глаза. Она была слаба, но сознание вернулось.
— Передайте Ее Величеству... — прошептала она едва слышно. — Во вражеском лагере повальный мор...
Игроков обдало холодом. Миллионный лагерь! Скорость распространения болезни там должна быть чудовищной.
— Записка уже отправлена, — ответил маг.
— Проведите дезинфекцию в крепости... Введите жесткий карантин... — с этими словами Крис снова погрузилась в тяжелый, но уже спасительный сон.
* * *
В то же мгновение Се Чжи держал в руках свежее донесение. Он даже не успел вскрыть конверт, как сидевший у него на коленях кот Чиз вдруг взвился на дыбы и спрыгнул на стол.
— Сена? Что стряслось? — юноша встревоженно поднял взгляд.
Лицо дворецкого — точнее, мордочка воплощенного божества — сделалось предельно суровым.
— Печать Бездны рушится. Окончательно.
Се Чжи перевел дыхание. Время пришло: им предстоит грудью встретить орды тварей и нескрываемый яд самого Закона Мироздания.
— Моей силы не хватит, чтобы дальше удерживать эту оболочку, — чеканя каждое слово, произнес Сена. — Не дай порождениям Бездны вырваться наружу. И... обязательно найди меня в Небесном царстве.
С последним словом тельце кота рассыпалось золотистыми искрами.
А в вышине, в заточении Небесного царства, Владыка Света размкнул веки. Его некогда златые кудри стали иссиня-черными, а в янтарных глазах заплясали темные сполохи. Божество изнуренно застонало от пронзительной боли и вновь погрузилось в небытие.
* * *
Внизу, в смертном мире, Се Чжи смотрел на пустые ладони. Ничего на свете не могло сравниться с этой глухой, разрывающей грудь болью — видеть, как любимый человек тает у тебя на глазах.
Взгляд Императора заледенел. Ярость, закипевшая в его жилах, готова была снести своды дворца.
— Бартон... Закон... — сквозь зубы процедил он.
Переведя дыхание, Се Чжи вызвал интерфейс и распечатал для бессмертных секретный указ высшей важности:
[Особое задание: Экстренная переброска]
[Цель: Транспортировать весь арсенал оружия неадресного поражения из арсеналов прямо к разлому Бездны]
[Внимание! Активирован новый эффект:]
[- Мгновенное воскрешение на месте гибели (крайне истощает ментальный ресурс, используйте осмотрительно)]
Даже самые беспечные из игроков почувствовали, как воздух вокруг натянулся, словно струна перед бурей. Надвигалось нечто катастрофическое.