Разумеется, дальнобойными системами наведения были оснащены далеко не все боеголовки — в распоряжении Се Чжи имелось лишь чуть больше двадцати таких ракет. Однако этого хватало с лихвой.
Вскоре жители окрестностей столицы Лител подняли головы к небу: в вышине один за другим проносились странные объекты. Свыше двадцати огненных росчерков, рассекая облака, неслись на север, точно гигантские птицы с пылающими хвостами.
А над Бездной в считаные мгновения оглушительно грохнуло. Один за другим к небесам вздымались исполинские грибы раскалённого дыма и пепла.
Земля содрогалась так, что даже игроки, везшие очередную партию боеприпасов к разлому, ощутили сильную дрожь под колёсами.
— Землетрясение, что ли? — спросил один из игроков, протирая глаза.
— Да какое там, — отозвался его напарник, сидевший за рулём. — Говорят, Её Величество сбросила на Бездну с двадцатку ядерных бомб.
Сонливость у проснувшегося игрока как рукой сняло. Он судорожно глотнул воздух.
Двадцать с лишним штук! Что это вообще за масштабы? Одной такой боеголовки хватит, чтобы стереть с лица земли крупный город. А двадцати с лишним хватит, чтобы раскатать в пыль небольшое государство!
В самой же Бездне древняя печать, и без того едва державшаяся, окончательно рухнула от колоссальных взрывов. Твари, тысячелетие томившиеся в заточении, рванулись было наверх, но очищающий атомный пламень в мгновение ока обращал их плоть в горстки пепла.
Орды низших бесов выгорели за доли секунды.
Слуги и фамильяры высших демонов, следовавшие за ними, застыли в немом ужасе. Даже тысячу лет назад Карающий суд Владыки архангелов не отличался столь кошмарной разрушительной силой. Не успели твари опомниться, как с небес дождём посыпались новые и новые снаряды.
Низшие бесы, дрожа от страха, жались к каменным стенам. Взрывные волны корежили и разрывали тела фамильяров, с отвесных скал Бездны обрушивались многотонные валуны, угрожая погрести всё живое под завалами.
Демоны так долго жаждали падения печати, но никто из них и помыслить не мог, что на свободе их встретит настоящий ад.
— Назад! Назад! Отступаем на самое дно! — отчаянно орали высшие демоны.
Однако Бездна оказалась слишком тесной. Зона поражения была настолько огромной, что укрыться было просто негде.
Лишь демоны уровня герцогов с трудом удерживали свои тела от распада, остальная же орда либо сгорела дотла, либо превратилась в покалеченные обрубки.
И это было только начало. Боеголовки продолжали валиться на их головы одна за другой. При таком раскладе даже Владыки Демонов рисковали лишиться телесных оболочек.
* * *
Находившийся на границе Лител герцог Бартон отчётливо ощутил не только снятие печати, но и тот катастрофический разгром, что творился сейчас в Бездне.
Окинув взглядом пробитую пулями грудь и сорванное заклинание высшего порядка, он совершил стремительный прыжок, взлетев прямо на крепостную стену к Императрице.
— Ваше Величество, осторожно! — солдаты из личной охраны тут же заслонили Се Чжи, наставив на вторгшегося врага оружие.
— В этом нет нужды, — Се Чжи лишь усмехнулся, беззаботно глядя на стоящего перед ним Бартона. — Что, до сих пор не убрался?
— Чем ты занимался эти два года? — процедил Бартон. Он полагал, что Се Чжи создал лишь пару чуть более мощных пушек для удержания человеческих армий. Но он никак не ожидал, что это оружие способно давить даже Владык Демонов.
— «Да Ивань» и «Дунфэн». Ну как тебе подарки? Нравятся? — Се Чжи чуть приподнял веки, вперив холодный взгляд в тварь, из-за которой разрушилась плоть Арфи, а душа Нии развеялась без остатка.
— Весьма любопытно, — ухмыльнулся Бартон. — Но думаешь, в этом спасении есть хоть какой-то смысл? Они всё равно сдохнут от чумы — не сегодня, так завтра. И этот исход тебе не изменить. Бог Тьмы всё равно явится в этот мир!
— Сваливаешь — так вали, к чему эта херня? — выслушав его, Се Чжи вдруг порывисто шагнул вперёд и мёртвой хваткой вцепился в горло Бартона. Изящные пальцы, покрытые алым лаком, впились в шею противника, а в то же мгновение напитавшиеся магией побеги гороха на его запястье бурным потоком ринулись вперёд, прошив тело герцога насквозь.
— Твою карточку Папы я забираю себе, — тихо прошептал Се Чжи прямо в лицо умирающему.
В теле Бартона уже не оставалось ни капли жизни, однако Се Чжи знал: Белиар успел покинуть эту оболочку.
С брезгливой миной Император разжал пальцы, и плети растений спихнули изуродованный труп с высоты крепостной стены.
— Передайте войскам: пусть кричат во всё горло: «Папа мёртв! Сложившим оружие — жизнь!» — распорядился Се Чжи, неторопливо вытирая испачканные пальцы шёлковым платком.
В следующий миг многотысячный рёв раскатился над полем боя:
— Папа мёртв! Сложившим оружие — жизнь!
— Папа мёртв! Сложившим оружие — жизнь!
— Папа мёртв! Сложившим оружие — жизнь!
Солдаты вражеской коалиции с ужасом наблюдали, как тело их верховного духовного лидера рухнуло со стены и превратилось у подножия в кровавое месиво. А секунду спустя плоть Бартона стала стремительно гнить, испуская густые клубы нечестивой тьмы.
— Демон! Он был демоном! — в панике закричали воины.
Ничего более дикого и святотатственного мир ещё не видел: главой Церкви Света овладело исчадие Бездны!
Лица людей мгновенно побледнели. Вера рушилась на глазах. Если Священную войну развязала тварь Бездны, то какова же была истинная цель этого похода?
Высшему командованию союзной армии стало не по себе — особенно когда они вспомнили, как Папа пытался испепелить их всех заклятием.
— Неужели... это правда? — дрожащими губами прошептал главнокомандующий.
В этот момент прибежал гонец с вестью: пришедший в себя посланник Церкви Света в ужасе кричит о том, что Папа намеревался принести всех в жертву.
* * *
Тем временем на крепостной стене Се Чжи хладнокровно отдавал приказания. Он уточнил запасы пенициллина, количество доступных врачей и медицинского оборудования.
А затем, повергнув окружающих в шок, спокойно произнёс:
— Задействовать все ресурсы. Спасти столько людей, сколько сможем.
— Ваше Величество! — не выдержал кто-то из офицеров. — Зачем врагам наша помощь?!
— Кто сказал, что это бесплатно? — Се Чжи обвёл присутствующих ледяным взглядом. — Все эти государства станут вассалами Лител. Каждое из них признает нашу власть.
Если бы не угроза пришествия Бога Тьмы из-за массовой гибели людей, Се Чжи и пальцем бы не шевельнул ради спасения захватчиков. Но раз уж приходится оказывать милость — они заплатят сполна. Как минимум ближайшие сто лет эти земли будут платить Лител обильную дань.
— Дядя, возлагаю эту работу на вас, — повернулся Император к принцу Херману.
Организовать капитуляцию миллионной армии и развернуть масштабную борьбу с эпидемией мог только опытный и авторитетный человек. Се Чжи не собирался долго оставаться на границе, так что Херман был идеальной кандидатурой.
— Будет исполнено, Ваше Величество, — склонил голову Херман.
Закончив с распоряжениями, Се Чжи велел Крис поправиться и помогать Херману, после чего покинул передовую.
* * *
В глуши Бездны, хоть канонада из двадцати атомных взрывов и утихла, демоны всё ещё боязливо жались к камням, не смея поднять голов. Даже Владыки Демонов получили ранения разной степени тяжести — и то лишь потому, что верные слуги заслонили их своими телами.
— Чёртова боль! — орал Владыка Похоти Адлайд, содрогаясь от ярости. — Когда эти проклятые штуки хлынули с неба, они разнесли мой замок в щебень!
Остальные Владыки были не менее мрачны. Печать спала, свобода была так близко — и вот такой конфуз.
— Белиар, ты же утверждал, что Бог Тьмы явится сегодня! Где он?! — разъярённо рыкнул Владыка Гнева.
— Ритуал сорвали, — ровно отозвался Белиар, залечивая раны на новом теле. — Но пришествие Повелителя — лишь вопрос времени.
— Хм, нахваливали умнейшего среди нас, а толку...
— Был бы здесь Бог Тьмы, мы бы вмиг растёрли в порошок этого Бога Света и прибрали континент к рукам!
— И сколько ещё ждать?!
— Пять дней, — произнёс Белиар.
За пять дней истощённая армия людей окончательно вымрет от чумы, жертва свершится, и Бог Тьмы беспрепятственно ступит на эту землю.
— Через пять дней нам больше не придётся прятаться. Мы сметём всё на своём пути и вырвемся из этой дыры!
Громовой хохот демонов раскатился по истерзанной Бездне.
* * *
Раздав все указания, Се Чжи отправился на поиски своего придворного художника — эльфа Саши.
Будучи эльфом, Саша не вмешивался в людские междоусобицы и пребывал при принце Хермане в качестве супруга, заботясь о его быте.
Се Чжи разыскал его на кухне.
Завидев Императора, серебровласый и зеленоглазый эльф мгновенно скривился от тоски: каждый визит Се Чжи оборачивался очередной беспощадной эксплуатацией, заставляя вспомнить бесконечные дни и ночи сумасшедшей работы над иллюстрациями.
— Ваше Величество, вы зачем здесь? — осторожно спросил Саша.
— Знаешь, как попасть в Небесное царство? — без лишних прелюдий спросил Се Чжи.
По легендам, эльфы когда-то обитали в Небесном царстве, но были изгнаны оттуда из-за козней Белиара. Если кто и знал путь к Сене, то только они.
— Ваше Величество! — вытаращил глаза эльф. — С чего вдруг вам забираться на небеса?!
— Бог Света сам велел мне найти его, — спокойно ответил Се Чжи. — Арфи погиб, Церковь отвергнута божеством. Единственные, кто может знать дорогу — это эльфы.
Саша поперхнулся, но всё же неуверенно произнёс:
— Путь в Небесное царство известен лишь нашему Королю... Но он ни за что не откроет эту тайну человеку. К тому же...
— Самое главное — что способ есть, — перебил его Се Чжи.
Саша смерил его сложным взглядом и закончил мысль:
—...к тому же не факт, что этот способ сработает.
— Не попробуешь — не узнаешь, — Се Чжи задумчиво коснулся золотого браслета на запястье. Он проделал такой гигантский путь, неужели его благоверный запишет его в должники и не откроет дверь?
— Но вам всё равно нужно согласие Короля эльфов! — не сдавался Саша.
Се Чжи прищурился:
— Свяжись со своим правителем. Передай: если он даст мне дорогу на небеса, я верну весь эльфийский народ обратно в Небесное царство.
— Чего-о?!
Саша посчитал слова Императора чистейшим безумием, однако идея возвращения в родные пенаты заставила бы трепетать сердце любого эльфа.
— Ваше Величество... откуда у вас такая уверенность?!
Се Чжи лишь хмыкнул, погладив алый рубин на золотом браслете, который когда-то лично надел ему на руку Сена:
— Откуда? Да оттого, что Сам Бог — мой муженёк. А всё, что принадлежит ему, по праву принадлежит и мне.