— Чего замер? — с легким смешком спросила Императрица.
Се Чжи встал на цыпочки, сровнявшись лицом с Сеной, и непринужденно положил руки ему на плечи:
— Молчишь — значит, выбить долг всё-таки удалось?
Сена поглядел на юношу, оказавшегося так близко, молча кивнул и протянул пространственную шкатулку, созданную Екатериной:
— Здесь все три миллиона золотых.
Сумма и впрямь впечатляла — этого с лихвой хватит, чтобы военные заводы Литела ещё какое-то время бесперебойно пожирали казну.
Се Чжи без лишних церемоний забрал шкатулку, опустился на полную стопу и тут же потянул Сену за воротник, заставляя того наклониться.
— Ты так блестяще справился... И как же мне тебя наградить? — вкрадчиво прошептал он.
Оказавшись вынужденно наклоненным, Сена в деталях видел длинные ресницы Се Чжи, тончайший рисунок его кожи, а дыхание перехватывало от густого аромата роз. В изумрудных глазах юноши заплясал живой, лукавый огонь, точно весенний ветерок рябил гладь пруда. Их дыхание переплелось, наполнив воздух вокруг зыбким, интимным полунамеком.
В ту секунду Сене показалось: попроси он сейчас хоть что угодно, Се Чжи беспрекословно согласится. Словно истинным божеством был этот юноша, а сам Сена — лишь смиренным просителем у его стоп.
Прохладные пальцы Мужчины касались мягкой щеки Се Чжи. От этого щекотного прикосновения тот невольно зажмурился.
— Ты слишком долго пробыл на ветру, — тихо проговорил Сена. — Тебе пора отдохнуть.
Се Чжи изумлённо распахнул глаза. "Я с ним кокетничаю, флиртую, а он мне про режим дня твердит?!" Неужели у Бога Света обет целомудрия вшит прямо в божественную сущность?
Не успел он опомниться, как Сена легко подхватил его на руки:
— У тебя руки совсем ледяные. Пойдём в тепло.
Се Чжи уткнулся лицом в грудь Сены и тихо пробормотал:
— А если я названого мужа позову — ответит?
Тело Сены на миг ощутимо окаменело.
Се Чжи едва сдержал торжествующую улыбку:
— Руки замёрзли. Хочу, чтобы мой муженёк их согрел.
— В комнате согрею, — отозвался Сена.
— А ты мне муж, что ли? — не унимался Се Чжи, поддевая его. — Мне нужен именно мой муженёк.
— А кто ещё, по-твоему, должен тебя греть? — Сена строго посмотрел на юношу у себя на руках.
— Так ответишь, если назову?
Сена предпочёл промолчать.
— Муженёк, ну скажи хоть слово! Этот паршивый папаша меня совсем извёл, — елейным, нарочито писклявым голоском протянул Се Чжи.
— М-м, — наконец отозвался Сена, не сводя с него глаз. — Теперь ты доволен?
— Маловато будет! — качнул головой Се Чжи. — Раз уж кощунствовать, так с размахом. Нужно что-то попикантнее...
Впрочем, до воплощения "пикантного" дело так и не дошло: силы мгновенно оставили юношу. После столь обильной кровопотери любой смертный восстанавливался бы недели две, не меньше.
— Всё ещё хочется озорничать? — спросил Сена, осторожно укладывая его на кровать.
Се Чжи зарылся в одеяло по самый подбородок, выставив наружу лишь бледное лицо, и слегка качнул головой:
— Нет, не хочу... Полежи со мной немного.
Сена прилёг рядом, и Се Чжи привычным движением уткнулся ему в грудь. Золотистые пряди рассыпались по подушке, переплетаясь со смоляными волосами Бога.
— Мне кажется, в этом мире ещё столько дел, а ты отмерил мне совсем немного времени... — прошептал Се Чжи, вспомнив недавний разговор с Моросом. — Приходится думать, как спасти побольше жизней. Защитить людей от голода, мора, войн и смерти.
Именно поэтому все ресурсы на первых порах уходили в сельское хозяйство, медицину и оборонку. Особенно в оборонку. А торговля и предпринимательство развивались лишь ради того, чтобы добывать деньги для военных заводов. Что же до образования — в частности, просвещения женщин, — к этому удастся подступиться ещё очень нескоро. Изменить жизнь каждого прямо сейчас он просто не в силах.
— Я не могу помочь им всем одномоментно, — тихо проговорил он сам себе.
Сена мягко погладил его по голове:
— Впереди у тебя целая вечность. Ты успеешь выстроить этот мир таким, каким хочешь его видеть.
Как божество, Сена мог подарить ему бессмертие.
— Ох, до чего же лень... — проворчал Се Чжи. — Надобно скорее выпестовать преемников. Пусть станут моими верными работягами, подхватят мои идеи и тащат этот мир дальше.
В своём прежнем мире Се Чжи лишь рисовал концепт-арты, проверял 3D-модели да набрасывал фанаты в свободное время. А здесь, став Императрицей, он вынужден взвалить на плечи чужие судьбы, вести человечество сквозь бедствия и разгребать горы государственных бумаг. Даже в трудовых коммунах так не истязают людей.
Сена невольно улыбнулся: старая привычка Се Чжи поддаваться лени снова дала о себе знать.
Вдруг юноша распахнул глаза и сжал руку Сены:
— Вот замягчится стихия — и я тут же наберу толковых ребят. Пусть сами строят будущее.
Мир принадлежит тем, кто идёт следом. Ему нужно лишь передать факел из рук в руки, чтобы он освещал путь дальше.
— И даже не думай, что я буду до скончания веков вкалывать на императорском троне! — Сена встретился с ним взглядом.
В золотых глазах Бога блеснули тёплые искры:
— Хорошо.
— И чем же ты займёшься, когда сложишь с себя бремя правления? — тихо спросил Сена.
Он никогда не забывал, что их знакомство началось с вынужденной сделки.
Се Чжи нетерпеливо повертелся под одеялом, приподнялся и мимолётно коснулся губ Сены своими:
— Разумеется, стану всеми способами соблазнять своего Бога.
Сена замер, а затем мягко шлёпнул юношу по плечу:
— Спи давай.
— Обними меня получше, — пробормотал Се Чжи и почти мгновенно погрузился в сон.
Во сне он выглядел удивительно кротким. Сена осторожно коснулся пальцем его бледных, чуть розоватых губ — сладких, как спелая ягода.
— Отдыхай, — прошептал Бог и взмахом руки приглушил свет в покоях.
* * *
Воздушный сад шествовал по небесам пять дней, прежде чем опустился над столицей Империи Лител. За время пути Се Чжи немного оправился: если не считать бескровных губ, он смотрелся вполне здоровым.
— Пойдёмте, — произнёс Се Чжи, глядя на раскинувшийся внизу город.
Он ступил на белоснежные ступени, ведущие вниз с Воздушного сада.
Крис поспешила следом, намереваясь поддержать Императрицу под руку, но Се Чжи мягким жестом оставил её порыв.
— Ваше Величество, почему вы не хотите признаться, что ранены? — не удержалась Крис.
Ей казалось, что Императрице полагается забота и покой, а не эта бесконечная лестница и гордая одинокая поступь.
— Крис, — тихо ответил Се Чжи. — Я ещё не настолько немощен, чтобы не устоять на ногах. К тому же я — Императрица. Какова бы ни была моя слабость, я обязан демонстрировать силу.
Владыка государства не имеет права на уязвимость. Никто не должен видеть твоей слабости — только непреклонную мощь. Лишь так можно держать в узде подданных.
Се Чжи тепло улыбнулся девушке:
— Когда-нибудь, когда ты обретешь власть, ты сможешь хитрить и притворяться слабой перед врагами. Но никогда не показывай им свою настоящую брешь.
— Я поняла, Ваше Величество, — с поклоном отозвалась Крис.
Сотня ступеней осталась позади. Едва Се Чжи ступил на землю, как навстречу ему метнулась Наследная принцесса Хервир, намереваясь с разбегу заключить сестру в объятия.
Однако принять на себя этот "снаряд" Се Чжи сейчас был попросту не в состоянии. К счастью, Сена сработал на опережение: черноволосый мужчина с золотыми глазами безучастно перехватил девчушку в воздухе и аккуратно поставил её на место.
— Ваше Высочество, соблюдайте осторожность, — холодным тоном произнес он.
— Опять подросла, — Се Чжи ласково потрепал Хервир по макушке.
Принцесса уже набрала воздуха, чтобы пожаловаться на вредного Дворецкого, не подпускающего её к любимой сестре, но следующие слова Императрицы мгновенно заставили её подобрать сопли:
— Как успехи в государственных делах? Что с учёбой? Никого из малышей не обижала?
Три вопроса обрушились на Хервир подобно грозовому разряду, и девчушке непреодолимо захотелось сбежать.
Се Чжи перевёл взгляд на стоящего подле принца Хермана, поприветствовал его и поблагодарил за управление государством в своё отсутствие.
— Я вернула вам Сашу в целости и сохранности, так что не сердитесь, дядя, — улыбнулся Се Чжи.
Лицо принца Хермана осталось непроницаемым:
— Прошу вас пройти во дворец, Ваше Величество.
— Хорошо.
Се Чжи поднялся в карету.
В замке его ждал завал накопившихся дел. Министры и бессмертные "игроки" один за другим появлялись у дверей кабинета, отчитываясь о событиях прошедших двух недель.
Массовое производство механических жнеек завершилось — машины готовы к отправке в провинции для помощи крестьянам. Заасфальтированная цементом дорога от столицы до Данланя полностью функционировала, сократив время в пути ровно вдвое. В отсутствие Императрицы аристократы сидели тише воды, ниже травы. Разведка нефти, обнаруженной игроками, перешла в фазу активной добычи; замена паровых двигателей на двигатели внутреннего сгорания стала лишь вопросом времени, а высвободившиеся паровые установки планировалось выгодно сбыть в соседние государства.
Когда визитёры разошлись, в кабинет вошёл принц Херман:
— Военный завод за горным хребтом полностью достроен. Мы можем запустить производство в любой момент.
— Отлично, — просиял Се Чжи.
Разумеется, за полмесяца возвести подобный объект силами одних лишь рабочих было немыслимо — здесь вовсю применили чары архимагов и алхимические технологии.
Се Чжи не скрывал удовлетворения: результат превзошёл все ожидания.
Следом за принцем в кабинет устремился игрок-аграрий, только что вернувшийся из впадины Татар, и с порога ошеломил его радостной вестью:
— Мы вывели сорт риса с урожайностью в две тысячи цзиней с му!
Се Чжи едва не подскочил на месте. С такими запасами можно прокормить целую армию!
Тем временем игрок бережно водрузил на стол глиняный горшок с колосящимся стеблем:
— А это — гибрид нашего зерна и местной магокультуры. Урожайность безумная, по предрассучетам — тысяч восемьдесят восемь с одного му, но... — игрок в тоске закрыл лицо руками. — Боги, да это же жрать нереально, какая-то несусветная дрянь!
Горький, терпкий, вяжущий рты — этот рис отлично насыщал и не имел побочек, но в глазах игроков, привыкших к нормальной еде, оставался абсолютно несъедобным мусором.
Се Чжи же взглянул на волшебный колосок с такой нежностью, словно перед ним находился возлюбленный.
Сена, стоявший подле трона, едва заметно нахмурился, ощутив мимолётный укол ревности.
Се Чжи погладил пальцами налитые зерна:
— Какова наша первостепенная задача на данном этапе?
— Накормить всех досыта? — неуверенно предположил игрок.
— Нет, — отрезал Се Чжи. — Скопить столько зерна, чтобы его хватило всему континенту на целый год вперед!