С тех пор как Сена унёс Се Чжи в Воздушный сад, любые вести из покоев правительницы пресеклись. Дворяне тщетно пытались выведать хоть какие-то подробности, однако присутствовавшие на вчерашнем приёме аристократы знали главное: Императрица Лител получила смертельное ранение. При таком кровотечении в их век не выживают.
Поэтому, когда Ци Е Ся в бурном восторге прибежала сообщить Крис новости о государыне, знать обомлела. Пережить подобное увечье? Императрица и впрямь отмечена благодатью Бога Света. Нет, пожалуй, она его любимица — ведь даже великие вожди прошлого не удостаивались такой милости.
— Вы слыхали? — шептались в кулуарах собравшиеся дворяне. — Говорят, у Её Величества есть шанс выкарабкаться!
— Настоящее чудо! — не удержался от изумлённого вздоха один из аристократов. — Никакое заклинание Святого Света от самых искушённых священников Церкви не вытащило бы её с того света. А тут утверждают: достаточно продержаться семь критических дней — и она очнётся.
Слухи об этих «семи днях» ползли по городу подобно пожару, долетев и до не покидавшего своих покоев Папы.
На балконе собственной спальни дряхлый старик кормил голубей зерном. Взгляд его оставался мрачным. Он не ожидал, что тварь Бездны, с которой он заключил сделку, окажется столь бесполезной. Получить такой безупречный шанс — и провалить убийство! А эта девчонка... какая живучая! Истекла кровью, а всё ещё цепляется за жизнь.
— Ваше Святейшество, по городу твердят, будто Императрица Лител придёт в себя, едва минует недельный рубеж, — прозвучал из тени голос кардинала Мороса.
Папа молчал, продолжая с каменным лицом скармливать птицам последние крохи. Лишь вытряхнув ладонь, он повернулся к служителю:
— Что с расследованием по делу герцога Аранло?
На самом деле у главенствующего иерарха давно сложилось собственное мнение на этот счёт, но вопрос требовал официального подтверждения.
— Связь Аранло с демонами подтвердилась, Ваше Святейшество, — отчеканил кардинал, озвучивая именно те выводы, которых от него ждали. — Он заключил сделку с тварью Бездны и добровольно предоставил своё тело для покушения на государыню.
Папа прищурился, выдавив из себя наигранное одобрение:
— Очень хорошо.
— Священная Церковь Света не терпит предателей, — продолжал кардинал, отдав низкий поклон. — Герцог вспыхнет на костре: священное пламя очистит его душу от скверны. А его колоссальное состояние отойдёт Церкви — мы направим эти средства на нужды страждущих.
Имущество Аранло равнялось казне небольшого государства. Раз уж фигура отыграла своё, пусть принесёт последнюю пользу. Пожертвованные богатства искупят его грехи, и после смерти его душа, так и быть, взойдёт в Небесное царство.
На губах Папы промелькнула удовлетворённая ухмылка:
— Да будет так.
— Слушаюсь, Ваше Святейшество, — кардинал приложил руку к груди, но мгновение спустя помедлил. — А что до Императрицы...
Папа медленно прикрыл глаза. Судя по слухам, правительница невероятно слаба и лежит без сознания. Настоящее искушение для тех, кто жаждет её смерти.
Впрочем, Воздушный сад вовсе не являлся неприступным святилищем. При грамотной поддержке Бездны кончить девчонку не составило бы труда. Однако Папа сдержал порыв. Одна попытка уже провалилась. Повторный удар оставит улики, а единственная оплошность мгновенно стоила бы ему головы. Он продержался на престоле десятилетия именно благодаря параноидальной осторожности — никто, даже Ния или самые верные соратники, не догадывался о его бастарде, воспитанном прямо у всех на виду.
Старик глубоко вдохнул, осаживая нетерпение. Рисковать нельзя.
— Государыня тяжело ранена, и Церковь не может остаться в стороне. Ния и Арфи сошлись с ней ещё в столице. Пусть эти юноши отправятся в Воздушный сад от нашего имени и навестят Её Величество. — Папа задумчиво постучал пальцем по виску. — И да... Пусть возьмут с собой каплю Священной воды. Вдруг она облегчит её страдания.
— Будет исполнено.
Когда кардинал удалился, Папа привычным движением крутанул перстень на пальце. Что ж, пора узнать, каково реальное положение дел. Верить на слово слугам Императрицы он не намеревался — вдруг это лишь дымовая завеса, призванная сбить всех с толку?
* * *
В это же время у фонтана на площади перед собором сидел Арфи, заворожённо глядя на Воздушный сад, чьи очертания утопали в облаках.
Рядом беспокойно мерил шагами землю Ния, непрестанно бубня себе под нос:
— Она же вроде непробиваемая была, да? Как её вообще смогли так изувечить?! Нет, ну я же просто хотел, чтобы она помучилась, а не... Чёрт! Говорят, вся её белая мантия пропиталась кровью! Арфи, как думаешь, она протянет эти семь дней?
Ния и сам не понимал, откуда в нём столько тревоги, списывая всё на страх потерять сильного союзника.
Пока Святой сын изливал душу, Арфи не отрывал взгляда от небесного замка. С самого вчерашнего вечера дворецкий Сена запретил кому-либо приближаться к Воздушному саду, так что выяснить правду о состоянии государыни не удавалось.
— А-а, как же хочется взглянуть на неё хоть глазком! — всплеснул руками Ния, оседая на корточки.
Арфи тихо вздохнул:
— Мне тоже.
В этот момент к ним приблизился кардинал Морос. В руках он держал изящный золотой сосуд.
— Его Святейшество повелел вам стать посланниками Церкви и навестить Императрицу Лител. А эта Священная вода послужит даром для Её Величества.
Арфи с сомнением посмотрел на сосуд:
— Но...
В Воздушный сад не пускали чужаков. Даже его.
Зато Ния мгновенно выхватил флакон, едва не подпрыгнув от изумления:
— Та самая Священная вода, что исцеляет раны от скверны?! Слыхал я, её оставалась едва ли миска, а он её разбазаривает?
— Воля Его Святейшества, — с мягкой улыбкой отозвался кардинал.
— Ну ладно. С такими ранениями ей повезло, ничего не скажешь, — Ния бережно вернул сосуд на поднос.
— Не беспокойтесь, принц Арфи, — продолжал Морос. — Ваше Святейшество только что отправил почтового голубя управляющему Воздушного сада. Вам и Святому сыну разрешено подняться, но только вдвоём. Передайте Её Величеству напутствия Церкви.
— Да-да, непременно передадим! — Ния снова цапнул золотой флакон и бесцеремонно хлопнул Арфи по плечу. — Ты же сам хотел туда попасть? Идём скорей!
Арфи молча кивнул и призвал своего крылатого единорога Илиса.
Мгновение спустя белоснежный зверь увлёк всадников ввысь, к парящему среди облаков замку.
Оказавшись на вершине, Арфи ощутил странное, почти родственное узнавание, глядя на убранство обители, в то время как Ния замер, потрясённо разглядывая небесные чертоги. Издали сооружение казалось загадочным и величественным, но вблизи поражало поистине филигранной работой мастерских рук.
К ним навстречу уже вышел Сена. Высокий, черноволосый, в строгом чёрном одеянии, с единственным открытым золотым глазом — левый по какой-то причине закрывала плотная повязка.
— Что с вашим глазом, дворецкий Сена? — спросил Арфи, едва тот подошёл.
— Ранение, — лаконично отрезал Сена и тут же добавил: — Скоро пройдёт.
Не тратя времени на лишние разговоры, он провёл гостей к спальне Се Чжи и приоткрыл дверь, позволив лишь мельком заглянуть внутрь.
Правительница лежала на белоснежной постели. Её золотые волосы живописной волной рассыпались по подушкам. Лицо казалось смертельно бледным, губы утратили всякий цвет — вечно брызжущий энергией образ полностью угас.
Глядя на беспомощную государыню, Ния, привыкший к её постоянной дерзости и яркой властности, невольно проникся сочувствием. Выглядела она совсем плачевно.
— Как Её Величество? — тихо спросил Арфи.
— Пробита брюшная полость. Рану затянули зельями, но она так и не пришла в себя, — отчеканил Сена. — Если за семь дней не очнётся...
— Очнётся! Мы принесли Священную воду! — Ния поспешно потряс золотым сосудом и протянул его дворецкому. — Вот, отдайте ей. Должно помочь.
— Благодарю, — проронил Сена. — Время визита окончено. Попрошу вас удалиться.
Дверь перед их носом захлопнулась. Не успели гости опомниться, как Сена проводил их обратно к спуску.
Внизу их уже поджидал кардинал:
— Каково состояние Императрицы?
— Как и говорят в народе, — сухо отозвался Арфи.
— Да кто её знает, — взъерошил шевелюру Ния. — Дворецкий дал взглянуть лишь из дверей. Выглядит паршиво. Но раз уж мы отдали Священную воду, должна пойти на поправку.
Кардинал кивнул:
— Благодарю за службу, принцы.
С этими словами он удалился.
* * *
Тем временем в Воздушном саду Сена откупорил золотой сосуд.
Священная вода внутри оказалась настоящей — именно её он дал Церкви полтора тысячелетия назад. А вот сам флакон хранил секрет: на стенах покоился скрытый следящий масс-магический контур.
Сена лишь едва заметно качнул пальцем, и его сила мгновенно исказила магию артефакта, подсунув наблюдателям фальшивую картинку. После чего он перелил драгоценную жидкость в простой фарфоровый пузырёк и небрежно бросил его Се Чжи.
Се Чжи, крутя в пальцах изящную склянку, со сдержанным любопытством рассматривал густую, матово-белую жидкость, буквально лучившуюся духовной энергией:
— И что это за водица?
— Вода из моей ванны, — с каменным лицом отчеканил Сена.
Хлоп! Се Чжи тут же со звоном отставил пузырёк в сторону.
— Не ожидал от тебя...
— Капли тумана, сконденсировавшиеся над Священным бассейном, — не дав ему договорить, добавил Сена.
Се Чжи впился в него вопросительным взглядом, молча требуя пояснить, что ещё за «бассейн».
Сена лишь чуть качнул головой.
Священный бассейн являлся местом, где Бог-Создатель впитывал первозданную энергию мироздания. А как он её впитывал? Естественно, погружаясь туда целиком.