На континент Тина хлынула новая волна — ещё десять тысяч игроков. Каждый из них горел надеждой и мечтал стать величайшим чародеем этого мира... ровно до тех пор, пока ветераны не огорошили их простым вопросом: не хотят ли те устроиться на работу?
— Работать? — переспросили новички.
— Работать, — невозмутимо подтвердили бывалые.
— Кем ещё работать?!
— Ты со мной в глухой телефон вздумал поиграть, что ли? — фыркнул ветеран.
Новичок нервно усмехнулся:
— С какого перепугу мы должны вкалывать сразу после входа в игру?
— А откуда, по-твоему, брать деньги? — вздохнул старожил. — Нам, конечно, не обязательно жрать и пить, да и заночевать можно под любым мостом. Но за шмотки плати, за стройматериалы плати, даже на ингредиенты для зелий нужны гроши.
— И где тут вкалывают? — удручённо поинтересовался новичок.
— Ну, после того как Её Величество запретила корсеты, можно было выслеживать аристократок, которые утягиваются втихаря. За каждый донос отсыпали аж по десять золотых.
С этими словами бывалый игрок уселся прямо на голую землю.
— Десять золотых? — Новичок брезгливо сдвинул брови.
В любой другой MMORPG они ворочали миллионами, а тут — какие-то жалкие гроши! Полноценный бред!
В ответ ветеран привёл пару примеров местной покупательной способности, убедительно доказав, что десять монет здесь — целое состояние.
— Жаль, дворянок уже столько раз штрафовали, что они перестали рисковать напропалую. Лёгких денег больше нет, — снова вздохнул старожил. — Так что остаётся одно — топать на завод. Пошли, чего встал.
— На завод?! Ну уж нет, нафиг надо! — запротестовал новичок.
— Заткнись и шагай. Отработаешь смену — дам на экскаваторе покататься.
С этими словами бывалый игрок просто сгреб новичка в охапку и уволок за собой.
* * *
Тем временем в королевском дворце Се Чжи хмуро разглядывал отчёты, присланные с мануфактур.
С появлением парового двигателя потребность в механизмах возрастала с каждым днём. Для прокладки дорог требовались экскаваторы, катки и бетономешалки, а всего через два месяца наступала пора жатвы, и сельскому хозяйству до зарезу нужны были комбайны. Вердикт управляющих был единодушен: рабочих рук катастрофически не хватает.
Се Чжи задумался. Полагаться исключительно на игроков больше нельзя — пора привлекать местное население. Это не только решит проблему с безработицей, но и подхлестнёт производство. Сплошная выгода!
Недолго думая, Император размашисто подмахнул указ: фабрикам разрешалось вести прямой набор сотрудников. Без ограничений по полу, со сдельной оплатой: больше работаешь — больше получаешь.
Однако одной лишь промышленностью сыт не будешь — требовалось дать толчок торговле. Имея на руках мощнейшую производственную базу, было бы глупо не поставлять товары в соседние государства, набивая казну за счёт коммерческих пошлин и налогов.
По приказу Се Чжи министры кабинета собрались в зале заседаний дворца, чтобы обсудить стратегии экономического роста.
На длинном столе из полированного дерева исходил паром свежезаваренный чёрный чай, рядом красовались изысканные пирожные. Не будь перед дворянами папок со строгой повесткой дня, они вполне могли бы решить, что Императрица пригласила их на светское чаепитие.
Естественно, Се Чжи не отличался такой альтруистической добротой. Заседание созвали с единственной целью: облегчить жизнь купечеству, поддержать частное предпринимательство и выжать из торговых потоков максимум налогов.
Едва просмотрев увесистую стопу бумаг, министры дружно насупились.
— Это немыслимо, Ваше Величество! — громче всех возмутился министр внутренних дел, наткнувшись на пункт о пожаловании дворянских титулов за особые заслуги перед экономикой. — Как можно давать титулы этим торгашам?! Они ведь низменного происхождения!
Для высшего света мысль о том, что какой-то разбогатевший лавочник сможет купить себе пропуск в их закрытый клуб, казалась отвратительной до тошноты.
Се Чжи смерил министра равнодушным взглядом. Подумаешь, чисто номинальный титул — максимум баронский! Без права наследования, без земельного надела. К чему устраивать истерику? Главное, чтобы платили.
— Ваше Величество, так нельзя! — вступил в разговор один из крупных землевладельцев.
Аристократы быстро раскусили замысел монарха: поддержка мануфактур подтолкнёт крестьян бросать плуги и уходить в города на заработки. Но кто тогда останется пахать их земли? С чего дворянам собирать оброк и на что содержать собственные поместья?
— Если крестьяне уйдут с полей, кто станет выращивать хлеб?! — не отступал дворянин. — Чем мы будем кормить армию без зерна?!
Се Чжи прищурился, оценив дальновидность собеседника, и небрежно откликнулся:
— Разумеется, заставлять работать машины.
Помолчав секунду, он с лёгкой улыбкой добавил:
— Впрочем, ненужные земли вы всегда можете продать мне. Один му земли меняю на таз из нержавеющей стали.
— Ваше Величество! — Лорд аж возвысил голос от подобной дерзости.
Се Чжи откинулся на спинку кресла и ухмыльнулся:
— Да ладно вам, я пошутил.
Лицо аристократа немного разгладилось, но тут же пошло пятнами, едва Правитель продолжил:
— На самом деле, отдавать целый стальной таз за один му земли — это я ещё в убытке останусь.
— Ваше Величество!.. — Дворянин позеленел от злости.
Се Чжи усмехнулся и повернулся к Крис, вести протокол заседания:
— Поскольку идею развития торговли предложила именно ты, Крис, сделай одолжение — объясни этим господам, какую выгоду принесёт нам коммерция.
Девушка, сидевшая за отдельным столиком, на мгновение опешила. Она никак не ожидала, что Императрица предоставит ей слово перед лицом высшей знати. Сделав глубокий вдох, Крис отложила перо, поднялась с места и уверенно улыбнулась:
— Прялки «Дженни» и гидравлические прядильные машины, внедрённые Вашим Величеством, увеличили скорость производства нити в разы и снизили себестоимость ткачества. В результате цены на сукно внутри страны существенно упали. Если мы начнём продавать наши ткани за рубеж по ценам чуть ниже рыночных, купечество получит огромную прибыль, а казна — внушительные суммы в виде пошлин и коммерческих налогов. Чем больше купцов займётся внешней торговлей, тем богаче станет государство.
Присутствующие аристократы невольно кивнули. Аргумент про наполнение казны звучал убедительно.
— Благодаря паровым двигателям производство любых товаров ускоряется в геометрической прогрессии, — продолжала Крис ровным, чеканным голосом. — Внутренний рынок быстро насытится. Поддерживая торговлю, мы обеспечим сбыт излишков за границу, что создаст активный торговый баланс. Золото потечёт в Лител рекой. Что же касается низкого статуса купцов... Пожалование дворянских титулов за финансовые заслуги станет для них сильнейшим стимулом вкладывать деньги в экономику.
Крис сама происходила из купеческой семьи и на собственной шкуре знала, каково это — быть бесправным человеком третьего сорта. Не потому ли её отец так стремился выдать дочь за разорившегося дворянчика, лишь бы ухватиться за титул?
— Но ведь... — замялись лорды. Мысль о том, что крестьяне разбегутся с их полей, отзывалась в сердцах дворян тупой болью. Императрица буквально резала их по живому!
Се Чжи, наблюдавший за их колебаниями, издал сухой, ядовитый смешок:
— Что «но»? Кучка бестолковых истуканов! Раз вы теперь знаете, что я поддерживаю торговлю и купцы будут грести золото лопатами, почему бы вам самим не открыть мануфактуры и не занять лучшие ниши? Это же принесёт куда больше дохода, чем ваши нищенские поборы с крестьян!
Привыкшие лишь пировать да развлекаться лорды будто очнулись от сна. А ведь верно! У них есть капиталы, а связей и привилегий куда больше, чем у любого торгаша. Они могут мгновенно запустить производство, а заодно... согнать силой своих же крепостных на новые заводы!
Не успела эта мысль окончательно оформиться в их головах, как ледяной взгляд Императора прожёг присутствующих насквозь:
— И даже не думайте загонять крестьян на фабрики палкой. Хотите рабочих — предлагайте условия получше, чем на пашне.
Аристократы помрачнели, но возражать не дерзнули. В конце концов, даже с учётом расходов на жалование, выгода выходила колоссальная.
— Заставлять людей вкалывать до изнеможения тоже запрещаю. Рабочий день — не дольше восьми часов. И никакой торговли людьми, — отрезал Се Чжи, строго глядя на дворян. — Вы, конечно, можете попытаться обойти мои указы за моей спиной... но помните: у меня повсюду есть глаза и уши.
Дворян обсыпало холодным потом. Все помнили истории с плугами и корсетами: Её Величество знала о каждом шаге знати, будто читала их мысли.
— Итак, господа... Указ принимается? — Се Чжи лёгкими щелчками постучал пальцами по полированной столешнице.
— Принимается! Разумеется, Ваше Величество! — в один голос закивали лорды. Кто откажется от верных денег?
Что же касается старой знати вроде министра внутренних дел, брезговавшей купеческими титулами, их протесты просто утонули в согласном гуле большинства.
Заседание объявили закрытым. Аристократы поспешно покидали зал — им не терпелось уладить вопросы с капиталом и поскорее наладить производство, чтобы завоевать зарубежные рынки.
Глядя на их суетливые спины, Се Чжи едва прикрыл усмешку. Когда придёт время строить железные дороги, эти лорды будут вкладывать деньги активнее него самого.
* * *
Когда зал опустел и Крис, собрав исписанные листы, уже направилась к выходу, Се Чжи окликнул её:
— Крис, как твои дела?
Девушка остановилась и мягко улыбнулась:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Всё в порядке. Учёба под началом господина Кортиса даёт мне очень многое.
— Они не пытаются вставлять тебе палки в колёса? — поинтересовался Се Чжи.
Крис слегка опустила голову:
— Пару раз пытались задеть... Но меня это не волнует.
С этими словами она вновь подняла взгляд, излучавший спокойную уверенность.
— Вот и отлично, — одобрительно кивнул Се Чжи. — Запомни: если бы они относились к тебе с распростёртыми объятиями, вот тогда стоило бы задуматься, не перешла ли ты случайно на сторону врага.
— Я всё понимаю, Ваше Величество, — откликнулась умная девушка. Ей не требовалось разжёвывать очевидное.
— Тогда работай. Удачи тебе.
Крис изящно приклонила колено и покинула кабинет.
Оставшись одни, Се Чжи сбросил с себя чинный императорский вид, бесцеремонно закинув ноги на стол, и повернулся к дворецкому:
— Сена... Как думаешь, я не слишком гоню лошадей?
Иногда Се Чжи казалось, будто он строит воздушный замок на песке, который может рухнуть от любого сквозняка. Всё происходило слишком быстро, почти сюрреалистично.
Сена слегка наклонился. Его золотистые глаза посмотрели на юношу с глубоким спокойствием и абсолютной уверенностью:
— Ничуть.
На самом деле, Се Чжи мог бы действовать ещё агрессивнее — у этого мира оставалось слишком мало времени.
— Что ж, буду стараться изо всех сил, — вздохнул Се Чжи.
Военная промышленность, сельское хозяйство, экономика, здравоохранение, образование и инфраструктура... Нужно вытащить этот мир до того, как на него обрушатся природные катаклизмы. Особенный упор — на армию, медицину и агрокомплекс. Армии необходимо мощное оружие против магических тварей, городам — санитария и врачи, а полям... Эх, где же вы, семена супер-риса с урожайностью в тонну с куста?
— Я во всём помогу тебе, — мягко произнёс Сена, после чего достал из складки одежды свиток. — И кстати... Не пора ли утвердить список кортежа и экипажей для поездки в Империю Света к Папе?
Вспомнив свой прошлый ужасный опыт тряски в карете, Се Чжи мгновенно побледнел. Он с тоской посмотрел на дворецкого:
— Слушай... Раз уж у нас есть Передвижной замок, не глупо ли оставлять его без дела?