У Се Чжи действительно имелся передвижной замок — первенец Екатерины, гениального молодого алхимика, и гибрид магии с техникой. Се Чжи даже вставил его в промо-ролик игры, из-за чего игроки дружно зашумели: дескать, тайтл из привычного европейского фэнтези стремительно превращается в стимпанк.
Огромная черная громадина из цельной стали приводилась в движение одновременно мана-ядром и паровым двигателем. Едва эта махина трогалась с места, как грохот и скрежет разносились в радиусе десяти ли.
Шума хватало, зато внутри можно было развалиться с максимальным комфортом. Именно поэтому Се Чжи решил отправиться в Империю Света на встречу с Папой именно в замке. Всё-таки путь неближний — полмесяца с лишним без продыху. Одной мысли о поездке в тряской карете хватало, чтобы повергнуть юношу в глубокое уныние.
К тому же Се Чжи не сомневался: проблема с грохотом для Екатерины — вопрос времени.
— Ваше Величество, путешествие на этой стальной махине едва ли соответствует вашему статусу, — произнёс Сена, глядя на восседавшего в кресле Се Чжи.
Как императрица, Се Чжи обязан был беречь престиж короны в каждом жесте и слове. А творение Екатерины выглядело слишком уж топорно и брутально, никак не увязываясь с монаршим величием.
Впрочем, Се Чжи оставался верным себе: какой смысл быть императором, если отказываешь себе в элементарном удобстве?
— Я — императрица. Мои подданные подчиняются моим приказам. Если я велю ехать в передвижном замке, значит, мы поедем в передвижном замке, — заявив это, Се Чжи прищурился, не сводя глаз со стоящего напротив дворецкого.
Черноволосый мужчина с золотистыми глазами оставался невозмутим — казалось, он заранее знал каждую букву этого ответа.
— Мне казалось, ты давно понял: вопросы благопристойности и чужого мнения меня волнуют меньше всего.
Се Чжи протянул руку и легким касанием тронул щеку Сены.
Кисть у юного правителя была безупречна — изящная, с тонкими нежными пальцами, похожими на выточенные из нефрита лепестки, и аккуратными розоватыми ногтями. На фоне благородных, точеных черт Сены это прикосновение выглядело так, словно властная правительница ласкает своего фаворита.
— Так почему же ты пытаешься меня отговорить? — с тихим лукавством переспросил Се Чжи.
Сена одарил его прохладным взглядом, в котором читалось немое: «Не у всех хватает дерзости вести себя столь бесстыдно».
— Вы твердо намерены отправляться именно в нём? — перехватывая тонкое запястье у своей щеки, ровным тоном спросил дворецкий.
Се Чжи улыбнулся. В его изумрудных глазах плеснулась теплота весенних вод:
— Абсолютно.
— И какова же причина?
Се Чжи опустил взгляд на свои пальцы, сжатые в чужой ладони, и притворно вздохнул:
— Я не переношу лишений и быстро утомляюсь. Какая уж тут карета? Или ты предпочитаешь, чтобы я целый месяц проспал у тебя на груди?
Сена лишился дара речи.
В памяти дворецкого внезапно всплыл тот изнурительный марш-бросок из города Данлань в столицу, когда обессиленный Се Чжи спал прямо у него на руках. В те дни юноша непрерывно страдал от утомления, и даже божественная забота не спасала его от изнеможения.
— Ты так долго держишь мою руку. Мне же больно, — Се Чжи мягко выскользнул из его хватки.
— Изнеженный, — лаконично подытожил Сена.
Се Чжи лишь беззаботно усмехнулся и, протянув руку, стал задумчиво перебирать шелковистые пряди темных волос дворецкого:
— На самом деле я преследую исключительно государственные интересы. Хочу продемонстрировать могущество нашей империи.
Сена сверху вниз посмотрел на него, предпочтя воздержаться от комментариев.
— Честно! — Се Чжи поймал его золотистый взгляд. — Подобного чуда нет ни у кого в мире. Только у меня! Разве это не впечатляет?
— Боюсь, вас скорее примут за прислужника Владыки Демонов, — сухо заметил Сена.
— А как же вот это? — Се Чжи вытащил из-за воротника Святое кольцо.
Реликвию, которую сам Бог Света преподнёс ему во время празднования дня рождения.
— Имея статус покровительствуемого самим Посланником Бога Света, едва ли я рискую прослыть еретиком, — с улыбкой подытожил юноша.
Сена чуть прищурился, скользнул взглядом по артефакту в его руках и, не проронив ни слова, развернулся к выходу.
— Ты куда? — окликнул его Се Чжи.
— В Королевскую академию магии. В алхимическую мастерскую, — откликнулся дворецкий, не замедляя шага.
Глаза Се Чжи вспыхнули азартом:
— Я с тобой!
Как раз кстати: у него накопилась парочка чертежей, которые стоило вручить Екатерине.
В Королевской академии магии то и дело громыхали учебные взрывы, однако в мастерской Екатерины стоял иной гул — безостановочный звон молотов по стали. Девушка до сих пор дорабатывала передвижной замок для Её Величества.
Эта кузня превосходила прежнюю лабораторию в поместье Се Чжи по всем статьям. Если у Се Чжи можно было проводить лишь базовые химические опыты, то здесь вовсю кипела настоящая кузнечная работа.
— Катюша, давно не виделись, — приветствовал её Се Чжи, переступая порог.
Отвлекшись от чертежей, Екатерина взволнованно обернулась:
— Доброго дня, Ваше Величество! Я так рада вашему визиту!
— Всё ещё ломаешь голову над модернизацией замка? — поинтересовался Се Чжи.
Отложив перо, Екатерина кивнула:
— Почти закончила. Осталось приладить гребные винты, чтобы крепость могла передвигаться по воде.
Се Чжи тепло улыбнулся:
— У меня к тебе дело. Хочу, чтобы ты смастерила для меня одну вещь.
С этими словами он развернул чертёж. На бумаге было изображено изящное огнестрельное оружие — не такое сокрушительное, как ручные ракетные установки, зато компактное, лёгкое, с минимальной отдачей, идеально подходящее для женской руки.
В будущем Се Чжи планировал наладить массовое производство подобного оружия, однако при нынешнем уровне технологий задача была под силу лишь гению алхимии. А если бы Екатерине удалось совместить механику с чарами — вышло бы вовсе идеально.
— Какая невероятная тонкость работы! — с горящими глазами прошептала Екатерина, разглядывая схему. — Сколько штук требуется?
— Две, — ответил Се Чжи.
Один пистолет он намеревался оставить себе, второй — отдать Крис для самообороны.
— Поняла! За три дня управлюсь, — улыбнулась девушка, бережно сворачивая чертёж.
— Зачаруй их, — добавил Се Чжи. — Скажем, пусть пуля при попадании парализует цель.
— Будет сделано! — без колебаний отозвалась алхимик.
В этот момент от двери донеслись шаги. На пороге появился Сена. Черноволосый мужчина в тёмном одеянии держал в руках пухлую стопку бумаги, испещрённой мелкими формулами, расчётами и детальными чертежами каких-то сложных механизмов.
— И где ты витал? — поинтересовался Се Чжи.
Сена молча подошёл к Екатерине и положил перед ней листы:
— Сконструируешь новый замок для Императрицы по этим эскизам.
Девушка несмело взяла чертежи. Развернув первый лист, она замерла, широко раскрыв глаза.
— Это... это же... — у неё перехватило дыхание от изумления. — Парящий в небесах собор из «Книги Сотворения»?!
На листе был изображён белоснежный собор с высокими сводами и куполами, покоящийся на массивном золотом диске, напоминающем циферблат. Диск обрамляли серебряные кольца, а снизу отходила мощная серебристая опора — в Священных текстах на её месте описывался столп света, соединяющий тварный мир с небесной обителью.
На чертеже свет отсутствовал, осталась лишь стометровая колонна. Екатерина решила, что это элемент подъёмного механизма.
— Это артиллерийское орудие, — ровным тоном поправил её Сена, указывая на колоссальный цилиндр.
— О-орудие?! — обомлела девушка. Каких же катастрофических масштабов должен быть снаряд для такой махины?!
— За месяц справишься? — спросил Сена. — Снабжение любыми ресурсами гарантирую.
Екатерина едва не разрыдалась над эскизом. Дело было вовсе не в ресурсах, а в грандиозности задачи, превышавшей её скромные человеческие силы.
— Я... я не смогу, — с отчаянием выдохнула она.
— Начни с несущего каркаса и корпуса. Остальные модули установишь позже, — невозмутимо произнёс Сена. — Или ты предлагаешь Её Величеству прибыть к Папе в той неотёсанной железной коробке?
Екатерину охватила обида. Да, её первенец вышибает барабанные перепонки и далёк от божественного совершенства небесного собора, но зачем же так прямо?
— А по-моему, прежний замок неплох, — вмешался Се Чжи. — В нём есть неповторимый стимпанковый шарм.
Союз магии и грубого, ледяного металла — любой ценитель стимпанка забился бы в экстазе!
— Я... я попробую сделать всё, что в моих силах, — немного успокоившись, пообещала Екатерина. Если речь идёт лишь об отделке экстерьера и сборке корпуса, то времени должно хватить.
— Рассчитываю на тебя, — строго произнёс Сена.
В этот миг Екатерине показалось, будто дворецкий без слов возложил на её плечи всю честь Империи Лител: * «Не посрами имя Её Величества перед иноземцами»*.
— А как же пистолеты, о которых я просил Катюшу? — подал голос Се Чжи.
— Я сам их изготовлю, — не поднимая головы, отрезал Сена.
— Ого, ты ещё и алхимик? — усмехнулся юноша.
Сена ничего не ответил. Забрав эскиз пистолета, он молча вышел из мастерской.
— Потрясающе... — прошептала Екатерина, прижимая чертёж собора к груди. — Невероятно, что кто-то сумел во всех деталях запечатлеть обитель самого Бога Света!
Се Чжи промолчал, лишь иронично вскинул бровь. * «Тебе не приходило в голову, что он бывал в Небесном царстве лично? Или что он и есть сам Бог Света?»*
— Но... Ваше Величество, небесный собор — это священная обитель Господа. Вы... — неуверенно начала девушка.
Поселиться в копии божественного святилища — не сочтёт ли Бог Света такое дерзким святотатством?
Се Чжи лишь хитро улыбнулся:
— В этом мире нет места, где я не имел бы права жить.
Раз уж сам Сена вычертил для него чертежи собственного небесного чертога, то с чего бы Се Чжи сомневаться? Он не просто обустроится в этой святыне — он заставит самого Бога Света греть ему ноги по ночам и подавать утренний чай!
Потерев подбородок, юный император задумчиво прищурился. Какую бы роль сыграть в следующий раз? Получить в личное пользование копию священного собора... Пожалуй, на такую милость может рассчитывать разве что возлюбленный Всевышнего.
От этой мысли на губах Се Чжи заиграла довольная улыбка.
— Трудись, Катюша, — подбодрил он девушку. — А когда собор будет готов, засади всю территорию розами. Это не какой-то там храм, а Воздушный сад Императрицы.
Се Чжи вознамерился дать своей новой резиденции гордое имя. И пусть в основе лежал эскиз божественного святилища, называться крепость будет именно Воздушным садом — чтобы ни у кого даже мысли не возникло крестить её «Малым Собором».
— Как прикажете, Ваше Величество! — пробормотала Екатерина и с головой ушла в работу.
* * *
Спустя три дня, пока Се Чжи разбирал государственные бумаги, Сена преподнёс ему изящный футляр.
Внутри покоились два серебряных пистолета и аккуратные ряды сверкающих патронов — ослепительно элегантная, ювелирная работа.
Се Чжи взял один из пистолетов, взвесил на руке и, крутанув на пальце, приподнял пышные юбки, обнажая стройные ноги.
Белоснежные чулки из тончайшего ажурного кружева облегали его гладкую кожу. На бёдрах туго сидели кожаные подвязки. Се Чжи ловким движением загнал оружие в кобуру на правом бедре.
— Красиво? — лукаво спросил он, снизу вверх глядя на Сену.
Опасно. И невыразимо соблазнительно.
Расправив юбки, Се Чжи приложил изящный палец к губам. Алый, точно киноварь, прикоснулся к белизне свежего снега.
— На левое бедро я повешу кинжал, — прошептал он с заговорщицкой улыбкой. — Смотри, никому не проговорись.