Ступив в карету, Сена застал внутри форменный разгром. Изысканные сладости были растоптаны по полу, тончайший фарфор с позолотой разлетелся на мелкие осколки, но плачевнее всего выглядел резной деревянный столик — приняв на себя всю мощь удара Хервир, он просто развалился в щепки.
Сена лишь скользнул взглядом по обломкам, но Се Чжи уже ощутил укол совести и поспешил оправдаться:
— Воспитательная беседа с ребёнком уже проведена.
Сена чуть прищурился. Будто он не знал, что Се Чжи и голоса-то на неё не повысил!
— Ваше Величество, простите меня... — жалобно шмыгнула носом Хервир, виновато глядя на Се Чжи.
Девочка и сама не понимала почему, но этот темноволосый мужчина с золотыми глазами пугал её куда сильнее императрицы Яэрвэйт. Он ни разу не вспылил и держался с безупречной, мягкой вежливостью, однако от одного его присутствия мороз продирал по коже.
Се Чжи потёр виски и вздохнул:
— Стоимость разбитых вещей вычту из твоих карманных денег.
Потрепав принцессу по макушке, он добавил:
— И цени еду. Твой отец сейчас в Снежных землях Сиг одну картошку выращивает.
— Я всё поняла, — покладисто кивнула Хервир.
Се Чжи перевёл взгляд на дворецкого:
— Всё готово?
— Снаряжение и новые документы в порядке. Как только войдём в лес, сможем отделиться от основной колонны, — отозвался Сена.
Се Чжи довольно кивнул. Всё шло строго по плану: заметный царский кортеж останется приманкой для желающих свести с ним счёты, а сам он во главе крошечного отряда под видом торгового каравана налегке двинется в сторону Снежных земель Сиг.
— Надеюсь, подосланные убийцы стойко выдержат пытку нашими игроками, — усмехнулся Се Чжи, и в его изумрудных глазах блеснули озорные искры.
Сена оставил его язвительную ремарку без внимания. Достав плотный комплект тёплой мальчишеской одежды, он протянул его сидевшей в углу принцессе.
Хервир удивлённо прижала ладошки ко рту и тут же бережно приняла вещи:
— Спасибо, Ваше Величество!
Она поняла: императрица собирается тайком отвезти её к отцу раньше остальных.
Се Чжи одобрительно улыбнулся девочке, накинул на плечи плащ и поднялся:
— Переодевайся пока. А я пойду разомнусь, проедусь верхом.
Увлекая Сену за собой, Се Чжи покинул карету, оставив Хервир в уединении.
На морозном ветру, едва оказавшись в седле, Се Чжи мгновенно одеревенел. Не прошло и пары секунд, как рядом раздался невозмутимый голос Сены:
— Ты что, совсем не умеешь держаться в седле?
Се Чжи помрачнел. В его родном мире для дальних поездок существовали скоростные поезда и самолёты, а для города — машины. Пусть семья и не бедствовала, но до уровня элитных богачей они не дотягивали, так с какой стати ему было учиться верховой езде?
— Зато я отлично вожу велосипед, электроскутер и мотоцикл, — с предельно серьёзной миной парировал Се Чжи.
Сена не сдержал тихого смешка. В следующее мгновение он ловко соскочил со своего коня и взлетел в седло прямо за спину Се Чжи.
— Ты чего удумал? — нахмурился тот.
Оказавшись зажатым в чужих объятиях, Се Чжи почувствовал себя до крайности неловко. Одно дело — дразнить и флиртовать на словах, и совсем другое — ощутить такую внезапную, тесную близость. Тем более когда левая рука Сены властно легла ему на талию, а широкая правая ладонь накрыла его пальцы, сжимающие поводья.
— Не вертись, — шепнул Сена прямо на ухо.
Се Чжи судорожно отвернулся. Да как тут, чёрт возьми, не вертеться?!
Тем временем плетущиеся следом игроки, которые сами едва научились держаться в седлах, во все глаза уставились на эту картину и принялись оживлённо шушукаться:
— Всё, моё сердце разбито вдребезги...
— Да я с самого начала знал, что у императрицы с её личным дворецким шуры-муры!
— И мой краш, и моя богиня... в одних руках! Ы-ы-ы!
— А если честно, они же идеально смотрятся вместе.
Уши Се Чжи запылали от невыносимого стыда. Вы, бессовестные геймеры, можете хотя бы делать вид, что NPC вас не слышат?!
— А ну слезай, — процедил он сквозь зубы.
Зная неуёмную фантазию этих ребят, Се Чжи не сомневался: не пройдёт и суток, как на игровом форуме появятся тонны фанарта и яойных фанфиков с ним и Сеной в главных ролях.
Сена и бровью не повёл. Сжав бока коня шенкелями и негромко скомандовав, он пустил белоснежного скакуна в галоп. Лошадь сорвалась с места, точно стрела, выпущенная из лука.
— Постой...
Остаток фразы мгновенно унёс свирепый встречный ветер.
— Расслабься, — звучал у самого виска ровный голос Сены. — Держи поводья увереннее. Двигайся в такт движениям коня.
— Да не получается у меня! — в панике выкрикнул задеревеневший Се Чжи, невольно вжимаясь в чужую грудь.
— Придётся научиться, — без тени жалости отрезал Сена. — Или ты всерьёз полагал, что на троне тебе ничто не угрожает? Каждое новое умение повышает твои шансы на выживание. Не надейся, что я стану спасать твою шкуру при каждой опасности.
Его дыхание обжигало шею, но сам тон оставался пугающе ледяным.
Се Чжи глубоко перевёл дух. Пока нормальный транспорт в этом мире не изобретён, придётся пересилить себя и освоить эту проклятую скотину. Он стиснул зубы и настроился так, будто сдавал самый сложный экзамен по вождению.
Оставалось лишь радоваться, что в роли инструктора выступает Сена, а не сварливый мужик из автошколы.
От этой мысли Се Чжи злорадно процедил:
— Наступит день, и я отправлю тебя в автошколу. Познаешь всю прелесть местных инструкторов!
Сена за спиной лишь изогнул бровь:
— Что?
Вскоре царский кортеж въехал под сень густого леса. Незаметно для посторонних глаз от основной колонны отделился небольшой обоз: семь или восемь повозок с грузом, одна пассажирская карета и полсотни всадников охраны.
На фоне огромной процессии исчезновение такой горстки людей никто даже не заметил.
Перед отправлением Се Чжи окинул взглядом низкорослую Хервир, которая ростом едва доставала коню до холки:
— Может, поедешь в одном седле с Сеной?
Девочка испуганно замахала ручками:
— Нет-нет-нет, я прекрасно держусь в седле! Меня отец учил!
Главное — держаться подальше от этого жуткого златоглазого господина!
С этими словами принцесса ловко и уверенно взлетела на коня — сразу видно, что в седле она сидит с малых лет.
Опустив взгляд на Се Чжи, Хервир невинно заметила:
— Мне кажется, братец, помощь господина Сены сейчас куда нужнее тебе, чем мне.
Се Чжи: «...»
— Я вовсе не... — попытался было возразить он, но понимал, что со своими жалкими навыками новичка только задержит весь отряд, поэтому слова застряли в горле.
В этот момент игрок Дадзяо Мэнмэй, заметив мучительные сомнения на лице правителя, тут же вызвался:
— Ваше Величество, я могу посадить вас к себе!
Играя за женского персонажа, Мэнмэй выглядел писаной красавицей, но Се Чжи слишком хорошо помнил, какие фокусы этот кадр выкинул в свой первый же день на сервере.
Уж лучше Сена, прости господи!
В итоге, пока Се Чжи снова усаживался перед Сеной, бедняга Мэнмэй со слезами на глазах наблюдал, как шкала расположения венценосной особы стремительно падает на десять очков.
«Ваше Величество, я же не со зла тогда... Просто из любопытства!»
Стоявший рядом игрок сочувственно похлопал страдальца по плечу:
— Да не горюй ты так. Может, императрице просто не нравятся трапы?
Мэнмэй с яростью зыркнул на утешителя:
— Уж лучше бы ты сказал, что они с Сеной просто канонная пара!
Проводив взглядом двух всадников в одном седле, Мэнмэй с досадой сплюнул:
— Проклятые голубки!
Се Чжи мысленно скрипнул зубами: «Мы всего лишь деловые партнёры, идиоты!»
— Выдвигаемся, — скомандовал он.
Полсотни всадников ударили поводьями, и маленький караван быстро растворился в снежной круговерти.
* * *
Стоило императрице покинуть столицу, как столичная знать тут же оживилась. В черте города действовал строгий Указ о запрете магии великого архимага, запрещавший колдовать любому магу, чья сила уступала его собственной.
Да и в самом дворце Яэрвэйт держала исключительно тех слуг, которых привезла из своего поместья, так что шпионы аристократов оказались совершенно бесполезны.
Зато выезд императрицы за пределы городских стен открывал безграничный простор для действий. На чёрном рынке немедленно появилась награда: за голову правительницы Яэрвэйт предлагали круглый миллион золотых монет.
На такой куш слетелись толпы наёмных убийц, и даже несколько магов высшего ранга не побрезговали принять заказ.
* * *
Собор Святого Света
Окончив молитву, святой сын Ния выслушал донесение слуги и не сдержал злорадного смешка:
— Надо же, кто-то отвалил целое состояние, лишь бы прикончить Яэрвэйт!
Будучи её вынужденным союзником, святой сын ни капли не стыдился своего искреннего веселья.
В противостоянии с императрицей он вечно оставался в дураках, и весть о том, что на надменную правительницу объявлена настоящая охота, грела ему душу. Пусть Ния и сомневался, что наёмникам под силу оборвать её жизнь, одна мысль о том, как спесивая девка будет в панике удирать по сугробам, приводила его в неописуемый восторг.
Пока Ния смаковал картины унижения великой императрицы, к нему бесшумно подошёл Арфи.
— Что ты только что сказал? — холодно спросил командир архангелов.
— Говорю, за голову нашей дорогой государыни назначили награду в миллион золотых, — беззаботно повторил Ния, не видя причин таиться.
В то же мгновение Арфи издал резкий пронзительный свист. Воздух дрогнул, и перед изумлённой толпой возникло легендарное создание — крылатый единорог.
У Нии нервно дёрнулось веко, когда Арфи одним слитным движением взлетел в седло.
— Ты с дуба рухнул?! Куда собрался?! — опешил святой сын.
— Спасать её.
Прежде чем Ния успел вставить хоть слово, единорог расправил белоснежные крылья и вихрем взмыл в небо, взяв курс на Снежные земли Сиг.
Глядя вслед удаляющейся точке, Ния в бешенстве сплюнул:
— Проклятый болван! Только такой кретин, как ты, может верить, что этой ведьме вообще нужна защита!
* * *
Тем временем на основной императорский кортеж действительно напали.
Засада захлебнулась в первые же секунды: вышколенные игроки мгновенно выстроились в несокрушимое каре, наглухо перекрыв подступы к монаршей карете.
Осознав, что пробить глухую оборону авангарда с наскока не выйдет, вражеский верховный маг начал зачитывать сокрушительное заклинание.
Но договорить ему не дали. Из рядов защитников с глухим лязгом выкатился тяжёлый станковый арбалет. Громыхнул выстрел, и бронебойный болт размером с доброе копьё наглядно доказал, что против грубой физики бессильна любая магическая вычурность.
— Вяжи их! Хватай живьём!
— Мага не покалечьте, аккуратнее!
— Хе-хе-хе, куда же ты, милый колдунишка? Стой, кому говорят!
— Держи его! Выжмем из него всю ману до капли!
Игроки, давно мечтавшие приспособить высокие технологии магии к народному хозяйству, буквально захлебывались слюной от восторга. В их глазах пленённый чародей был идеальным генератором, способным заставить плуги и сеялки пахать поля на чистой автоматике.
— Пощадите! Отпустите меня! Не надо, умоляю, не-е-ет! — истошно верещал седовласый старец, причитая и отбиваясь ни дать ни взять невинная девица в лапах разбойников.
Именно эту душераздирающую картину и застал Арфи, когда, загнав крылатого зверя, наконец настиг императорский обоз.