— Я согласен! — Великий архимаг Луис подскочил как ужаленный. Его белоснежная борода дрожала от переполнявшего грудь восторга.
Кто бы не мечтал о том, чтобы его имя высекли на мраморе Зала Мудрецов рядом с древними праведниками? Луис Хьюан не считался ни самым одарённым, ни самым великим чародеем континента. После смерти его имя в лучшем случае упомянули бы в пыльных хрониках Империи Лител. Но сейчас Её Величество даровала ему шанс вписать себя в историю всего континента Тина. В полуистлевших жилах старого архимага с новой силой вспыхнула жажда свершений.
Щедрые посулы Се Чжи сработали безупречно — иначе Луис не пришёл бы в такое неистовство.
Впрочем, едва первая волна эйфории улеглась, лицо чародея снова омрачилось заботой.
— Ваше Величество, но где мы возведём академию? И как отыскать детей, наделённых магическим даром?
Ещё не успев официально вступить в должность ректора, архимаг уже ломал голову над строительством и набором адептов. В конце концов, на континенте Тина люди с искрой магии встречались крайне редко — именно поэтому ремесло чародеев веками передавалось строго от мастера к единственному ученику.
Однако для Се Чжи эти проблемы выглядели самыми простыми.
— В горах за столицей у венценосной семьи есть летний замок, — улыбнулся Се Чжи. — Там тихо и уединённо. Идеальное место, чтобы обучать юные умы.
Горный массив за королевским замком именовался Улань. Башня самого Луиса скрывалась в чащобе этих гор, а императорская резиденция располагалась в ущелье горы Улань, на острове посреди чистого озера.
Место отличалось живописным покоем и совершенным отсутствием посторонних. Се Чжи рассудил: даже если сумасбродные игроки устроят во время магических экспериментов неконтролируемый взрыв, ни один обыватель не пострадает. А озёрная вода под боком позволит потушить любой пожар в считаные минуты.
Словом, остров подходил для неутомимых «бедокуров» как нельзя лучше.
Старый архимаг проникся глубочайшей признательностью, узнав, что Императрица отдаёт собственную резиденцию под нужды академии. Впрочем, сам Се Чжи думал лишь об одном: главное — не тратить казённые деньги на постройку нового замка.
— А как быть с учениками? — устремил на него взгляд Луис.
Ученики — это игроки. Разумеется, к ним примкнут и способные местные уроженцы. Но поскольку поток иномирцев исчислялся тысячами, недостатка в студентах точно не предвиделось.
— Обо всём, что касается учеников, можете не беспокоиться. Сотни юношей и девушек с магическим даром сами придут к нашим дверям, — убеждённо произнёс Се Чжи.
Архимаг не понимал, откуда у государыни такая уверенность, но, глядя в её сияющие, полные превосходства глаза, невольно проникся этой верой.
Сидящая перед ним Императрица, отмеченная благодатью Бога Света, просто не могла лгать!
Стоявший неподалёку Сена окинул восхищённого старика исполненным сочувствия взглядом. Бедный архимаг... Эта «государыня» — заядлый плут, у которого враньё вылетает изо рта легко и непринуждённо.
Разобравшись с местом и набором, Се Чжи попросил Сену принести бумагу с пером и прямо на глазах у Луиса разделил магическое искусство на четыре дисциплины: заклинания, зельеварение, магические печати и алхимию.
— Что это, Ваше Величество? — не понял замысла чародей.
— Раз уж мы открываем академию для систематического обучения, подход тоже должен быть строгим, — Се Чжи отложил перо и с улыбкой посмотрел на собеседника.
Прежде Ассоциация магов присваивала ранги исключительно по объёму личной силы да количеству выученных заклятий. Навыки вроде зельеварения, создания печатей или алхимии никого не волновали — ими владели кто во что горазд. Да и обучая один на один, мастера преподавали хаотично: сегодня заставляли учить заклятие, завтра — чертить руны, а послезавтра отправляли к алхимическому горну.
Для массовой школы подобный хаос категорически не подходил.
— Вы совершенно правы, Ваше Величество! — подхватил Луис. Возьмись он преподавать сам, ни за что бы не додумался до столь четкой системы.
— Разделив магию на четыре направления, мы сделаем заклинания обязательным предметом, а остальные три — дисциплинами по выбору. Впрочем, при желании ученик сможет полностью сосредоточиться на чем-то одном.
Се Чжи негромко постукивал изящным пальцем по столешнице. Этот размеренный ритм заставлял сердце архимага биться в такт.
Заклинания, в свою очередь, делились на боевые и вспомогательные — аналог атакующих и саппорт-классов в играх. Игроки могли сами выбирать свою специализацию.
Зельеварение, печати и алхимия становились ремесленными профессиями. С помощью зельеварения игроки обеспечивали себя эликсирами здоровья и маны; печати усиливали защиту и характеристики в бою; алхимия же отвечала за создание снаряжения и магических предметов.
Остаётся лишь надеяться, — подумал Се Чжи, — что эти безумцы не подорвутся на первом же алхимическом опыте.
Закончив с игровой механикой, Се Чжи подкинул ещё одну идею и чарующе улыбнулся двухсотлетнему старику.
В этой улыбке было больше яда, чем в цветущих розетках самых прекрасных роз. У архимага даже мурашки пробежали по спине.
Се Чжи вошёл во вкус. Он вознамерился стать самым алчным и беспощадным геймдизайнером в истории.
Все заклинания следовало разделить на десять рангов. С первого по третий — базовые: первый ранг стоит пять очков вклада, второй — пятьдесят, третий — пятьсот. На средних рангах цена возрастала по экспоненте, а за высшие требовалось отдавать поистине астрономические суммы. Что же касалось заклинаний десятого, легендарного уровня, то их за простые очки вклада было и вовсе не купить.
Се Чжи был в восторге от собственной выдумки. Это идеальный способ опустошить кошельки игроков, заставив их неустанно трудиться ради блага Империи.
Луис, слушая стройные рассуждения государыни, лишь благоговейно кивал. Продажа заклинаний за очки вклада казалась ему гениальной: так ученики поймут ценность знаний и не будут ждать подачек!
— А для тех, кто пропустит занятия из-за срочных поручений, мы организуем продажу записей лекций. Разумеется, тоже за очки вклада, — небрежно добавил Се Чжи.
Архимаг закивал ещё активнее. Записывать уроки на магические кристаллы и продавать прогульщикам? Ничего подобного за всю его долгую жизнь не бывало! Это же избавит преподавателей от нуды повторных объяснений!
— Замыслы Вашего Величества превосходны, — промолвил Луис, но тут же озабоченно нахмурился. — Вот только где набрать столько учителей? Я ведь обязан заниматься с принцессой Хервир и не смогу вести все уроки.
Се Чжи прищурился, и в его глазах блеснул лукавый огонёк:
— На обратном пути мои люди захватили двоих магистров. Они отлично подойдут вам в качестве ассистентов.
Во время похода во впадину Татар игроки пленили немало колдунов, но большинство из них так и осталось горбатиться на полях. В столицу доставили лишь двоих высокоранговых чародеев.
— Я досконально знаю заклинания и рунические печати, но для зельеварения и алхимии нужен настоящий мастер, — немного подумав, произнёс Луис. — На примете есть одна моя талантливая последовательница. Правда, она пока всего лишь маг среднего ранга... Если позволительно, я бы порекомендовал её в Королевскую академию магии на должность преподавателя зельеварения и алхимии.
Он с некой опаской глянул на Се Чжи, боясь, что тот отвергнет кандидатуру из-за низкого титула, и торопливо добавил:
— Пусть её запасы магии невелики, но в составлении снадобий и трансмутации с ней мало кто сравнится! Она настоящий гений зельеварения!
Се Чжи мгновенно просиял. Специалист по фармацевтике и химическим технологиям?! Дайте две!
Впрочем, сберегая царственное достоинство, он лишь не спеша отпил из фарфоровой чашки и произнёс:
— Пустяки. Сомнительным регалиям я всегда предпочитаю подлинный талант.
Архимаг расплылся в счастливой улыбке:
— Я немедленно отправлю ей письмо!
Получив высочайшее дозволение, старик с воодушевлением отбыл.
* * *
Пока Се Чжи распределял роли, игроки, выполнявшие задания «Тайной стражи», вовсю колесили по провинциям.
Во впадине Татар две тысячи пользователей мирно возделывали землю — после того как мятежный принц Херман перебил там всю местную знать, новые плуги и сеялки достались крестьянам даром.
В остальных же уголках Империи картина вырисовывалась куда менее радужная. Разъехавшись из столицы во все концы Лител, отряды инспекторов столкнулись с такой беспросветной дикостью, которая превзошла худшие опасения Се Чжи.
Намотав по дорогам по четыре-пять дней, игроки были готовы проклясть всё на свете. Что за идиотская игра?! Почему нельзя сделать обычные телепорты?! Кто вообще в здравом уме тратит кучу времени на бессмысленные переезды?!
В этом суровом фэнтезийном мире не водилось ни поездов, ни машин, ни дирижаблей. Передвигаться приходилось либо на своих двоих, либо в седле. И оба варианта доставляли физические страдания.
Однако, несмотря на проклятия в адрес разработчиков, игроки упорно двигались вперёд ради вожделенных очков вклада. Выполнив этот квест, каждый рассчитывал приобрести узел земли под собственный особняк с садом.
К югу от столицы простирались самые плодородные земли Империи.
Дворяне в этих краях жили вальяжно и уединённо, не ведая страха перед гневом государыни. Получив из столицы чертежи и образцы новых сельскохозяйственных орудий, они и не думали раздавать их крестьянам, как велел указ. Вместо этого лорды присвоили всё себе и стали сдавать инвентарь в аренду за грабительскую плату. А за попытку смастерить нечто подобное своими руками грозила конфискация имущества и лютый штраф.
Ненасытная жадность знати проявилась во всей красе: из нещадно эксплуатируемых батраков выжимали последние капли крови.
Оказавшись на южных полях, игроки увидели истощённых крестьян, ковырявших иссохшую землю деревянными мотыгами. Работа шла со скрипом, а люди валились с ног от усталости.
Один из игроков подошёл к трудившемуся в поле старику:
— Отец, Императрица же прислала новые плуги! Почему вы работаете этим мотлохом?
Увидев перед собой холёного, белокожего юношу в дорогой одежде, старик в ужасе роняя мотыгу, повалился на колени прямо в грязь:
— Милостивый господин, не бейте! Пощадите, ради Бога Света, не делайте калекой!
Соседи по полю тут же бросили работу и кинулись врассыпную, прячась по кустам.
Впрочем, крестьянина можно было понять: игроки при создании персонажей выкручивали настройки внешности на максимум, отчего выглядели куда холёнее и благороднее любых местных аристократов.
Старик судорожно молился, с опаской косясь на оружие у пояса иномирца.
— Да встань ты, мы из столицы пришли...
Услышав слово «столица», бедолага задрожал ещё пуще.
Поняв, что нормального разговора не выйдет, один из игроков сменил тон на строгий и властный:
— Мы — тайные посланники Императрицы. Проверяем, как выполняются указы на местах. Отвечай честно, и никто тебя не тронет.
— По-понял, господин... — заикаясь, выдохнул старик.
— Почему не используете новые плуги?
— Святой Свет свидетель, не видали мы никаких плугов! — запричитал крестьянин. — Как робили камнями на палках, так и робим!
Игроки переглянулись. Посмотрев на брошенные в грязи обломки палок с привязанными булыжниками, они лишь покрутили головами. В их родном мире даже у самого бедного дачника найдутся нормальные стальные лопаты и тяпки.
— А кто здесь местный феодал?..
Задать вопрос до конца они не успели. Вдалеке послышался топот копыт, и вскоре на поле выехал пышно одетый аристократ в напудренном парике.
Увидев застывших без дела крестьян, дворянчик взвил кнутом и без раздумий полоснул ближайшего по спине:
— Совсем обленились, мрази?! Кто разрешил прохлаждаться?!
От звучного свиста и ударов несколько человек упали в кровь, но никто из них не посмел даже уклониться. Бабы, сжавшись в комок, глотали слёзы без единого звука.
Никто не вступился. Никто не воспротивился. Лишь свист ремня да глухие удары по живому телу нарушали мёртвую тишину.
Эта сцена повторялась снова и снова на глазах у многих инспекторов.
Игроки застыли. Они не ожидали, что игра встретит их столь неприкрытой жестокостью средневекового беспредела.
— Мать вашу... — пробормотал один. — На всех фонарных столбах в столице места не хватит, чтобы перевешать эту дворянскую сволочь!
— Сука, как же руки чешутся!
— Императрица разрешила применять силу к саботажникам!
— Ввалим ублюдку!
Вошедший в раж виконт Сьюз не успел опустить плеть в очередной раз — чья-то мощная рука перехватила ремень и с лёгкостью сдёрнула аристократа с седла.
— Эй! Люди! Ко мне!.. — заверещал виконт, шлёпнувшись в грязь.
Договорить он не успел: сочный оперкот снизу снёс ему челюсть набок.
— Заткнись, псина!
Слуги феодала даже пикнуть не успели против игроков, вооружённых боевыми навыками — их просто разогнали как мух, а самого господина отузили до полусмерти.
— Передай своим, собака: о твоих художествах Императрица уже знает. Либо ты завтра же раздашь людям инструмент, либо вылетишь из дворянства пробкой!
Нанеся напоследок ещё пару профилактических пинков, игроки забрали господских коней и ускакали.
Едва пыль улеглась, слуги кинулись подбирать стенающего виконта:
— Господин! Милостивый господин! Вы живы?!
— Скорей, бегите за лекарем!
* * *
Спустя десять дней на стол Се Чжи один за другим стали ложиться отчёты о выполненных заданиях.
Как ни странно, крупная знать — от графов и выше — в большинстве своем не посмела утаивать инвентарь. А вот мелкие лорды почти поголовно присвоили императорские плуги и сеялки.
— И как Ваше Величество изволит поступить? — осторожно поинтересовались министры на заседании Малого совета, с опаской глядя на задумчивого государя.
— Титулованную знать от графа и выше, уличенную в саботаже, оштрафовать на двадцать тысяч золотых. Мелких дворян — виконтов и баронов — лишить титулов и земель, в зависимости от тяжести проступка, — небрежно произнёс Се Чжи, рассматривая свои ногти.
Министр внутренних дел Джайс от ужаса чуть не лишился чувств:
— Ваше Величество, не слишком ли это сурово?!
Высшая аристократия поддержала указ, чтобы не накликать на себя гнев государя из-за мелочи. А мелкие помещики, привыкшие к роскоши, просто не могли упустить случай выжать из батраков лишнюю монету.
Но штраф в двадцать тысяч золотых для обедневших графов был горше смертной казни!
— Сурово? — Се Чжи медленно поднял взгляд. Его пронзительный взор скользнул по лицу министра, и у Джайса перехватило дыхание.
Помянув печальную участь бывшего министра финансов Райана, Джайс мгновенно запечатал рот. Какое ему дело до мелких баронов? Пусть хоть всех на плаху отправят, лишь бы самому уцелеть.
— Раз возражений нет, исполняйте, — сухо резюмировал Се Чжи.
— Слушаемся, Ваше Величество!
В ту же секунду игроки получили уведомления о завершении квеста. На их счета хлынул обильный поток очков вклада, заставив тысячи людей ликовать от восторга.
А затем Се Чжи с удовольствием наблюдал за тем, как игроки массово ринулись скупать землю в пределах столицы через игровой интерфейс.
— Ура-а-а! — вопил на всю улицу Цюймин Чжэньнань. — Я сделал это! Я купил надел прямо у королевского замка!
Самоотверженно неся службу в карауле и выполняя каждое поручение Императрицы, он накопил-таки сумму, достаточную для покупки десяти квадратных метров земли в самом сердце города.
— Рано радуешься, — остудил его пыл опытный геймер Тяньци Мухэ.
С его точки зрения, сливать все очки вклада на недвижимость было глупо. Настоящий игрок не станет всё время сидеть дома, к тому же на землю действовали ограничения по очкам заслуг. Очки вклада явно понадобятся для чего-то более важного.
Но Цюймин Чжэньнань лишь отмахнулся, хлопая приятеля по плечу:
— Да ладно тебе! Я же знаю, ты просто завидуешь, что я живу ближе к Вашему Величеству! Не ссы, мы же кореши, я тебе уголок в прихожей выделю, когда дом построю!
Тяньци Мухэ лишь вздохнул. Оставалось надеяться, что парень не прибежит к нему плакать, когда откроются новые игровые функции.
Впрочем, безумцев вроде Цюймина Чжэньнаня хватало. Получив награду, игроки наперегонки раскупали участки, упиваясь чувством собственнического счастья.
* * *
В кабинете королевского дворца Се Чжи закончил разбирать бумаги, когда Кеселин доложила о вести от архимага.
— Господин Луис просил передать, что наставница по зельеварению и алхимии прибыла в столицу. Он интересуется, пожелает ли Ваше Величество принять юную волшебницу?
— Уже приехала? — удивился Се Чжи. Он рассчитывал потратить на ожидания ещё пару дней. — Передай Луису, что я приму её после полудня в дворцовом саду.
Собрав полный штат преподавателей, можно было объявлять об открытии Королевской академии магии. Оставалось лишь гадать, не зарыдают ли игроки, спустившие все очки вклада на земельные наделы?
В то же мгновение система расслала всем пользователям глобальное оповещение:
[Внимание, уважаемые игроки!]
[В ближайшем обновлении будет доступен новый игровой класс — «Маг»!]
[Империя Лител объявляет об открытии первой Академии магии на континенте! Вас ждут величественный замок-школа, высокопреподавательский состав во главе с Великим архимагом и неисчислимые тайны чародейства.]
[После обновления каждый игрок получит совиной почтой письмо-приглашение, после чего сможет отправиться в Королевскую академию магии в ущелье горы Улань для поступления.]
[Внимание: обучение дисциплинам и покупка заклинаний осуществляются за очки вклада. С прайс-листом можно ознакомиться в библиотеке Академии.]
[Желаем приятной игры!]
Прочитав системку, игроки взвыли от восторга:
«Есть Авада Кедавра?! Если нет, то нафиг надо... Да шучу я! Какой дурак откажется от магии в фэнтези?!»
И только Дадзяо Мэнмэй горько плакал в сторонке:
«Сука-система, да когда же вы добавите берсерка с двуручным мечом?!»
* * *
После полудня в королевском саду за столиком, ломившимся от свежих пирожных и сладостей, нервно терзала край фиолетовой мантии златовласая девушка.
— А Императрица точно не сочтёт мои занятия ерундой? — тихо шептала она.
Маг, посвятивший жизнь зельям и алхимии, в глазах академиков выглядел отпетым бездельником.
— Государыня идёт, — предостерёг её сидевший рядом Луис.
Из роз вышел Се Чжи в алом платье. Заметив восхищённый взгляд девушки, он тепло и грациозно ей улыбнулся.
На миг той показалось, что перед ней вовсе не кровавый тиран, о котором судачит весь континент, а прекрасная дева, нежная, точно капля росы на лепестке розы.
Едва Се Чжи подошёл ближе, девушка подскочила, словно ужаленная:
— Д-доброго здоровья, Ваше Величество! Меня зовут Екатерина! Я зельевар и алхимик! Но вы можете звать меня Катюшей!
Се Чжи застыл.
Катюша?.. — эхом отозвалось в его голове. — У меня что, действительно появится реактивная установка «Катюша»? А раз есть «Катюша», то и до «Царь-бомбы» уже рукой подать?!