В багряных лучах догорающего заката прекрасная императрица одарила собравшихся дворян презрительной улыбкой и, не обернувшись, шагнула прочь.
Едва её изящный силуэт скрылся из виду, как некоторые из благородных аристократов, не выдержав тяжести зрелища, согнулись в позывах тошноты. В отличие от игроков, защищённых интерфейсом с цензурой, вельможи созерцали казнь во всех подробностях: маркиз Данлань и его семья сгорели заживо, превратившись на их глазах в кучки обугленных костей.
Глядя на дымящиеся останки, аристократы ощущали смешанную с болью цеховую солидарность, но над всем этим довлел дикий, парализующий страх.
— Тиранка... — едва слышно прошептал кто-то из дворян, не смея, впрочем, даже помыслить о бунте.
За спиной правительницы стояли боевые маги, с нею был признанный бог войны империи Лител — принц Херман, в её распоряжении находилось невиданное, сокрушительное оружие, и, что ужаснее всего, сам Бог Света снизошёл к ней со своим благословением.
Благодаря квестам, щедро раздаваемым Се Чжи, весть о чуде, явленном имперской правительницей во впадине Татар, успела облететь всю столицу.
Министр финансов Райан Санд окинул дрожащих аристократов полным презрения взглядом. Сборище глупцов! Позволили девчонке обвести себя вокруг пальца. Сам Райан лишь укрепился во мнении, что императрицу необходимо устранить как можно скорее. Досадно, что она вернулась так быстро — не дав им времени подготовиться. Иначе он бы давно привлёк великого архимага, дабы тот прилюдно сорвал с неё маску.
Никакой благодати Бога Света на Се Чжи не было. Всё это — лишь искусная иллюзия, сотканная чародеем, прячущимся за её спиной.
Тихо хмыкнув, министр повернулся и покинул площадь. Теперь следовало как можно быстрее встретиться с великим архимагом империи Лител и выждать удачный момент, чтобы разоблачить фальшивку.
Святой сын Ния, провожая взглядом спешно удаляющегося министра финансов, сладко улыбнулся:
— И что же этот почтенный муж вознамерился утворить на сей раз?
Он перевёл взор на дымящиеся виселицы и тихо вздохнул:
— Будь здесь Арфи, интересно, испугался бы он такой жестокости со стороны её величества? Эх, как бы мне хотелось, чтобы Арфи видел это своими глазами.
Слуги Нии предпочли хранить благоговейное молчание. В это самое время сам Арфи стоял на вершине высокой башни собора, устремив взор к дворцовой площади, над которой ещё клубился чёрный дым.
— Илис, тебе нравится её величество? — тихо спросил Арфи, гладя по шелковистой гриве стоящего рядом единорога.
Белоснежный Илис ткнулся мордой в ладонь хозяина и издал мягкий, гортанный звук.
Арфи тихо вздохнул, обнял единорога за шею и в следующее мгновение бесследно растворился в воздухе.
* * *
Когда аристократы разошлись, а игроки завершили квест по сопровождению императрицы в столицу, площадь перед замком вновь погрузилась в тишину. Большинство участников «бета-теста» тут же вышли из сети.
В тот же час на форуме появился видеоролик, мгновенно взорвавший игровое сообщество.
Заголовок гласил: «Главная героиня Континента Тина — императрица Яэрвэйт — заживо сжигает людей! Она вообще нормальный персонаж или законченное зло?»
Видеозапись была прикрыта цензурными квадратиками, однако истошные вопли сгорающих заживо грешников пробивали любую цензуру. Финальный кадр застыл на лице императрицы: опущенные веки, ледяной, полный презрения взгляд.
Автор темы: «Вот она, наша "великая правительница", ради которой мы должны рвать жилы! Жестокая, беспощадная тварь. Я просто в шоке!»
Юйсаньсаньсань: «Ужас какой... Зачем делать главного сюжетного НПС таким монстром?»
Саньиэр: «Это точно игра с рейтингом 9+?»
Автор темы: «Ей вообще наплевать на человеческие жизни. Настоящий тиран, а не просвещённый монарх!»
Нюйван Сычжун: «Хоть автор темы и полный идиотина, не могу не признать: в последнем кадре императрица выглядит невероятно доминантно! Какая же она ахуенная!»
Дадзяо Мэнмэй: «Автор — тупоголовый олень, выдравший кусок из контекста, даже не разобравшись в сюжете.»
Цюймин Чжэньнань: «Маркиз Данлань получил ровно то, что заслужил! Меня там не было, но ребята скидывали скрины: в саду его замка нашли кучу детских и женских скелетов! Казнь через сожжение по законам церкви — это ещё слишком мягко для такого ублюдка.»
Саньсань-цзюнь: «Не понял... Тут кто-то реально сочувствует аристократам? Автор, ты что, дворянин с Континента Тина, которому императрица прищемила хвост? Или ты средневековый зомби, сбежавший из склепа?»
Вскорости в сеть выложили полную сюжетную запись. Подробности преступлений маркиза Данланя вызвали у игроков шквал омерзения, а воспоминания о том, как дворяне устроили засаду на императрицу в ущелье, окончательно расставили всё по местам. Стало очевидно: Се Чжи просто использовал законного преступника, чтобы преподать наглядный урок остальным зажравшимся феодалам.
Тяньци Мухэ: «Полная запись сюжета на моём канале. И да, это не тирания, это, блядь, восторжествовавшая справедливость!»
Цюймин Чжэньнань: «Это, сука, высшая справедливость!»
Дадзяо Мэнмэй: «Именно! Кара божья в действии!»
Нюйван Сычжун: «Автор выложил геймплей без разрешения да ещё и наврал с три короба. Чувак, юристы разработчиков уже выехали за тобой.»
Ци Е Ся: «Начнём с того, что тиран — это не обязательно хреновый правитель. Наш Цинь Шихуанди тоже был тираном, но при этом остаётся величайшим императором в истории.»
Волна черного пиара лишь подлила масла в огонь популярности игры. В конце концов, кому не понравится властная, прекрасная и опасная владычица? Если бы императрица оказалась бесполезной пустышкой, умеющей лишь рыдать и перекладывать проблемы на плечи игроков, форум давно бы утонул в проклятиях. Но правительница, которая беспощадна исключительно к угнетателям народа? За такую не грех и повоевать! Заявки на участие в бета-тесте мгновенно выросли вдвое.
* * *
Вернувшись в покои, валившийся с ног Се Чжи даже не догадывался о буре, бушевавшей в ином мире. Путь из впадины Татар до столицы они преодолели вдвое быстрее обычного — эта бешеная скачка вымотала его до предела. А после прибытия пришлось отстоять перед аристократами на площади, играя роль несокрушимого монарха.
Сейчас Се Чжи ничком лежал на пышной перине, не в силах шевельнуть и пальцем.
"Ужасно устал..."
Золотистые волосы живописно рассыпались по подушкам. Стоявший неподалёку Сена нахмурился:
— Встаньте. Нужно переодеться.
На Се Чжи всё ещё оставалось пышное парадное платье. Из-за громоздкого кринолина, если смотреть чуть снизу, отчётливо виднелись нижние юбки, панталоны-тыковки и стройные ноги, обтянутые белоснежным шелком. Поведение абсолютно не подобающее венценосной особе, но Се Чжи было плевать — он мечтательно грезил лишь об отдыхе.
— Этот кринолин затянут слишком туго, — пробормотал он, тщетно пытаясь дотянуться до завязок на пояснице. Боясь, что тяжёлый каркас сползёт во время церемонии, служанки затянули шнуровку намертво. — Сена, спаси меня, я сам не справлюсь.
Дворецкий тихо вздохнул, подошёл ближе и слегка подтолкнул его:
— Приподнимитесь.
Се Чжи послушно сел на кровати. Сена подхватил тяжелые складки платья и легким движением пальцев развязал тугой узел за спиной.
Се Чжи с наслаждением сдёрнул с себя металлическую конструкцию и отшвырнул её на пол:
— Объявляю официальный указ: отныне кринолины навсегда изгнаны из моей жизни!
Сена лишь хранил молчание.
Сбросив громоздкое платье, Се Чжи остался в одной лишь легкой блузе с широкими рукавами, панталонах и чулках. В следующее мгновение Сена накинул на него плотное покрывало, укутав с головой.
Се Чжи недоумённо уставился на него из-под одеяла:
— Это же мои покои. Здесь кроме тебя никого нет.
Сена с невозмутимым видом промолчал.
Вдруг губы Се Чжи тронула лукавая усмешка. Он выпростал из-под покрывала одну ногу и безмятежно опустил её на грудь дворецкого.
Изящная, точёная ножка в плотном белом шелке медленно поползла вниз по камзолу Сены, устремляясь к паху.
Но прежде чем стопа коснулась самого пикантного места, гибкую лодыжку сжала крепкая рука в белоснежной перчатке.
Золотые глаза Сены обдали юношу ледяным холодом. Се Чжи же лишь с вызовом наклонил голову набок, прищурился и прошептал:
— Не хочешь узнать, каково это — когда эти ноги обвивают твою талию?
— Не пытайтесь... — начал было Сена, но Се Чжи резким движением вырвал ногу, закутался обратно в одеяло и разочарованно фыркнул:
— Какой же ты скучный. А я-то надеялся увидеть на твоём лице хоть какую-то эмоцию.
Сена опустил взор, глядя на свернувшийся на кровати кокон, и ничего не ответил.
— Ладно, ступай принеси мне ночную рубашку. Только без всяких юбок! — Се Чжи шутливо пнул его через одеяло.
Сена бросил взгляд на его стопу, развернулся и вышел. Вернувшись, он принёс не только ночную рубашку, но и заменил тонкие шелковые чулки на плотные, тёплые шерстяные штаны.
Се Чжи, разумеется, ничего не заметил — а если бы и заметил, то только похвалил бы дворецкого за заботу. В этот момент он был увлечён эскизом нового наряда. На бумаге рождался элегантный силуэт платья в стиле Ампир — легкого, изящного, с завышенной талией, совершенно не требующего дурацких кринолинов.
Ведь кринолины были не просто неудобны — они несли реальную угрозу жизни! Сколько женщин погибло из-за того, что их огромные юбки застревали в дверных проёмах во время пожаров или утягивали на дно при падении в воду!
— Взгляни, — Се Чжи протянул набросок вернувшемуся Сене.
— Что это? — дворецкий с легким недоумением разглядывал непривычный фасон.
— Я — её величество императрица! — гордо заявил Се Чжи.
— И? — Сена ждал продолжения.
— А значит, я обязан задавать тренды в моде!
Сена предпочёл воздержаться от комментариев.
— Живо найди лучших портных. Пусть скроят это платье как можно скорее, — поторопил его юноша.
— Как прикажете, — Сена аккуратно сложил чертежи.
* * *
На следующее утро фэшн-блогер и стилист Ци Е Ся в полном восторге заскочила в игру, горя желанием подобрать для императрицы сногсшибательный наряд.
Однако, распахнув королевский гардероб и увидав ровные ряды плотных шерстяных штанов, бедняжка чуть не лишилась чувств.
— Какой калечный урод заменил все чулки на эти бабкины рейтузы?! — взвыла она на весь дворец.
Только что поднявшийся с постели Се Чжи замёрз на месте. А Сена, как раз раздвигавший тяжёлые портьеры у окна, еле заметно вздрогнул.
Императрица, сидевшая на кровати вполоборота и касавшаяся босыми стопами пушистого ковра, с лукавым прищуром посмотрела на дворецкого:
— Не знал, что у тебя такие... специфические вкусы.
Сена посчитал, что в данной ситуации разумнее всего хранить гробовое молчание.
Ци Е Ся была на грани нервного срыва. В дворцовых покоях благодаря чарам архимагов поддерживалось приятное тепло — зачем напяливать на правительницу эти ужасные тёплые штаны?! Из-за них все её изысканные шелковые чулочки куда-то испарились!
Но Се Чжи было всё равно. Главное — тепло и удобно.
— Сегодня обойдёмся без кринолина, — непринуждённо произнёс он.
— А? — Ци Е Ся ошеломлённо подняла глаза. Без кринолина платье потеряет всю пышность и величественность!
— В нём неудобно двигаться, — пояснил Се Чжи.
— Хорошо... — вздохнула стилистка. — Тогда подберём нечто более лаконичное.
Закончив с туалетом, Ци Е Ся с удовлетворением сделала пару снимков. Пока под подолом платья не виднеются шерстяные штаны, образ можно считать безупречным.
— Пошли обедать, — поднялся Се Чжи.
После трапезы его ждали государственные бумаги. Хотя Совет министров подсовывал ему лишь всякую мешанину, Се Чжи намеревался официально выдать указ о назначении Хервир наследницей престола. Пусть весь континент знает: принц Херман и его дочь — единственные законные преемники империи Лител.
Более того, он планировал забрать Хервир во дворец, а сыновей и дочерей высшей знати принудить стать её сокурсниками.
— Мне нужно найти для Хервир наставника. Настоящего ученого, человека глубоких знаний и непререкаемого авторитета, — рассуждал Се Чжи на ходу, обращаясь к Сене.
Пока правитель искал кандидата в учители, дворяне плели собственные интриги. Казнь на площади поселила в их сердцах страх, но одновременно разжгла жажду выслужиться и ухватить кусок побольше.
— Императрица молода и неопытна! Ей хочется любви. Если кто-то из наших сыновей станет её супругом и она родит наследника, вряд ли она отдаст престол девчонке-бастарду!
— Но разве у неё нет жениха — короля Ялана?
— Имперская правительница никогда не выйдет за старого хрыча из захудалого княжества!
— Надо немедленно устроить встречу моего сына с её величеством...
Подобные речи звучали во многих дворянских домах. Каждый мечтал усадить своего отпрыска на место императорского консорта.
* * *
Тем временем министр финансов Райан Санд уже закончил переговоры с великим архимагом империи Лител. Пожилой чародей, верой и правдой служивший империи многие десятилетия, поверил наветам Райана и согласился сорвать покров лжи с правительницы.
— Премного благодарен вам за содействие, ваше превосходительство, — с поклоном произнёс Райан. — Идеальный момент для разоблачения — предстоящий бал в честь дня рождения её величества. На праздник съедутся все вельможи и высшее духовенство. Вы выйдете вперёд и попросите императрицу вновь явить «божественное чудо». Когда же её обман вскроется на глазах у всех, она не сможет откреститься. Это положит конец её самоуправству и спасёт империю от разорения!
Райан рассыпался в уверяющих речах, а сам мысленно потирал руки. Представить, как «божественная посланница» опозорится на собственном именитом балу перед всей знатью — одно это зрелище доставляло ему неизгладимое удовольствие. А если удастся под этим предлогом вовсе лишить её трона — лучше и не придумаешь!
Старый архимаг не подозревал о корыстных замыслах министра. Его волновало лишь благо империи: узнав, что девчонка смеет прикрываться именем Бога Света, он покинул свою башню, дабы предотвратить гнев небес.
* * *
Сам Се Чжи о собственном дне рождения даже не помнил бы, если бы не напоминание Сены.
— Светский бал... — поморщился юноша. Он терпеть не мог подобные сборища. Впрочем, политическая выгода была очевидна: пора официально представить Хервир двору.
— Вели портным сшить для принцессы парадный наряд по фасону и качеству, ничем не уступающему одеянию кронпринца, — распорядился Се Чжи.
Не успел он закончить отдавать указания, как в покои вошли принц Херман и маленькая Хервир.
— Сестрёнка! — девочка с радостным криком бросилась к нему.
Се Чжи ласково погладил её по золотистым волосам:
— А ты выросла, Хер.
Малышка гордо выпрямилась:
— Я уже могу поднять отцовский меч и сделать целую сотню взмахов!
Оружие принца Хермана, прозванного Богом Войны, отличалось чудовищным весом. То, что маленькая девочка могла орудовать им, лишь подтверждало: перед ними рождалась будущая дева-воительница империи Лител.
— Когда я ещё немного подрасту, то поступлю в королевскую гвардию и буду защищать тебя, сестрёнка! — серьезно заявила Хер, обнимая Се Чжи за талию.
В её памяти всё ещё жив был образ, когда Сена выносил Се Чжи из замка маркиза Данланя — беспомощного, хрупкого и невероятно прекрасного. А значит, сестрёнку нужно беречь и защищать!
Се Чжи улыбнулся:
— Ты — будущая императрица. Твой долг — защищать весь наш народ.
— Ага! И народ, и сестрёнку!
Се Чжи перевёл взгляд на Хермана:
— Я хочу забрать Хер во дворец, чтобы заняться её воспитанием.
— Если дядя захочет навестить Хер, он может в любой момент прийти во дворец.
Херман понимал, что император желает вырастить достойную преемницу, и не раздумывая согласился.
— Кроме того, — добавил Се Чжи с едва уловимой улыбкой, — я призову отпрысков высшей знати во дворец. Они будут учиться вместе с Хервир.
Формально — сокурсники, фактически — высокопоставленные заложники. Принц Херман лишь удивлённо качнул головой, поражаясь хватке юноши.
— Объявлю об этом прямо в день моего рождения. Надеюсь, они не сильно расстроятся, — тихим, бархатным голосом резюмировал Се Чжи.
* * *
В день празднества молодые аристократы столицы превзошли самих себя: пестрые камзолы, тонны парфюмерии, напыщенные манеры. Некоторые даже цитировали модные стихи, изображая из себя тонких ценителей искусства.
Се Чжи облачился в новое платье в стиле Ампир. Нежно-лимонная шелковая ткань подчеркивала его высокий, статный силуэт, а изящная золотая корона придавала образу королевское величие. Рядом шествовала Хервир в похожем наряде, где элементы герба правящего дома были искусно вплетены в узор подола.
Когда императрица переступила порог главного зала, музыка и разговоры мгновенно смолкли. Присутствующие затаили дыхание.
Её красота затмевала свет луны. Дамы, сознавая свое несовершенство перед этим божественным ликом, прикрывали лица веерами, но не сводили глаз с её удивительного платья. Легкий, струящийся фасон без громоздких кринолинов смотрелся настолько изысканно, что каждая вельможная дама мысленно дала себе зарок сшить нечто подобное.
Когда Се Чжи дошел до центра зала, у дверей возник слуга:
— Ваше величество! Новый король Княжества Ялан просит аудиенции!
В зале прошел шепоток. Все помнили, что покойный правитель Ялана числился женихом императрицы.
Се Чжи про себя усмехнулся:
"Ого, старик помер, а наследства я так и не увидел."
— Пригласите его, — мягко молвил Се Чжи.
В зал вошел молодой монарх с каштановыми волосами и янтарными глазами. Взглянув на императрицу, он замер, позабыв, как дышать.
Опомнившись, молодой король произнес:
— Ваше величество, согласны ли вы исполнить брачный договор? По законам нашей страны, после смерти отца его обручённая невеста должна стать моей супругой.
Молодые дворяне, метившие в консорты, вонзили в дерзкого чужака исполненные ненависти взгляды. А министр финансов Райан лишь молился, чтобы этот юнец скорее убрался, не мешая выходу архимага.
Се Чжи едва заметно улыбнулся:
— Простите, но я не могу исполнить этот договор.
Молодой король не скрывал глубокого разочарования — он влюбился с первого взгляда. Дворяне же вздохнули с облегчением.
Се Чжи окинул зал коротким взором и громко проговорил:
— Раз уж вопрос моего замужества так волнует почтенную публику, я дам исчерпывающий ответ прямо сейчас. Перед лицом Бога Света я даю священную клятву: отныне и навсегда я сохраняю обет целомудрия и посвящаю себя служению Небесам!
Рука Сены, стоявшего неподалёку, едва заметно вздрогнула.
Присутствовавший на балу Арфи замёрз в немом шоке. Обет вечного целомудрия давали лишь Святые сыны и девы!
Но не успели вельможи опомниться от потрясения, как само Небо даровало ответ. Зал озарился ослепительным божественным сиянием.
А Се Чжи, сохраняя на лице выражение глубочайшего благочестия, незаметно показал Сене большой палец.