Подозрения и гнетущие сомнения раздирали душу старого Папы, расширяя брешь в его и без того расшатанной вере. Не в силах более оставаться в душных покоях, он вышел на просторную террасу.
Яркие солнечные лучи заливали мраморные плиты, но первосвященник не ощущал тепла — сердце словно сковал лютый мороз. Вожделение власти и верность богу сплелись в мучительный узел. Появление Нии было его страшным грехом, предательством по отношению к Небесам. Но одновременно мальчик оставался его кровным сыном, плодом запретной любви. И никто в этом мире не желал Нии счастья сильнее, чем его стареющий отец.
К тому же Бог Света не являл лика тленному миру вот уже полторы тысячи лет. Он никак не наказал Папу за содеянный грех, и эта безнаказанность взрастила в душе священника дерзкие, недопустимые помыслы.
Когда-то он лично подбросил младенца к дверям собора, дождался, пока тот закричит, а затем чинно вышел во главе свиты, чтобы «подобрать» сироту. Он заботился о нем, продвигал по службе, сглаживал любые шероховатости на его пути, упрямо ведя к престолу следующего Папы.
Что же до Арфи, считавшегося перерождением Владыки Архангелов, Папа никогда не воспринимал его как реального соперника для своего сына. Пророчество о перерождении исходило от простого прорицателя, а Священной церкви в тот момент отчаянно требовалось явление божественной благодати, чтобы укрепить шаткое влияние. Вот высшее духовенство и признало в мальчике Заместителя Повелителя Небес.
К тому же Арфи владел стихией льда, что выглядело чужеродным в обители чистого Света. Подобный человек физически не мог возглавить Церковь. Да и его излишне идеалистичный, прямой характер отталкивал многих влиятельных клириков.
Однако с появлением Императрицы Лител всё изменилось.
Невероятное благоволение Небес и открытая симпатия Создателя повергали Папу в священный трепет. За спиной этой правительницы стояло целое государство, а сама она водила дружбу с Арфи. Теперь невозможно было угадать, кого именно Бог Света прочит в новые лидеры Церкви.
Папа тяжело вздохнул и, прижав ладонь к ноющей груди, медленно приоткрыл глаза.
С высоты террасы перед ним открывался вид на весь храмовый ансамбль. Внизу, среди пышной зелени, Святой сын Ния о чём-то оживлённо беседовал с Арфи. Тот лишь сдержанно кивал, сохраняя безучастное выражение лица.
При взгляде на Арфи бледные брови Папы сошлись к переносице. В его глазах юноша окончательно превратился в опасного конкурента, за которым требовался глаз да глаз.
Подозвав верных слуг, первосвященник велел установить за Арфи непрерывное наблюдение и немедленно докладывать о любых его встречах или переписке.
* * *
В церковном саду Ния, облачённый в белоснежную мантию, с кроткой улыбкой обратился к спутнику:
— Арфи, до дня рождения Его Святейшества остались считанные дни. Почему же Императрица Лител до сих пор не прибыла?
Если свериться с расчётом времени, до торжества оставалось не больше пяти дней. Каким бы дальним ни казался путь из Лител, кортеж правительницы уже должен был пересечь границы Империи Света.
— Посмотри сам: властелины прочих земель прибыли заранее, и лишь от её величества нет вести, — Ния лукаво прищурился, едва скрывая ехидную ухмылку. — Неужели она ни во что не ставит юбилей Папы, который празднуется раз в десять лет?
Святой сын прикрыл рот ладонью, тихонько хмыкнув. Ему терпилось увидеть, как правительница Лител явится позже всех и окажется под градом колкостей от других монархов.
Арфи, расчёсывавший в этот момент густую гриву единорога, мельком глянул на Нию. Про себя он отметил, что догадка Святого сына, скорее всего, верна: Императрица действительно едва ли придавала значение празднику Папы.
— Арфи, да что с тобой? Ты будто совсем не переживаешь? — Ния выжидательно уставился на него.
— Мне нужно почистить шерсть Илису, — спокойно отозвался Арфи, погладив волшебного зверя по шелковистой шее.
— Какой ты скучный, — Ния досадно топнул ногой и устремился прочь. Ему так и не удалось выбить спутника из колеи.
* * *
В это же время в Империи Лител Се Чжи во главе свиты уже взошёл на борт Воздушного сада. Летающая цитадель должна была доставить их к землям Света точно в срок.
На борту дворцовый живописец Саша завершил грандиозную работу — свиток с изображением Воздушного сада. Белоснежное сооружение, парившее над кучевыми облаками, требовало невероятной точности: нужно было прорисовать каждую розу и каждый драгоценный камень. Саша, обладавший утончённым эльфийским талантом, провёл за холстом всю ночь без сна.
На готовой картине ослепительный мрамор контрастировал с алыми бутонами, а золотые диски и серебряные кольца придавали строению величественный вид. Самоцветы, вкраплённые в пол и символизировавшие небесные светила, дышали роскошью и тайной. Половина этого инженерного чуда утопала в перистых облаках, и ни у кого не возникло бы сомнений: перед ними — истинная обитель богов, сошедшая на землю.
Приняв свиток из рук измождённого художника, Се Чжи тут же отправил его отдыхать. Качественные кадры следовало беречь: эльфу предстояло написать ещё немало шедевров.
— Благодарю вас, ваше величество... — прошептал Саша.
Серебристые волосы эльфа потускнели, а в темно-зелёных глазах угасла привычная искра. Похоже, сверхурочная работа наносила эльфийскому организму не меньший урон, чем смертным.
Глядя вслед удаляющемуся художнику, Се Чжи мысленно воззвал к Небесам: «Бог Света, спаси и сохрани его шевелюру! Если мой живописец облысеет, как я буду смотреть в глаза принцу Херману?»
Стоявший подле Сена лишь молча сжал губы. Бог Света вряд ли заведовал волосяным покровом эльфов, а уж забота об отчёте перед Херманом выглядела особенно трогательно на фоне того, как беспощадно Императрица эксплуатировала своего подчинённого.
Се Чжи опустил взгляд на узорчатый пол Воздушного сада и тихо промолвил:
— До чего же красиво...
Сена остался равнодушен. Чертоги Создателя по определению вбирали в себя всё изящество этого мира.
— Игроки, наверное, душу готовы отдать, лишь бы ступить на борт Воздушного сада Императрицы, — устремив взор в синеву, задумчиво произнёс Се Чжи.
Дворецкий чуть прищурился, пытаясь угадать, куда повернёт мысль его своенравного повелителя.
Се Чжи протянул руку и аккуратно приложил узкую, прохладную ладонь к груди Сены. Человеческое тепло мгновенно пробилось сквозь ткань камзола, и у божества возникло мимолётное желание отступить.
Но гордость не позволила Сене сделать и шага назад.
— Раз уж ты запрещаешь мне выковыривать драгоценные камни на продажу... — Се Чжи снизу вверх посмотрел на дворецкого, и в его глазах вспыхнул чистейший коммерческий азарт. — Могу я хотя бы продавать билеты игрокам? Скажем, по десять тысяч золотых за возможность полюбоваться садом? Как тебе идея?
За тысячи лет Сена отвык от бурных эмоций, но рядом с Се Чжи он уже не в первый раз оказывался на грани между гневом и смехом.
— Как мне идея? — переспросил Сена.
Перехватив тонкое запястье правителя, он ловко поменялся с ним местами, прижав Се Чжи спиной к изящной серебряной балюстраде.
Се Чжи оказался накренен над бездонной пропастью. Небесный ветер трепал полы его платья, словно крылья подбитой птицы. Единственной опорой в этот миг оставалась рука Сены, крепко обнимавшая его за талию.
Изящный лик дворецкого утратил привычную холодность: в золотистых зрачках промелькнула опасная, насмешливая искра.
Горячее дыхание Сены обжигало щеку Се Чжи, заставляя густой румянец выступить на белой коже. Изящная шея судорожно дернулась.
В следующее мгновение у самого лица дворецкого блеснуло остриё лезвия. Но Сена реагировал мгновенно: сжав сталь двумя пальцами, он без труда переломил клинок пополам.
— А ты действительно не боишься смерти, — произнёс Сена, глядя на кинжал, который Се Чжи только что выхватил из-под полы платья.
Сделай Сена хоть шаг назад или ослабь хватку — и Императрица камнем полетела бы вниз.
Но Се Чжи лишь рассмеялся. Его улыбка напоминала утреннюю розу, умытую росой. Переплетя пальцы на шее дворецкого, он промурлыкал:
— Вытащи меня обратно, а? В такой позе у меня ужасно затекла поясница.
Сена провел подушечкой пальца по влажной от пота шее Се Чжи, а затем слегка коснулся его алых губ.
— Затекла? — с усмешкой отозвался он. — Постой так ещё немного. Полезно для памяти.
Се Чжи сжал кулаки. Поистине, назвать Сену собакой означало бы сделать ему комплимент!
Застывшая неподалёку стража не смела даже вздохнуть. С тех пор как между их повелителем и дворецким вспыхнула эта молниеносная стычка, гвардейцы превратились в изваяния. Они наблюдают за этой двусмысленной, опасной позой уже невероятно долго, но ни один не дерзнул вмешаться и выручить своего правителя.
* * *
Наступила ночь.
Се Чжи уныло лежал ничком на пышной перине, растирая затекшую поясницу. Полнейший убыток! Билеты продавать запретили, да ещё и отличный кинжал испортили.
Сена тем временем чинно задернул плотные шторы и, держа в руках шелковую пижаму, подошёл к кровати:
— Переодевайтесь и засыпайте, ваше величество.
— Не хочу! — Се Чжи резким движением лягнул дворецкого.
Его изящная нога нанесла удар такой силы, что обычный человек отлетел бы на пару метров. Но Сена с легкостью перехватил тонкую лодыжку.
Без шелкового чулка стопа правителя выглядела безупречно: аккуратные, розоватые ноготки контрастировали с белоснежной кожей, словно лепестки персика, упавшие на свежий снег.
Се Чжи приподнялся на локтях и снизу вверх уставился на дворецкого:
— Чем ты возместишь мне испорченное оружие?
С этими словами он слегка раздвинул полы ночной сорочки. На его бедре под кожаным ремешком остался лишь один серебряный пистолет.
— Из-за тебя я лишился средства самообороны, — Се Чжи слегка склонил голову набок.
Сена мельком глянул на открывшееся бедро и равнодушно ответил:
— Завтра я принесу вам оружие получше.
— Вот и договорились, — Се Чжи высвободил ногу из его хватки.
— А теперь спать, — Сена бросил пижаму на кровать.
— Подожди, я еще не выложил анонс Воздушного сада! — с этими словами Се Чжи развернул системный интерфейс и нажал кнопку публикации.
* * *
Сеть взорвалась мгновенно. Игроки, только-только вернувшиеся с работы и зашедшие на официальную страницу игры «Континент Тина», обомлели.
На обнародованном арте во всём величии предстала грандиозная обитель — Воздушный сад Императрицы. Следом шли подробные чертежи и схемы.
Созданный по образу и подобию небесных соборов, сад являлся даром Создателя правительнице Лител. Но едва игроки вчитались в схемы и разглядели установленные на бастионах орудийные системы, в комментариях поднялся гвалт:
[Shadow_Rider]: Нифига себе "сад"! Это же не парк с цветочками, это полноценная летающая цитадель с тяжелым вооружением!
[Gamer_404]: Мама, я ждал космическую стратегию, а нам выдали готовый дредноут!
Трейлер с демонстрацией Воздушного сада, выплывающего из облаков, поражал воображение. Качество моделирования было феноменальным: на гифках четко прослеживались блики света на гранях самоцветов, инкрустированных в золотое основание.
Вскоре в комментариях началось безумие:
[Light_Empress_OTP]: Обитель Бога — Воздушный сад Императрицы... Вы понимаете, что это значит?! Хозяйка Святилища — наша Императрица! Фанатам пары Бог Света / Се Чжи — мое почтение, мы победили!
[Sena_Sheng_Fan]: А-а-а! Пожалуйста, дайте нам еще контента с Сеной и Се Чжи! Если так пойдет дальше, канон перетянут соперники!