Се Чжи с изумлением разглядывал истекающего кровью человека. Кто бы мог подумать, что беглый кардинал Морос объявится именно в Воздушном саду? Счастье ещё, что гениальный алхимик Екатерина не успела оснастить передвижной замок защитными и атакующими системами, иначе беглец вряд ли пережил бы эту встречу.
Сена опустил взгляд на потерявшего сознание от обильной кровопотери иерарха.
— Спасать будем?
Се Чжи соскользнул из его объятий и выпрямился:
— Разумеется.
В следующее мгновение Сена подозвал находившихся поблизости гвардейцев.
Увидев залитого кровью мужчину на чистом полу, гвардейцы опешили, после чего торопливо пали на колени, моля о прощении: упустить лазутчика, проникшего в Воздушный сад — непростительная оплошность.
Се Чжи лишь отмахнулся, велев немедленно заняться раненым. Справедливости ради, винить охрану не стоило: чтобы стать кардиналом Церкви Света, требовались недюжинные способности, и незаметно проскользнуть мимо стражи такому человеку не составляло труда.
Вскоре Мороса перенесли в чистые покои. За обработку ран и остановку кровотечения принялась медицинская бригада, сформированная из игроков.
— Твою мать, да тут в Церкви у всех NPC такая внешность? — не удержался один из игроков и во время перевязки невольно провёл ладонью по кубикам пресса раненого.
Про Арфи и говорить не приходилось — тот единодушно считался любимчиком всей пользовательской базы. Но даже этот проходной персонаж, которому разработчики не сподобились нарисовать персональный арт, обладал чертовски привлекательной наружностью. Игроки искренне заподозрили, что главным критерием отбора в церковную иерархию выступала банальная красота.
Морос находился в самом расцвете сил. Годы целибата сохранили в нём юношескую свежесть, которая удивительным образом сочеталась со зрелым мужским обаянием. В нём уживались два противоположных качества, сливаясь в редкую, гармоничную элегантность.
Перед ними лежал зрелый, сдержанный, но безупречно привлекательный мужчина.
Се Чжи вглядывался в лицо Мороса, ловя себя на мысли, что кардинал кого-то ему напоминает. Но едва он сделал шаг ближе, желая рассмотреть черты получше, как ладонь Сены мягко прикрыла ему глаза, а над самым ухом раздался тихий шёпот:
— Ваше Величество, благородной леди не следует так пристально разглядывать обнажённое мужское тело.
Се Чжи лишь усмехнулся про себя: в бытность студентом-художником он навидался обнажённой натуры всех возрастов и полов.
К тому же... неужели кто-то ревнует?
Губы Императрицы довольно изогнулись в улыбке.
— Что такое? Боишься, что я увлекусь им и забуду о тебе? — лукаво спросил Се Чжи, обернувшись.
Сена отступил и негромко откашлялся, смутившись.
В итоге Се Чжи оставил раненого на попечение лекарей, позволив Сене увести себя в сторону и поднести чашку горячей воды с тростниковым сахаром.
Тем временем игроки, орудуя пинцетами и спиртовыми салфетками, аккуратно обрабатывали рассечения от плетей и глубокие царапины от роз.
— Какой шикарный "боевой урон"! Прямо эстетика... Мне аж жалко эту кровь смывать, — с чувством протянул один из будущих эскулапов, стирая грязь и засохшие бурые потёки с лица Мороса.
К счастью для раненого, процедурой занимались студенты-медики. Система не стала полностью блюрить для них анатомические детали, дозволив в полной мере оценить подтянутую, натренированную фигуру кардинала.
— Спасибо Вашему Величеству за такой щедрый фансервис! — хором прошептали игроки.
Се Чжи сдержанно кашлянул, призывая их не паясничать и сосредоточиться на перевязке. И хотя он прекрасно понимал, что геймеры в массе своей — заядлые любители пикантного контента, приличия всё же стоило соблюдать.
Благодаря слаженным усилиям "врачебной бригады" раны вскоре были промыты и забинтованы. Ещё одна виртуальная практика прошла успешно.
Прикрытый лёгким одеялом, Морос погрузился в чуткий, исполненный усталости сон.
Допив сладкую воду и расправившись с пикантной закуской, приготовленной Сеной, Се Чжи вдруг щёлкнул пальцами:
— Вспомнил! Он же вылитый герцог Аранло!
Тот самый красавец-юноша, одержимый демоном, что пытался подобраться к нему поближе.
Се Чжи перевёл взгляд на кровать. Морос уже очнулся и приподнялся, опираясь на подушки. Длинные льняные волосы рассыпались по его плечам.
— Благодарю вас... Ваше Величество, — прочистив сухое, растрескавшееся горло, произнёс кардинал.
— Вода там, — Се Чжи указал на столик.
Морос, заходясь кашлем, налил себе кубок. Сделав несколько жадных глотков, он заметно повеселел.
Императрица закинул ногу на ногу и с надменным изяществом смерил взглядом бывшего иерарха, с треском отлучённого от Святого Престола:
— Что же, извольте объясниться, господин кардинал. Сбежать из подземелья Церкви и проникнуть в мой Воздушный сад... Чего вы добиваетесь? Не боитесь, что я просто сдам вас обратно Церкви?
Морос лишь слабо улыбнулся:
— Найти убежище в саду Вашего Величества было единственным способом сохранить жизнь. Ныне вся Церковь, за исключением моих личных верных людей, убеждена, будто я вступил в сговор с демонами. Что же касается вероятности моей выдачи... Думаю, тот факт, что вы велели обработать мои раны, служит исчерпывающим ответом.
В его тоне звучала спокойная уверенность человека, который всё просчитал заранее.
Се Чжи окинул его проницательным взглядом, утаив подробность о том, что "обработку ран" проводили крайне впечатлительные ценители красивых тел.
— В таком случае утолите моё любопытство. Кто же на самом деле стоял за покушением и связался с тварями Бездны, дабы извести меня?
Голос Се Чжи звучал мягко, но в нём проскальзывали ледяные, повелительные ноты.
Морос вновь зашёлся сухим кашлем:
— Ваше Величество верит, что я чист? Хотя абсолютно все улики указывают на меня?
— Следствие прошло чересчур гладко, — сухо отрезал Се Чжи. — Чем безупречнее улики, тем меньше я верю в вашу вину. К тому же... смерть Аранло выглядела слишком уж своевременной.
При упоминании этого имени взгляд Мороса потемнел. Это не укрылось от Се Чжи, окончательно утвердив его в догадке.
— Кем вам приходился герцог Аранло? — напрямую спросил он.
— Он был моим единоутробным братом, — опустив взор, отозвался Морос.
— Вот оно как...
— Так кто же дёргал за ниточки? — продолжил допрос Императрица.
— Папа, — ответил Морос. — Но у меня нет никаких доказательств. И даже если бы я во всеуслышание обвинил его, это бы ничуть не пошатнуло его престол. Ваше Величество... вам это тоже не под силу.
Се Чжи прекрасно понимал реальное положение дел. Церковь Света пустила корни слишком глубоко; духовная власть веками возвышалась над светской. Свалить такой колосс за один день невозможно. Чтобы провести собственные реформы и продвинуть нужные указы, ему самому приходилось действовать под прикрытием имени Бога Света, опираясь на "чудеса", которые для него организовывал Сена.
Не будь у него поддержки геймеров и божественного дворецкого, Се Чжи, оказавшись в этом мире в одиночку, в лучшем случае сумел бы удержать корону, но о грандиозном строительстве и масштабных преобразованиях пришлось бы забыть.
— Голос без доказательств — лишь сотрясение воздуха, — заметил Се Чжи. — Попытайся мы раздуть скандал сейчас, Папа останется невредим, а мы лишь навлечём на себя беду.
Морос согласно кивнул.
И всё же Се Чжи не давал покоя один вопрос. Он ведь не проявлял открытой враждебности к духовенству и не раскрывал планов по подрыву влияния Церкви. Зачем Его Святейшеству вдруг потребовалось устранять его, да ещё и руками демонов?
Он озвучил свои сомнения кардиналу.
Морос лишь горько усмехнулся:
— Кто способен прочесть мысли этого человека? Его поступки всегда отличались странностью. Взять хотя бы то, как он, вопреки протестам Священной коллегии, протолкнул Нию на роль Святого сына.
«Ещё бы не протолкнул, Ния ведь его родное чадо!» — мысленно фыркнул Се Чжи.
Но логика Папы в отношении Императрицы всё равно оставалась туманной.
Се Чжи вздохнул и перевёл взгляд на окно, за которым простирались облака:
— Что же, раз картинка прояснилась, пора возвращаться. Здесь стало слишком неуютно. Дома, в Лителе, куда лучше.
Местные аристократы-смутьяны были давно укрощены и стали шелковыми, а за порядком в провинциях надзирали игроки — там сюрпризов ждать не приходилось.
Императрица вновь перевёл взор на Мороса:
— Господин кардинал, за моё покровительство придётся платить.
Человек, сумевший дослужиться до такого сана, явно обладал выдающимися талантами. Грех не заставить его работать на благо Литела — под новым именем, разумеется.
Морос понимающе наклонил голову:
— Естественно. У меня остались верные люди в аппарате Церкви. Их ресурсы могут оказаться весьма полезны Вашему Величеству.
Се Чжи просиял. Отличная новость!
Арфи был слишком чист и наивен, он совершенно не умел плести интриги и создавать собственную агентуру, из-за чего использовать его для шпионажа за высшим духовенством не представлялось возможным. Морос же появился как нельзя кстати.
— Замечательно, — одобрил Се Чжи. — Однако этого мало.
Морос вопросительно взглянул на Императрицу, ожидая условий.
Се Чжи вальяжно откинулся на спинку кресла и снова закинул ногу на ногу:
— Насколько мне известно, в ведении одного кардинала находится целый церковный округ, верно?
Северный диоцез Церкви Света охватывал с десяток государств, включая Лител, и Морос фактически единолично управлял всеми религиозными делами этой огромной территории. Если он сумел заставить самого Папу опасаться за свою власть, его административная хватка должна быть феноменальной.
— Вы же понимаете, я взошёл на престол не так давно, — Се Чжи подпёр подбородок изящным пальчиком. — И далеко не всех ключевых людей в правительстве успел заменить.
Морос решил, что речь идёт о банальном выкупе, и уже вознамерился предложить Императрице свои тайные финансовые активы, как вдруг услышал:
— Я уже давно недоволен своим министром внутренних дел. И хочу, чтобы вы заняли его место.
Кардинал замер, усомнившись в собственном слухе.
Се Чжи поднялся, подошёл к кровати и похлопал растерянного Мороса по плечу:
— В сан кардинала вам всё равно путь заказан, да и имя придётся сменить. Так почему бы не стать моим министром внутренних дел? Я вижу в вас огромный потенциал.
Бывший иерарх Церкви Света — это человек с великолепным образованием, выдающимися организаторскими способностями и высочайшим уровнем владения заклинанием Святого Света. Кадры решают всё!
— Ваше Величество... вы не боитесь, что я попытаюсь захватить ваш трон? — спросил Морос, пристально глядя на молодого правителя.
В конце концов, именно страх перед его амбициями вынудил Папу пойти на крайности.
Се Чжи усмехнулся:
— Когда вы окажетесь в Лителе, то поймёте, насколько смешно звучит ваше опасение.
Морос помедлил секунду и склонил голову:
— Я принимаю ваше предложение, Ваше Величество.
В этот момент в дверь постучали, и из коридора раздался уверенный голос Крис:
— Ваше Величество, подписаны все соглашения и договоры! Более тридцати государств заключили с Лителом договоры о дружественной торговле. Общее число заказов превысило десять тысяч. Я выжала из этих переговоров максимальную выгоду для нашей империи. Желаете ознакомиться с бумагами?
Се Чжи распахнул дверь. Крис, переступив порог, от неожиданности замерла, уставившись на беглого кардинала.
Се Чжи с улыбкой указал на Мороса:
— Знакомься, это мой будущий министр внутренних дел.
Затем повернулся к Моросу и указал на девушку:
— А это — мой будущий министр финансов.
Закончив представление, Императрица с непринуждённой грацией прислонился к Сене и объявил:
— Надеюсь на ваше плодотворное сотрудничество, господа. А теперь — держим курс домой!
С момента их отплытия прошло немало дней. Если посчитать, в империи как раз пора собирать богатый урожай.