Се Чжи не ведал страха по простой причине: за его спиной стояли «читерская» система и армия игроков. Какую бы глупость он ни совершил, какой бы предел ни переступил — всегда найдётся кому подстраховать. У Крис же не было ничего. Она поставила на карту всё, бросившись в бой с открытым забралом. И потому в глазах Се Чжи она заслуживала куда большего уважения, чем он сам.
Он посмотрел на стоящую перед ним девушку и, протянув руку, мягко коснулся её волос:
— Не бойся. На этом пути я тебя защищу.
Те, кто несёт дрова сквозь буран, не должны замерзать на снегу. Раз уж Крис решилась стать первопроходцем, он сделает всё, чтобы её уберечь.
— Ваше Величество… — Крис, до этого державшаяся из последних сил, не выдержала. Слезы хлынули из её глаз, а рыдания пресекли голос: вся обида, вся накопленная горечь вырвалась наружу.
Се Чжи отстранился и спокойно произнес:
— Полно рыдать. Насколько далеко ты сможешь зайти — зависит лишь от тебя.
Удержит ли она полученную должность, сможет ли распахнуть перед женщинами двери в большую политику — всё это теперь упиралось в её собственные усилия. Если она проявит себя, станет лучшей и посрамит скептиков, то войдёт в историю как точка отсчета новой эпохи.
— Да, Ваше Величество, — вытерев слезы, Крис подняла взгляд на Императрицу. — Вы начнёте испытание прямо сейчас?
Она верила в свои знания и навыки, она была абсолютно уверена в себе.
Се Чжи улыбнулся:
— Не спеши. Мне нужно уладить пару дел. А пока ступай со служанкой и переоденься.
В сутолоке и толкотне платье Крис порвалось в нескольких местах и покрылось пылью, а причёска растрепалась — вид у неё был весьма плачевный.
— Благодарю вас, Ваше Величество.
Старшая фрейлина Екатерина увела девушку в покои.
Проведя взглядом удаляющуюся Крис, Се Чжи негромко распорядился:
— В кабинет.
В сопровождении Сены он вернулся в рабочую залу. Добавив в текст указа о найме талантов всего несколько слов, он передал документ министру двора.
Тот пробежал глазами поправку — «Без ограничений по полу» — и его сердце сжалось. Он невольно вскинул взор на Императрицу.
— В прошлом указе я упустил эту деталь, из-за чего возникли неприятные накладки, — Се Чжи изящно прислонил белые, точно из нефрита, пальцы к щеке. — Теперь мы всё исправили. Надеюсь, ни у кого больше не возникнет ложных трактовок.
Императрица тонко улыбнулась:
— Ты ведь у нас возглавляешь ведомство. Рассчитываю, что твой ум не подкачает?
— Да, Ваше Величество, — откликнулся министр.
Держа указ в руках, он мысленно ухмыльнулся: «Ну разошлю я эту бумагу — и что? Неужто эти бабы осмелятся явиться? А если и осмелятся, разве местные чиновники дадут им хоть единый шанс?»
Однако Императрица будто прочла его мысли. Поигрывая складным веером, она безразлично бросила:
— И смотри у меня… без саботажа.
На лбу министра выступил холодный пот.
— Слушаюсь! — с этими словами он торопливо покинул кабинет.
Се Чжи с улыбкой опустил веер. Он прекрасно понимал: образованные женщины не ринутся на госслужбу лишь потому, что в указе появились слова «без ограничений по полу». Речь в Соборе Святого Света лишь заронила искру. Чтобы раздуть из неё пламя, способное испепелить старый уклад, нужна промышленная революция, которая освободит женщин от домашней кабалы.
Потому появление Крис стало для него полной неожиданностью. Он и помыслить не мог, что найдётся та, кто рискнёт бросить вызов устоям уже сейчас.
«Надеюсь, ты меня не разочаруешь», — подумал Се Чжи.
Стоявший за его спиной Сена тихо произнёс:
— Она умна.
А значит, разочарования не будет.
Се Чжи поднялся из-за стола и направился в гостиную, где его ждала Крис. Там уже приготовили математические задачи. После испытания вычислениями Се Чжи намеревался расспросить её о способах пополнения казны и сокращения расходов.
* * *
В просторной гостиной умытая и переодетая Крис уже склонилась над математическими тестами. Сидевший неподалёку игрок с ником Цюймин Чжэньнань смотрел на неё с искренним благоговением. Сам он когда-то учился на мехмате, но вовремя сбежал из этого ада, сменив специальность.
Крис щелкала задачи одна за другой. Хотя задачки попались непростые, знание базовых законов логики и вычислений помогало ей находить решения за считаные минуты. В конце концов, она до корки изучила всю библиотеку того священника — подобным материалом её было не испугать.
Наблюдая за тем, как мелькает её перо, Цюймин Чжэньнань едва удерживался от вопроса: «Девушка, а вы в аспирантуру поступать не планируете?»
Дверь гостиной распахнулась, и вошёл Се Чжи. Глянув на исписанные листы, он похвалил:
— А ты быстра.
Повернувшись к Цюймин Чжэньнаню, Императрица распорядилась:
— Проверь.
— А? Я? Проверить? — опешил игрок.
Впрочем, девять лет школьной программы и диплом элитного вуза давали о себе знать: пусть высшая математика давалась ему со скрипом, сличить ответы с ключом он вполне способен.
Крис с тревогой наблюдала, как гвардеец Императрицы разбирает её записи. В душе зародилось сомнение: «Неужели при дворе даже простые стражники владеют точными науками? Вдруг мои познания покажутся Императрице ничтожными?» Но как бы то ни было, она обязана остаться.
— Ну ты даёшь! — пробормотал Цюймин Чжэньнань, водя пальцем по строчкам. — Не брось я в своё время факультет, обязательно порекомендовал бы тебя своему профессору.
Через десять минут проверка завершилась. В тесте, составленном игроками, Крис не допустила ни единой ошибки.
Се Чжи улыбнулся. Крис облегчённо перевела дух.
— Ты отличная ученица, — произнёс Се Чжи. — А теперь поговорим о государственных финансах. Как нам пополнить казну и урезать расходы?
Это было подобием устного экзамена — от Крис требовалось с ходу предложить решение вековой проблемы.
Девушка глубоко вдохнула и смело произнесла:
— Я полагаю, что главный источник доходов — это торговля…
Она изложила свои соображения: торговцы всегда ищут выгоду, и если дать им свободу, подгонять их не придётся. Появление в Империи Лител прялок «Дженни» в разы ускорило производство ткани. Излишки мануфактур можно по дешёвке сбывать в соседние государства, захватывая их рынки. А как только купцы начнут набивать карманы, Императрица сможет облагать их податями: пошлинами на ввоз, вывоз и внутренними налогами.
Пусть её рассуждения отдавали некоторой наивностью, Се Чжи остался доволен. Сказывалась купеческая кровь: Крис прекрасно понимала, как именно нужно трясти торговцев.
— А что насчёт сокращения расходов? — спросил он.
Крис воровато взглянула на Императрицу и тихим шепотом произнесла:
— Лишить дворян титулов и содержания.
В Империи Лител разплодилось слишком много знати. Ежегодно казна выплачивала им огромные суммы. Пусть отдельным родам доставались крохи, в совокупности выходила астрономическая цифра.
Се Чжи усмехнулся:
— Ого, а ты смелая девчонка.
Крис тут же опустила голову, не смея пикнуть.
— Впрочем, для этого время ещё не пришло, — добавил Се Чжи. — Но то, что ты предложила по доходам — уже весьма недурно.
Перед ним стояла будущая глава министерства финансов. Пусть пока незрелая, требующая огранки, но у Се Чжи хватит терпения её выпестовать.
— Начнёшь с должности помощника министра финансов Кортиса. Ступай к нему на обучение.
Тревога Крис мгновенно испарилась.
— Слушаюсь! — с радостным воплем откликнулась она.
Казалось, с её плеч свалилась тяжелая гора — девушка порхала точно птичка.
Понимая, что одинокой девушке негде жить в столице, Се Чжи предложил:
— Можешь поселиться прямо во дворце.
Все равно Кабинет министров находится в дворцовом комплексе, так что это избавит её от лишних хлопот.
— Благодарю вас, Ваше Величество! Но… можно мне сначала съездить на постоялый двор за своей лошадью? — тихо попросила Крис.
— Ступай, — кивнул Се Чжи и велел Цюймин Чжэньнаню сопутствовать девушке.
Сейчас Крис привлекла к себе слишком много внимания, и отправлять её одну было безумием.
* * *
В сопровождении игрока Крис вернулась к гостинице. Но едва они ступили на порог, как навстречу выскочил её отец с толпой слуг.
— Крис! — взревел разъярённый купец. Он поверить не мог, что его послушная, кроткая дочь дерзнула сбежать из-под венца.
С руганью он рванулся вперёд, намереваясь вцепиться девушке в волосы и проучить как следует.
Цюймин Чжэньнань уже занес руку, чтобы применить магию, как вдруг откуда ни возьмись выскочила шатенка-малышка и с ходу подставила грузному мужчине подножку.
— Сестра, беги! — звонко закричала девчушка.
В следующее мгновение тяжелая отцовская затрещина сбила её с ног.
— Лилия! — в ужасе визгнула Крис.
— Надо было придушить вас обеих ещё в колыбели! — зарычал отец, занося подкованный сапог над лежащей на земле малышкой.
Здесь Цюймин Чжэньнань уже не медлил: заклинание обездвиживания мгновенно сковало купца по рукам и ногам.
— Что… что ты со мной сделал?! — опомнился тот, с ужасом осознав, что не может шевельнуть и пальцем.
Крис подскочила к сестрёнке и прижала её к себе. Щёчка Лилии распухла, из разбитых губ сочилась кровь — вид у ребёнка был самый плачевный.
Цюймин Чжэньнань тем временем выхватил жетон королевского гвардейца и потребовал вызвать стражу.
Нынешний гарнизон хоть и возглавлялся прежним командиром, на деле подчинялся заместителю — верному человеку принца Хермана. Поэтому отряд стражников прибыл незамедлительно.
Указав на купца и его челядь, Цюймин Чжэньнань чеканно произнёс:
— Сии мужланы совершили нападение на чиновника, новоназначенного Ее Величеством. В кандалы их!
Стражники в мгновение ока скрутили отца Крис.
Купец ошеломлённо уставился на дочь. Он отказывался верить, что эта девчонка умудрилась получить должность!
Крис, бережно держа Лилию на руках, с ледяным презрением взглянула на родителя:
— Я назначена помощником министра финансов Империи Лител.
Отец поперхнулся воздухом. По роду торговли ему приходилось видеть немало дворян, но министр финансов… О такой высокой птице он не смел и помышлять! И его дочь стала его помощницей?!
— Хоть ты и мой отец, но закон един для всех, — произнесла Крис чужим, отстранённым голосом, словно говорила с посторонним. — За нападение на чиновника ты понесёшь заслуженное наказание. И помни: ты сам учил меня никогда не переходить дорогу госслужащим. Теперь государственная служба — это я. Надеюсь, ты уяснил урок и больше не посмеешь мне докучать.
Цюймин Чжэньнань удовлетворенно кивнул и махнул рукой:
— Уведите.
Стражники потащили упирающегося купца и его пособников в казематы.
Когда шум улегся, игрок улыбнулся Крис:
— Не переживай, за нападение на чиновников у нас калечат надолго. В ближайшее время твоя родня тебя не беспокоит.
Лишь теперь Крис почувствовала, как её бьёт крупная дрожь. Сжимая в объятиях сестрёнку, она прошептала:
— Пожалуйста… помогите найти лекаря.
Глянув на пострадавшего ребёнка, Цюймин Чжэньнань махнул рукой:
— Идём прямо во дворец. Здешние дворцовые лекари мне все знакомы, они живо поставят её на ноги.
Среди дворцовых медиков хватало игроков-медиков, чьи познания на голову превосходили методы местной средневековой знахарской братии.
* * *
Без лишних слов Цюймин Чжэньнань отвёл девушек во дворец. Проходя через дворцовый сад, они столкнулись с Императрицей, греющейся на солнышке.
Крис перепугалась, что её изгонят за то, что привела посторонних, и уже собралась пасть на колени, моля о прощении, как вдруг услышала спокойный голос Се Чжи:
— Позовите лекаря.
По его знаку раненую девочку отнесли в стеклянную оранжерею и уложили на мягкую софу.
— Стоило отпустить тебя на часок, как ты вернулась с подстреленным птенцом? — Се Чжи, восседая в кресле среди цветов, с интересом разглядывал маленькую гостью.
Крис не стала ничего таить и выложила всё как на духу:
— Это моя младшая сестра Лилия. Она напоила отца и слуг подмешанным в вино сонным зельем, а конюху подсыпала слабительного, чтобы я могла сбежать… Из-за этого отец выместил на ней всю злость. А сегодня она снова заступилась за меня… Ваше Величество, прошу вас, позвольте Лилии остаться со мной! Она очень послушная и умная, она может служить служанкой при дворе!
Девушка не могла оставить сестру дома — там её просто забили бы до смерти.
Се Чжи мягко улыбнулся:
— Раз уж она такая умная и послушная, с чего ради ей быть служанкой? Разве должность компаньонки при наследнице престола ей не подходит?
Эти слова решительно определили судьбу Лилии — отныне она становилась учебной подругой принцессы Хервир.
Крис замёрзла на мгновение, а затем слезы с новой силой застлали её глаза:
— Спасибо… Спасибо вам, Ваше Величество!..
Если бы не эта встреча, и её, и сестру ждала бы страшная участь.
— Полно слез, — Се Чжи поднялся и кончиками пальцев смахнул слезинки с её щёк. — Тебе пора стать жестче, свирепее. Заставь их трепетать перед тобой, заставь уважать и подчиняться.
Крис истово кивнула:
— Я больше никогда не стану плакать.
Она станет сильной. Она возьмёт судьбу в собственные руки и проложит дорогу наверх для тысяч таких же девушек, как она сама. Ни одна женщина не должна гнить в болоте бесправия.
Вскоре прибыл дворцовый лекарь из числа игроков. Осмотрев ротовую полость девочки, он констатировал: выбито два зуба, но, к счастью, молочных — вырастут новые.
— Что за изверг поднимает руку на ребёнка?! — ругался игрок-медик, останавливая кровотечение.
— Наш отец, — спокойно ответила Крис. — Но больше у него такой возможности не будет.
— И то верно, — проворчал медик, сунув в ладошку девочке две леденцовые конфеты и дав необходимые указания.
Когда Лилия открыла глаза, первое, что она увидела — море пышных роз и сидевшую напротив прекрасную фею.
— Сестра… я умерла и попала в рай? — прошептала малышка.
Ну где ещё могла быть такая красота? Столько цветов, прекрасный ангел и неземная фея!
Се Чжи не удержался и тихо рассмеялся. В его изумрудных глазах заиграли искры, точно лепестки персика на весенней воде.
Цюймин Чжэньнань наклонился к девочке:
— Ты жива, глупышка. Ты в королевском дворце Её Величества.
Лилия перевела взгляд на Се Чжи и пролепетала:
— Так это Ваше Величество?.. Какая красивая…
Красивее всех весенних цветов, что ей доводилось видеть. Лишь сейчас девочка осознала, почему Императрицу зовут Розой Империи.
— Лилия, не смей дерзить Её Величеству! — испуганно прошептала Крис.
— Но я же правду говорю! — озадаченно шмыгнула носом малышка, потирая опухшую щёчку.
— Ничего страшного, — Се Чжи подошёл к диванчику. — Отныне ты будешь жить во дворце вместе с сестрой и учиться вместе с моей наследницей Хервир. Её наставник — величайший архимаг Империи. Так что смотри, не подведи сестру.
Лилия хлопала глазами, не в силах переварить услышанное.
— А… у меня получится? — наконец усомнилась она.
— А почему бы и нет? — улыбнулся Се Чжи.
Если есть желание бороться, получится всё.
* * *
Решение Се Чжи было окончательным. Лилия осталась во дворце, а Крис, получив императорский мандат, направилась в Кабинет министров, чтобы вступить в должность помощника министра финансов.
Чиновники встретили появление женщины в святая святых власти в ножи. На неё сыпались колкости, палки в колёса и открытый саботаж, но Крис молча сносила всё. Это была лишь крошечная кочка на том великом пути, который ей предстояло пройти.
Министр Кортис, до смерти запуганный Императрицей, напротив, всячески заступался за девушку и с рвением передавал ей дела. Он мечтательно надеялся, что Крис как можно скорее сменит его на посту — сидеть на расстрельной должности у него больше не было никаких сил!
Тем временем принцесса Хервир души не чаяла в своей новой компаньонке. Высокомерные дворянские дочки воротили от наследницы нос, считая её дикаркой, а вот с Лилией они сработались с первого взгляда. Когда девчонки стали появляться везде вместе, спесивые аристократки неожиданно забеспокоились.
* * *
Настал день проведения государственного испытания.
Се Чжи окинул взглядом соискателей: сплошь мужчины, да к тому же почти все — дворянские отпрыски. В эту эпоху знание оставалось привилегией высших сословий.
Се Чжи тихо вздохнул. Путь реформ тернист и полон опасностей — один неверный шаг, и тебя самого сметут с доски.
— Начинайте, — велел он.
Кандидаты склонились над бумагами. Се Чжи прогуливался по возвышению, точно строгого вида преподаватель, наблюдая за палитрой людских глупостей.
Некоторые, не зная ответов на вопросы, принимались ваять любовные опусы, пытаясь блеснуть поэтическим слогом. Се Чжи заглянул в пару таких «шедевров» — сплошная лесть его неземной красоте. Челюсти сводило от этой патоки.
Другие отвечали искренне, но их суждения страдали вопиющим идеализмом — они абсолютно не понимали сути государственных проблем.
В итоге отбор прошла едва ли десятая часть.
Среди немногочисленных победителей оказался Райн — домашний учитель молодого господина Линдберга. Се Чжи помнил его и не удержался от вопроса:
— Почему ты покинул дом герцога Линдберга?
Райн изящно наклонил голову:
— Ибо я уверовал, что именно Ваше Величество достойны моего служения.
Се Чжи сощурился:
— Что ж… В таком случае начнёшь с самых низов.
Райн застыл. В его сценарии этого поворота не было!
Императрица на троне небрежно пояснила:
— Лишь тот, кто прогнал через себя всю грязь низов, способен принимать разумные решения на верхушке власти. Не унывай, я возлагаю на тебя большие надежды. Отправляйся в приграничье, зажги факел просвещения в нашей глуши!
С этими словами Се Чжи вручил ему указ о назначении градоначальником захолустного городка на самом краю империи.
Лицо Райна на мгновение нервно перекосилось, но он вынужден был принять документ с поклоном.
«Невероятно… Моя маскировка идеальна! Как он смог догадаться?!»
Остальные избранники тоже не получили высоких постов — их распределили подносчиками бумаг при ключевых министрах.
— Идите, — с доброй улыбкой напутствовал их Се Чжи. — Набирайтесь опыта.
Чиновники покидали дворец с весьма смешанными чувствами.
Когда зала опустела, Се Чжи мечтательно заметил:
— Эх, ввести бы тут полноценную систему госэкзаменов да закатить пир в честь победителей — вот это был бы размах!
Стоявший подле Сена спросил:
— Почему ты раздал им столь ничтожные должности?
— Молодёжь нужно закалять, — отозвался Се Чжи. — Иначе на вершине они быстро натворят бед. Что же до Райна… Шестое чувство подсказывает мне, что этот малый пришёл ко мне не за идею. И кто только заслал ко мне экого молодца? Чего они добиваются? Хотят познать все прелести работы без выходных?
Не успел Се Чжи предаться размышлениям, как в залу въехала взволнованная Екатерина:
— Ваше Величество, беда! Все экскаваторы на стройке дороги вышли из строя!
Се Чжи аж подскочил:
— Как вышли?!
С тех пор как запустили паровые двигатели, королевская мануфактура с трудом собрала три экскаватора для прокладки тракта. Если они встали, всё строительство застопорится!
— Ваши бессмертные воины устроили состязания, кто круче управляет машинами, — вздохнула Катерина. — Бедная техника просто не выдержала такой нагрузки.
Поколебавшись, фрейлина добавила:
— Они заявили, что рыть землю на экскаваторе — это истинный мужской романтизм.
Се Чжи онемел.
«Мужской романтизм, чтоб вас…»
А стоявший в карауле Цюймин Чжэньнань мысленно вздохнул: «Вообще-то я бы и сам не прочь посидеть за рычагами… Ну или хотя бы со стороны посмотреть».