Едва Янь Жуюй разомкнул веки, как прямо перед собой увидал чьё-то широкое, открытое и весьма привлекательное лицо. От неожиданности сработал инстинкт самосохранения: оба артефакта мгновенно рванулись навстречу непрошеному гостю. Ледяной клинок и огненный лотос ударили одновременно, заставив незнакомца с испуганным вскриком отскочить на десятки шагов и замереть вдали, тяжело глотая воздух.
Воспользовавшись замешательством, Янь Жуюй приподнялся и уже нащупывал в пространственном хранилище оружие посерьёзнее, как вдруг раздался знакомый, леденящий душу голос:
— Сюнь Шанпин, тебе мало было ледяного омута?
Стоило Гунсунь Чэню ненадолго погрузиться в воду, как Сюнь Шанпин тут же возомнил себя хозяином положения.
Под Водопадом Бодхи скрывалась ледяная купель, полчаса в которой заменяли годы усердных медитаций. Чудотворный источник, доступный редким счастливчикам, да вот только дольше тридцати минут там находиться запрещалось — разрушишь духовные корни.
Сюнь Шанпин же вылез оттуда буквально пару мгновений назад.
— Зачем так дрожать над ним?! — возмущённо всплеснул руками Сюнь Шанпин. — Парень до того красив да изящен, мне лишь хотелось разглядеть, не маска ли это на нём!
* * *
«Когда я читал новеллу, — промелькнуло в голове у Янь Жуюя, — что-то не помню за Сюнь Шанпином такой буйной фантазии...»
* * *
Шорох шагов по снегу заставил его поднять голову — и замереть от изумления.
Гунсунь Чэнь ступал босыми ногами по белому покрову. На плечи его была накинута лишь верхняя мантия, оставляя грудь обнажённой, а тёмный подол колыхался от движений. Водяная пыль от бурлящего водопада оседала на его коже блестящими каплями, стекая на тонкий, прозрачный ледяной стержень в руке.
На этот ледяной прут было нанизано несколько рыбок — белоснежных, полупрозрачных, величиной буквально с палец.
Гунсунь Чэнь присел подле Янь Жуюя, снял верхнюю рыбёшку и поднёс прямо к его губам:
— Попробуй.
Янь Жуюй на автомате прикусил угощение.
Едва диковинная плоть коснулась языка, как мгновенно растаяла, превратившись в сладкую жидкость и соскользнув в горло. Вкус оказался непередаваемо густым и дурманящим — смесь тонкого винного аромата и фруктовой свежести, чистейшая сладость, от которой по всему телу разлилась невесомая лёгкость.
Гунсунь Чэнь скормил ему ещё две и решительно убрал оставшиеся.
Янь Жуюй облизнул губы, всё ещё чувствуя это божественное послевкусие, и потянулся вслед:
— А ещё одну можно? Сделай одолжение!
— Нельзя, — отрезал Гунсунь Чэнь и без малейшего зазрения совести отправил обе оставшиеся рыбины себе в рот.
— Ну и ну, — вздохнул Янь Жуюй.
Достав из пространственного кольца два бамбуковых кубка с духовным нектаром, он один протянул старшему, а второй выпил сам. Рыба вовсе не отдавала тиной — напротив, оставляла дивный аромат, — но привычка перебить послевкусие взяла своё.
Опорожнив кубок и убрав посуду, Янь Жуюй наконец решился задать вопрос, на который и так знал ответ:
— Старче, ты... перенёс меня в своё время?
Гунсунь Чэнь сдержанно кивнул.
Вполне в духе главного героя.
Янь Жуюя охватила тихая паника. Оставалось только гадать, не выкинет ли Белый Босс какую-нибудь штуку... Он обречённо зажмурился, а затем вновь взглянул на спутника.
А как же старшая сестра, оставшаяся в одной комнате с его телом?..
Как бы Чёрному Боссу это ни удалось, факт оставался фактом: он выдернул его целиком, и душу, и плоть.
Впрочем, что толку гадать.
Янь Жуюй ткнул пальцем в силуэт, маячивший под водопадом:
— Это там Сюй Дуодуо?
Гунсунь Чэнь снова лишь кивнул.
Янь Жуюй ненадолго задумался, не сводя глаз с фигуры под струями воды.
Сюнь Шанпин подошёл сзади — бесшумно, будто призрак. Гунсунь Чэнь предостерегающе метнул на него строгий взгляд, отчего тот лишь задорно усмехнулся:
— Ну и ну, Гунсунь! Пропал на два дня, а вернулся с этакой красой! На расспросы только отмалчиваешься, словно рот запечатал. Ты глянь, Сюй Дуодуо от расстройства лишний день под водопадом просидел — вот уж воистину велика сила очарования!
Белоснежная рыбка, которой только что угощали юношу, водилась исключительно на дне омута под Водопадом Бодхи. Вкус её был непревзойдённым, плоть таяла во рту, а сама она не только продлевала жизнь, но и даровала проницательность, позволяя видеть сокрытое от глаз смертных.
Однако чудо имело строгий предел — человеку полагалось вкусить не более трёх штук за всю жизнь.
Да и поймать её являлось задачей почти невыполнимой. Сюнь Шанпин с Сюй Дуодуо за несколько дней усердных поисков смогли сцапать всего парочку.
Янь Жуюй мгновенно выудил главное из его болтовни:
— Я пробыл без сознания целые сутки?
— У тебя слабое тело, — коротко отозвался Гунсунь Чэнь.
— Понятно...
Сюнь Шанпин, видя, как охотно Гунсунь Чэнь отвечает на вопросы прекрасного незнакомца, совсем сник:
— Эх, плачет старый друг, пока встрече с новым радуются! Двадцать лет дружбы — всё коту под хвост...
* * *
«Фу, ну и шутник, — подумал Янь Жуюй. — Это точно тот самый Сюнь Шанпин?!»
* * *
В новелле тот описывался как простодушный и честный парень, а не этот любитель разыгрывать драму!
Не успел Сюнь Шанпин договорить, как прямо у его лба свистнул ледяной клинок. Он ловко зажал лезвие пальцами, тут же отскочив от пронизывающего холода, и со вздохом погладил себя по щеке:
— Ладно-ладно, Гунсунь, вижу, ты совсем голову потерял. Вернёмся в клан — представляю, сколько народу изойдёт слёзами от зависти...
Переведя взгляд на Янь Жуюя и всматриваясь в его черты, он замялся и поправился:
— Хотя нет... Не знаю, сколько людей сдохнет от зависти к самому Гунсунь Чэню!
Его красота поистине ослепляла. Сюнь Шанпин даже всерьёз задумывался, не прыгнуть ли ему вслед за Сюй Дуодуо под холодные струи водопада, дабы остудить пыл. Но, учитывая, что он только вылез из ледяного омута, очередной заплыв гарантировал бы ему не просветление, а полное лишение всех мирских страстей раз и навсегда.
Сюнь Шанпин попытался подобраться ближе, надеясь услышать их разговор, но быстро понял, что эти двое молчат.
Один витал в облаках, другой не сводил с него заворожённого взгляда.
Какая-то чертовщина!
Почувствовав на себе липкий взгляд Сюнь Шанпина, Янь Жуюй очнулся. На самом деле он судорожно вспоминал сюжет и выстраивал хронологию событий.
Раз уж попал сюда, что толку стенать?
Оставалось лишь мысленно простить старшего босса и подумать, как сбить этот проклятый сюжет с рельсов!
По новелле Гунсунь Чэнь после обручения с Лань Лань из Небесной секты Мухуа отправился туда лично с дарами. На обратном пути они познакомились с молодым главой Терема Дивовищных Сокровищ, Сюй Дуодуо, и тот пригласил их к Водопаду Бодхи. В этот самый момент Сюй Дуодуо получил весть: демонические культиваторы с Южного континента Хуа не просто разграбили караван Терема, но и похитили нескольких учеников.
Благородный Сюнь Шанпин и не столь благородный Гунсунь Чэнь, разумеется, вызвались помочь и отправились в Призрачный лес Крайнего Запада, где Сюнь Шанпин встретил Сюй Тяньминь и влюбился в неё.
Роль Сюй Тяньминь была далёкой от главной женской роли, но последствия её появления оказались катастрофическими.
Путь самосовершенствования — это путь духа. Потеряешь чистоту помыслов — рухнет всё.
Для Гунсунь Чэня действительно дорогих людей было раз-два и обчёлся: на раннем этапе это клан Гунсунь и Сюнь Шанпин. И оба в итоге нанесли ему сокрушительный удар, разрушив его духовную основу.
Янь Жуюй вспомнил описание той судьбоносной встречи:
* * *
«Услышав подозрительный шум, Сюнь Шанпин осторожно направился к источнику звука. К своему изумлению, он наткнулся на Гунсунь Чэня, с которым они разделились незадолго до этого. Тот был с ног до головы покрыт инеем, а его глаза побелели — верный признак того, что духовный корень работает на пределе возможностей. Перед ним высился огромный демон-зверь.
Не желая мешать другу, Сюнь Шанпин хотел обойти их с тыла.
Однако не успел он сделать и шага, как Гунсунь Чэнь с монстром отлетели в сторону, обнажив скрывавшуюся за их спинами девушку.
Она была невероятно, ослепительно хороша. Сюнь Шанпин за всю свою жизнь не встречал подобной красоты; в то же мгновение разум его помутился, а сердце затрепетало от страсти.»
* * *
«Как ни крути, а падок он на красивую обёртку», — мысленно резюмировал Янь Жуюй.
Он поднял взгляд и уставился на Сюнь Шанпина долгим, тяжёлым взором.
Сюнь Шанпину от этого взгляда стало не по себе. Он попытался ткнуть Гунсунь Чэня локтем, но промахнулся, закатил глаза и проворчал:
— Да что не так с твоим красавцем?! — Он вдруг нахмурился: — Погоди... Уж не запал ли он на меня?!
Янь Жуюй тут же подал голос:
— Сюнь Шанпин, а как по-твоему, я хорош собой?
Услышав такой прямой вопрос, Сюнь Шанпин отшатнулся от них, словно от чумы:
— Э-э, парень, я по девушкам!
— Какое совпадение, я тоже по девушкам, — с досадой отмахнулся Янь Жуюй. — Так я красив или нет?
Сюнь Шанпин впал в ступор. Он посмотрел на юношу раз. Потом ещё раз.
— Ослепительно... — вырвалось у него само собой. Схватившись за голову, он запричитал: — Но даже будь ты первейшим красавцем во всей Поднебесной, я на тебя не зарюсь! Я не из тех поверхностных дураков, кого можно сбить с пути миловидным личиком!
Только что выбравшийся на берег Сюй Дуодуо замер, несколько секунд переваривал услышанное, а затем молча перешагнул через край и снова бултыхнулся в кипящий поток под водопадом.
«Ну всё, пропал... Я-то как раз из тех поверхностных дураков, кого легчайше сбить с пути милым личиком! Не достоин я дружбы с этими праведниками...»
Сюнь Шанпин утёр с лица брызги — Сюй Дуодуо нырнул слишком уж рьяно.
— Замечательно! — воскликнул Янь Жуюй, цепляясь за его слова. — Сам сказал, что не поддаёшься слабостям и не ведёшься на внешность!
Зафиксировав эту победу, он тут же повернулся к Гунсунь Чэню:
— Старче, а как же твои дела с Небесной сектой Мухуа?..
— Помолвка расторгнута.
Янь Жуюй кивнул:
— А-а, расторгнута...
Янь Жуюй замер.
«Погодите! Какая помолвка расторгнута?!»
Согласно сюжету, Гунсунь Чэнь должен был обручиться с Лань Лань, после чего вмешались бы его родители, его бы изгнали из клана, все от него отреклись, а сам он отправился бы в Тайную обитель Неведомой Горы искать свои истоки... Да и Лань Лань его жестоко предала. И кстати, до того как они отправились на Неведомую Гору, Сюнь Шанпин уже успел вонзить ему нож в спину.
Именно поэтому в оригинале Гунсунь Чэнь одиночкой пробрался в секту Мухуа и там впервые пересёкся с Лань Лань.
Но раз они сейчас встретили Сюй Дуодуо, значит, Гунсунь Чэнь уже побывал в секте Мухуа! Помолвка должна была состояться, так какого черта...
— Старче... ты ведь ездил в Мухуа, чтобы исполнить уговор и обручиться?
Сюнь Шанпин подал голос из-за спины:
— Да с чего бы? Он ездил туда как раз затем, чтобы разорвать договор! Никакой свадьбы с Лань Лань он с самого начала не планировал.
Янь Жуюю вдруг пришла в голову одна мысль. Он пристально взглянул на Гунсунь Чэня:
— Старче... А если бы не тот сон, ты бы согласился на брачный союз с Небесной сектой Мухуа?
Гунсунь Чэнь опустил взгляд на юношу.
Заметив в его облике еле уловимую тревогу, Гунсунь Чэнь едва заметно улыбнулся:
— Нет.
Голос его звучал абсолютно спокойно.
Сослагательного наклонения не существует. Встреча в мире снов закрутила маховик судьбы, и бурлящий поток уже нёсся вперёд, не имея возможности повернуть вспять.
К вечеру, как и предсказывал сюжет, явился слуга с дурными вестями: в Тереме Дивовищных Сокровищ произошла беда.
Янь Жуюй в этот момент кутался в плотный тёплый плащ. Послушав, о чём шепчутся культиваторы, он не удержался:
— Мне кажется, это ловушка.
Он был обычным смертным, и никто не ожидал, что он станет вмешиваться в разговор заклинателей.
— Почему ты так думаешь, Жуюй? — спросил Гунсунь Чэнь.
— Интуиция, — честно признался тот.
Присутствующие опешили.
— Судите сами: если за этим стоят демонические культиваторы, на кой черт им сдались простые люди? Они берут либо тех, кто подходит на роль духовных сосудов, либо тех, у кого высокий уровень культивации... Ну, на худой конец, выбирают писаных красавцев!
Сюнь Шанпин фыркнул:
— Ты ведь простой смертный, откуда тебе знать обычаи заклинателей?
Впрочем, несмотря на скепсис, он уже всерьёз задумывался над сказанным.
— И что с того, что смертный?! — вспыхнул Янь Жуюй. — Я книг прочёл больше, чем ты риса съел! Я знаю, что тебе двадцать восемь лет, и двадцать два из них ты дружишь с Гунсунь Чэнем. У тебя чистый корень Золота, ты мастерски владеешь саблей, но почему-то предпочитаешь меч! А ещё ты страсть как любишь выпить, ценишь дружбу, но слишком вспыльчив, легко поддаёшься на чары и вечно слушаешь, что тебе шепчут на ухо в постели!
Сюнь Шанпин сначала побледнел, затем вспыхнул до корней волос, а под конец и вовсе позеленел от возмущения:
— Да кто сказал, что меня можно сбить с пути женскими чарами?!
Янь Жуюй наигранно удивился:
— Разве я не сказал, что ты человек глубоких чувств? Это же комплимент!
— А... Э-э... Серьёзно?
— Естественно! — отчеканил Янь Жуюй.
Тем временем Гунсунь Чэнь уже обращался к Сюй Дуодуо:
— Жуюй прав. К тому же местом нападения назван Призрачный лес Крайнего Запада — тебя явно заманивают туда, чтобы устроить засаду. Если бы тот демонический культиватор действовал в одиночку, разумнее было бы обследовать место нападения. Не исключено, что похищенное добро до сих пор прячут там же.
Янь Жуюй мысленно ликовал, готовый аплодировать стоя.
«Вот это я понимаю — Босс! Один в один угадал!»