Юйчи Сюлинь торговала.
Напротив неё стояла сама градоправительница — изящная, но подтянутая женщина в кожаных доспехах. На мягких чертах её лица играла тёплая улыбка. Переворачивая в руках какую-то диковинку, она со смешком спросила:
— И это, по-твоему, ваши местные товары?
Прозвучало это слегка забавно. Юйчи Сюлинь прищурилась и с улыбкой ответила:
— В каком-то смысле да. Вот только штуки это опасные, смертным их лучше без нужды не покупать.
И впрямь: владыкой этого города была женщина. К тому же — обычный человек без духовных сил. Впрочем, чему удивляться, ведь речь шла о Мэн Рулань.
В город, который, казалось бы, навеки закрыл двери перед любыми демоническими заклинателями, каким-то образом впустили нескольких весьма необычных гостей. Юйчи Сюлинь обосновалась здесь уже несколько дней назад. А привело её сюда смутное предчувствие: в Городе Жучэн витала знакомая аура. Она была уверена, что тут не так давно останавливался кто-то из близких. Кто-то из тех двоих — а может, троих, — что вытащили их из того безымянного, несказанного кошмара.
— Кстати, а почему ты меня тогда вообще впустила? — не удержалась от вопроса Юйчи Сюлинь.
«Тогда» — громко сказано: прошло всего пару дней. Но когда Сюлинь вместе с несколькими знакомыми подошла к воротам Жучэна, промышлявшие неподалёку демонические практики выпали в осадок.
За последнее время Жучэн гремел на весь округ — обо всех происходящих здесь чудесах так или иначе слышали близлежащие демонические секты. Чего стоил один лишь нефритовый жетон, вмурованный в городскую стену: из-за него ни один адепт Тёмного пути не мог и шагу ступить за порог. Город всем своим видом отторгал демонических заклинателей. И как, спрашивается, эта компания оказалась внутри?
Мэн Рулань с улыбкой качнула головой:
— Выходит, слова о том, что вы прибыли издалека, не были ложью.
— А смысл мне врать? — фыркнула Сюлинь.
— Раз ты знаешь наших благодетелей, значит, и сама обязана им жизнью или свободой. Как и наш город. Господин очистил окрестности от нескольких отпетых демонических сект и встроил в стену защитную реликвию. Любой, кто несёт в себе зло и кого отторгает эта дымка, не сможет пройти сквозь ворота.
То, что Янь Жуюй проникся к Юйчи Сюлинь хоть каплей доверия и приложил усилия, чтобы вывести её из заточения, доказывало: душегубкой она не была. И всё же, каков бы ни был её нрав, она оставалась адептом Тёмного пути. С какой стати городу, пережившему столько бед, принимать у себя демонических заклинателей?
Говоря об этом, Мэн Рулань не скрывала гордости — не за себя, а за тех самых спасителей. Слава о них гремела так громко, что до сих пор никто не смел посягнуть на Жучэн. Жители города были бесконечно благодарны им.
Юйчи Сюлинь на мгновение замерла. На самом деле, почувствовав знакомую ауру, она просто рванула сюда не задумываясь — пустят или нет, её вообще не волновало.
Они родились в месте, о котором не говорят вслух, и знать не знали про мирские условности и этикет. Для них существовало лишь одно правило — сила. А раз над этим местом витала аура Гунсунь Чэня и Янь Жуюя, значит, город находится под их покровительством. А раз так, то ни один демонический заклинатель не дерзнёт учинить здесь беспредел.
— Наивная ты, Рулань, — покачала головой Юйчи Сюлинь. — А если бы под моим обликом скрывалась какая-нибудь нечисть? Стоило бы нам шагнуть за порог, и вы бы даже пикнуть не успели — сметут и не заметят.
Мэн Рулань лишь с улыбкой посмотрела на неё и вернула опасную диковинку обратно на прилавок.
Демоническая заклинательница, покорно торгующая на базарчике и поучающая смертную, как уберечься от таких, как она сама, — картина выходила невероятно сюрреалистичная.
Мэн Рулань, разумеется, впустила их не наобум — у неё были свои соображения. Но эта прямота Юйчи Сюлинь не могла не вызывать доброй ухмылки.
Стоявшие за спиной градоправительницы служащие и чиновники переглянулись. Возглавлявшая их женщина сделала шаг вперёд:
— Госпожа, по поводу сегодняшних дел...
Закончить она не успела: земля под ногами резко ушла в сторону, содрогаясь от мощного толчка.
Мэн Рулань подхватила качнувшегося чиновника, а Юйчи Сюлинь уже взвилась в воздух. В то же мгновение в небо взмыли ещё несколько фигур — остальные демонические заклинатели, прибывшие в Жучэн. На их лицах застыли изумление и дикий, первобытный страх. Они ощутили нечто до того величественное и давящее, что дыхание перехватило.
— Хоть земля у нас дрожит редко, это вполне может быть чей-то поединок, — нахмурилась Мэн Рулань, пытаясь сохранить хладнокровие. — Чего вы так перепугались?
Слова звучали твёрдо, но лицо градоправительницы стремительно темнело. Она подала знак страже. Чутьё подсказывало: надвигается катастрофа.
— Это не бой... — ошеломлённо пробормотала Юйчи Сюлинь. — Это...
Вокруг, насколько хватало глаз, в небо подтягивались всё новые и новые силуэты. Кто-то в странных балахонах, кто-то в лохмотьях, от кого-то исходило сияние духовных техник... Но все они как один смотрели строго на север.
— Твердь рушится, — выдохнула Юйчи Сюлинь.
Остальные демонические практики ещё даже не успели осознать масштабов происходящего. Обычно заклинателям разплюнуть сокрушить гору или расколоть землю, их трудно испугать простым обвалом. Но слова Сюлинь заставили их жилы леденеть.
Она мгновенно метнулась вниз и опустилась на городскую стену.
— Мэн Рулань! Земля уходит из-под ног! Живо заставляй всех смертных бежать в усадьбу градоправителя!
Мэн Рулань вскинула голову. Лицо Сюлинь посерело, взгляд стал ледяным и чужим:
— Живо!
Мэн Рулань не стала терять ни секунды.
— Жун Сюэ! Хуа Цин! Чжао Мусюань! — отрезала она, не оборачиваясь. — Действуйте по уговоренному плану! Всех горожан — в усадьбу!
После прошлых бедствий Рулань не раз проводила учения, готовая к любому худшему сценарию, чтобы горожане смогли укрыться в считанные мгновения.
Усадьба градоправителя перед отъездом была укреплена Гунсунь Чэнем. Защитный барьер расширили настолько, что там мог спокойно поместиться весь Жучэн. Юйчи Сюлинь ещё в первый день заметила, что именно от усадьбы веет самой мощной защитной аурой.
Она смахнула со стола свой товар прямо в пространственный накопитель, с досадой ворча:
— Только-только имя своё вернула, думала, хоть парой дней спокойной жизни наслажусь... И опять какая-то дрянь!
Ругаться-то она ругалась, а руками работала молниеносно. Спрыгнув со стены, Сюлинь с размаху вогнала кулак в землю. От места удара во все стороны побежали трещины, стремительно опоясывая основание городских стен.
— Сюлинь, ты совсем из ума выжила?! — гаркнул какой-то заклинатель в чёрном.
Те, кто вырвался из того проклятого места, хоть и получили имена, по привычке не называли их посторонним, обращаясь друг к другу по прежним кличкам.
— А как, по-твоему, я должна спасти город?! — рявкнула она в ответ. — Только отрезать его от земли!
—... Я-то думал, ты первой дёру дашь! — опешил заклинатель.
Сюлинь не слушала. За какую-то долю секунды она полностью отсекла городские стены от трескающегося плато. Затем выхватила из-за пазухи крошечную костяную сороконожку и бросила её под ноги. В воздухе кроха обратилась в исполинскую костяную змею и вихрем ушла в образовавшийся разлом. Сюлинь прижала ладони к камням стены: фиолетово-чёрное демоническое пламя хлынуло во внешнюю кладку, образуя прочный монолит. Когда исполинский змей подвёл своё чешуйчатое тело под самый фундамент и рванулся в вышину, весь Жучэн плавно, без единой встряски, подскочил вверх, словно стоял на ровной глади.
Не прошло и десяти счетов, как весь город взмыл в небеса!
Змей подхватил Жучэн и унёсся прочь.
Напряжение Юйчи Сюлинь зашкаливало, и она слегка замешкалась. В следующее мгновение земля, где она только что стояла, со страшным грохотом провалилась в бездонную тьму. Образовался гигантский провал, обладавший чудовищной, непреодолимой тягой. Даже с её уровнем культивации Сюлинь едва не утянуло в жерло чернеющей бездны. Лишь с помощью подоспевшего заклинателя ей удалось вырваться из мёртвой хватки этой аномальной гравитации.
Поднявшись на безопасную высоту и взглянув вниз, они обомлели...
Земли больше не было.
Мэн Рулань стояла у зубчатого парапета летящего города в окружении своих верных соратников. Втянув голову в плечи, она смотрела вниз, на рушащийся мир.
— Как... как такое возможно?..
— Твердь... она вся расползается по швам!
— Смотрите, там заклинатель упал!..
— Небеса правые... Это же гора Букэ?!
На их глазах величавый пик Букэ, возвышавшийся в пяти ли от Жучэна, начал осыпаться, словно сложенный из сухого песка, а затем и вовсе сгинул в разрастающейся чёрной воронке. На месте горы образовалась брешь, ненасытно пожирающая всё вокруг.
Небо мгновенно померкло. Будто чья-то исполинская длань затянула горизонт непроницаемым траурным саваном, оставив лишь мертвенно-серый отсвет. Завыл шквалистый ветер, разрывая равнины; в воздухе зарождались первые завихрения шторма духовной энергии. Пролетавшим мимо заклинателям приходилось на ходу сбивать смерчи заклинаниями, пока те не набрали полную силу.
Но всё это было тщетно.
Юйчи Сюлинь опустилась рядом с Рулань. Её остекленевшие глаза неотрывно следили за гибелью Южного континента Хуа.
Внизу — бездонный мрак. Вверху — непроглядная тьма.
Казалось, весь мир в одно мгновение постигла кара, но никто не знал её истока. Каждому, кто видел эту неистовую, искажённую тягу и всепоглощающий провал, в голову бы не пришло спуститься вниз.
— Значит... — с трудом выдавила Сюлинь, — это бедствие накрыло весь Южный континент Хуа? Или...
Мэн Рулань тихо перевела взгляд на городские ворота. Вмурованный туда нефритовый жетон пылал ослепительным, чистым светом. Она помнила его свойства: артефакт разил демоническую скверну... но вместе с тем откликался на любую тёмную, аномальную силу в мире. Ни разу ещё он не сиял так отчаянно и ярко.
— Боюсь, — прошептала Рулань, — не только наш континент.
Грохот!
Едва прозвучали эти слова, как разверзлись небеса. Первые всполохи молний сокрушительным ударом разорвали мглу. Неистовый, оглушительный рокот небесного гнева заглушил все звуки до единого. Вспышка испепеляющего света на мгновение озарила далёкий северный горизонт, где пробивался едва заметный лучик.
Север... Строго на север...
— Градоправительница... — прошептала Сюлинь, вспомнив их недавний разговор. — Ты ведь говорила, что они отправились...
Они были именно там.
Неужели эту катастрофу вызвали они?!
Небесный каскад громыхал без остановки, собирая воедино древнейшую, первозданную силу мира. Фиолетовые молнии, подобные безумным драконам, слетали с небес, и там, где они касались земли, вспыхивало всепожирающее пламя, не оставляя после себя ничего живого. Под этим испепеляющим штормом гибло всё.
И всё же там, в самом эпицентре беснующейся бури, среди закрученных фиолетовых разрядов... казалось, стоял человек.
Или двое.
Гунсунь Чэнь с ледяным бесстрашием смотрел в разъярённые небеса. А в его руке покоилась крошечная, едва заметная вещица.
Бесчисленные разряды небесной кары взрывались вокруг, катясь по земле огненными валами. Пожар бушевал до самых небес, и в этом хаосе не было видать ни конца, ни края...
Казалось, во всём истощённом мире остались лишь этот неистовый грохот...
И они.