Июнь двадцатого года. Небо затянуло свинцовой, гнетущей пеленой, грозившей вот-вот разразиться сокрушительным ливнем. Прохожие торопливо семенили по улицам, боясь попасть под надвигающуюся грозу.
Внезапно в вышине над городом ослепительно сверкнула белая вспышка, и прямо посреди темного неба возник пустой участок. Очертаниями он напоминал вытянутый прямоугольник, а из-за легких цветовых переходов по краям походил на чистый свиток картины.
— Первое июня две тысячи двадцатого года. Над крупнейшими городами мира возникли завораживающие миражи, напоминающие чистый свиток. По сообщениям специалистов, человечество наблюдает беспрецедентное природное явление. Далее в выпуске...
Нахмурившись, Шэнь Ци выключил прямую трансляцию и небрежно бросил телефон на диван. Устало помассировав переносицу, он уже потянулся к коробке с лапшой быстрого приготовления, как снаружи докатился нестройный гул. Поджав губы, юноша с дурным предчувствием подошел к окну.
Высотные здания снизу доверху становились прозрачными, распадаясь на безумно кружащиеся строки машинного кода. А люди внизу на улице один за другим попросту исчезали!
Шэнь Ци ошеломленно замер. Пальцы машинально сомкнулись на нефритовом кулоне в форме тыквы-горлянки, висевшем на шее. В следующее мгновение мир перед глазами померк — Шэнь Ци стерло из реальности, будто ластиком с бумажного листа.
Последнее, что он успел разглядеть в вышине, — проступившие на пустом свитке четыре каллиграфических иероглифа: «Бессловесная Небесная Книга».
* * *
Когда Шэнь Ци открыл глаза, перед ним предстала захламленная спальня. Книги и одежда валялись прямо на полу вперемешку с каким-то мусором, а кровать была заставлена неведомыми склянками и банками. Для человека с легким приступом мизофобии и привычкой к порядку это зрелище оказалось настоящей пыткой. Шэнь Ци нервно дернул пальцами, едва сдерживаясь, чтобы сию же секунду не приняться за уборку.
[Небесная Книга: Добро пожаловать в Мир Небесной Книги, Номер 0127, Шэнь Ци. Ваша роль: Босс. Желаем приятной игры~]
Шэнь Ци инстинктивно коснулся шеи, но обнаружил лишь пустоту — нефритовая тыква пропала. На миг он растерялся.
«Мир Небесной Книги?»
Торжественный электронный голос продолжил вещание:
[Свиток первый: Ужас деревни Хуан]
[Описание задания: Вы — староста деревни Хуан. В последнее время в деревне творится неладное, из-за чего вы, едва вступив в должность, совершенно сбились с ног. От безысходности вам пришлось раскошелиться на найм искусных мастеров и заклинателей в надежде раз и навсегда разрешить беду]
[Условие прохождения: Дожить до завершения сценария]
Шэнь Ци потерял дар речи.
[Небесная Книга: Поскольку Номер 0127 впервые попадает в сценарий, вам выдаются предметы и навыки. Пожалуйста, проверьте инвентарь]
[Небесная Книга: Пожалуйста, Номер 0127, приложите все усилия, чтобы выжить и завершить сценарий. Вперед~ Мы верим в вас!]
Шэнь Ци лишь молча возвел очи к потолку.
И в чем же, интересно, конкретные условия прохождения?
Подождав немного и не услышав пояснений, Шэнь Ци решил уточнить:
— «Дожить до завершения»... А если я сам доведу сценарий до финала и пройду его?
Спустя добрых десять секунд система нехотя выдавила:
[Небесная Книга: Предупреждение. Номер 0127 не обладает характеристиками Преодолевающего испытания и не может самостоятельно проходить испытания. Единственный вариант — дожить до момента, когда испытание успешно завершат Преодолевающие испытания. Просьба к Номеру 0127 не искать лазейки и не пытаться обойти правила Системы!]
Шэнь Ци онемел.
Усмехнувшись, он больше не стал тратить время на препирательства и принялся осматривать комнату в поисках улик. Умирать в этом бредовом мирке в его планы точно не входило.
Вскоре механический голос, чуть запнувшись, объявил:
[Небесная Книга: Приглашенные вами гости прибудут через пять минут. Пожалуйста, спуститесь вниз для встречи]
Рук Шэнь Ци не опустил: пяти минут с лихвой хватит, чтобы перерыть оставшиеся углы.
И тут в воздухе, словно слуховая галлюцинация, призрачно прошелестело:
[Дружеское напоминание: тайна вашей истинной сущности должна оставаться нераскрытой~]
Шэнь Ци замер в полунаклоне, задумчиво прищурившись. Полагаясь на превосходную память, он аккуратно вернул весь бардак в первоначальный вид. В запасе оставалось три минуты. Немного поразмыслив, он направился к единственному нетронутому предмету мебели — шкафу.
Шкаф заметно отличался от привычной мебели: массивный, резного темного дерева, высотой под два метра — едва ли не под самый потолок. Тяжелые кольца-ручки на дверцах внушали смутное опасение. Вокруг ножек на полу запеклась темно-бурая жижа, а вблизи отчетливо потянуло гнилью.
Поколебавшись пару секунд, Шэнь Ци ухватился за кольца. Напряг руки так, что проступили вены, и потянул створки на себя.
Раздался протяжный скрип.
Дверцы распахнулись. Из полумрака шкафа на Шэнь Ци уставилась белая, с ярко-алыми губами призрачная дева. Ее распухший язык безжизненно свисал изо рта, а длинные слипшиеся волосы спускались за спину. Заметив гостя, она попыталась «приветливо» улыбнуться, но перестаралась — пасть с хрустом разъехалась до самых ушей.
Шэнь Ци застыл.
«Твою ж мать!»
Сердце ухнуло куда-то вниз. Собрав волю в кулак, он с каменным лицом с грохотом захлопнул створки и, изо всех сил игнорируя доносящееся изнутри скребущее чавканье, в три прыжка выскочил за порог.
Только оказавшись на лестнице, он перевел дух.
«Черт бы все побрал... Уж лучше гостей встречать, чем такое!»
* * *
К дому старосты вела узкая тропа, поросшая по обочинам бурьяном в человеческий рост; ветер заставлял сухие стебли зловеще шелестеть, обдавая промозглой сыростью.
В самом конце тропы, в глухом тупике, высилась двухэтажная деревенская усадьба из серого бетона. Вокруг — лишь пустыри да глухие лесистые холмы. Потрепанный временем дом выглядел бы заброшенным, если бы не странная деталь: по обе стороны от входа покачивались два белых погребальных фонаря, придавая всему пейзажу жуткий, потусторонний вид.
Дверь была слегка приоткрыта, и сквозь щель пробивался тусклый желтоватый свет.
У крыльца переглядывалась группа из пяти человек: трое мужчин и две женщины. Во взглядах каждого сквозило подозрение.
Девушка с круглым лицом робко выдавила:
— Нам... нам правда надо внутрь?
Мужчина с пивным животом раздраженно сплюнул:
— А куда еще? Зайдем, разберемся по-быстрому и свалим. Дерьмо какое-то, а не ситуация!
Вторая женщина — ухоженная офисная дама лет тридцати — окинула трусиху презрительным взглядом и решительно толкнула дверь:
— Обычная дурацкая игра, а ты уже трясешься как овечий хвост. Тьфу.
Остальные промолчали. Знакомы они не были и спорить о правильности чужих поступков не спешили.
Внутри по четырем углам висели тусклые старые лампочки, шнуры выключателей мерно раскачивались от сквозняка. Пятерка настороженно переступила порог, озираясь по сторонам.
В самом центре гостиной, на продавленном старом диване, сидел ничем не примечательный с виду молодой человек. Подняв на вошедших тяжелый, мрачный взгляд, он глухо произнес:
— Рад приветствовать почтенных гостей. Я — староста деревни Хуан, Хуан Юй.
От этого замогильного тона у круглолицей девушки подкосились колени, и она с глухим стуком плюхнулась прямо на пол.
Шэнь Ци: «...»
У него нервно дернулось веко. Как его угораздило превратиться из заурядного сюжетного персонажа в кровожадного финального босса?
Выдержав паузу, он решил строго придерживаться отведенной роли.
Для пятерки Преодолевающих испытания картина выглядела еще более зловеще: староста, нанявший их для работы, при виде упавшей девушки помрачнел еще сильнее. С абсолютно безжизненным, похоронным лицом он протянул:
— Не думал, что вы так задержитесь. Похоже...
Юноша студенческого вида до смерти перепугался и тут же включил подхалима:
— Я-я-я понятия не имею, почему мы опоздали! Староста, вы... вы, должно быть, устали ждать? Простите нас!
Шэнь Ци:
—... Ничего, не устал.
Шэнь Ци глубоко вдохнул, подавляя желание поскорее сбежать наверх. Нельзя: неизвестно, убралась ли обратно в шкаф та образина. Он опустил глаза и постарался заговорить как можно мягче:
— Раз уж мастера наконец добрались, вы, верно, проголодались с дороги? Я сейчас вам...
Молодой человек в очках нервно дернул пальцами и выдавил натянутую улыбку:
— Нет-нет-нет, спасибо! Нас всех... укачало в дороге. Точно, укачало! Староста, можно нам сразу пойти спать?
Шэнь Ци: «...»
Шэнь Ци не хотел подниматься наверх, но и причин задерживать их внизу не имел. Оставалось лишь неловко сверлить их взглядом. Однако то ли системная внешность оказалась слишком зловещей, то ли аура действовала безотказно, но никто из присутствующих смущения не заметил. Игрокам почудилось, будто староста впал в ярость от их бестактности.
Студент испуганно затараторил:
— Ха-ха, ну... перекусить мы тоже не против!
— Наверху двери не заперты, выбирайте любую комнату, — одновременно произнес Шэнь Ци.
Шэнь Ци уже вскинул бровь, собираясь согласиться на ужин, но очкарик мгновенно зажал парню рот ладонью и скороговоркой выпалил:
— Прекрасно, господин староста! Доброй ночи!
Так и завершилась эта трехминутная нелепая встреча. Шэнь Ци остался в гостиной один, погруженный в свои мысли.
Вскоре он достал небольшую черную коробочку. Это был Жучок Босса — один из предметов, выданных Небесной Книгой. Стоило указать цель, как устройство начинало транслировать чужие разговоры. Правда, запас использований был строго ограничен.
[Жучок Босса: Превосходный босс обязан следить за каждым шагом своих жертв. Разве можно обойтись без прослушки? Оставшееся количество использований: 2]
Сквозь помехи и легкий треск статики донесся дрожащий голос студента:
— Мамочки, чуть инфаркт не схватил... Что это за рожа у старосты? Ни кровинки, будто покойник! Он часом не мертвяк?
В динамике раздался усталый вздох очкарика:
— Кто его знает. Чует мое сердце, пройти эту игру будет непросто.
Круглолицая всхлипнула:
— А если мы не пройдем... нас вообще выпустят отсюда?
— Заткнись! — оборвала ее офисная дама. — С самого начала только и делаешь, что ноешь, бесполезная дура. Эй, я в душ. Идешь?
— А? Но... я...
Очкарик попытался всех успокоить:
— В первую ночь вряд ли что-то случится. Если хотите — идите. Время позднее, лучше отдохнуть и взяться за дело завтра со свежими силами. В конце концов, это просто игра.
Цзянь Юйчжэ горячо закивал:
— Вот-вот! В романах про бесконечный поток всегда в первую же ночь кого-то мочат!
Офисница презрительно фыркнула:
— Не хочешь — сиди тут. Я пойду одна. И чтоб в мою комнату вонючими не совались!
Послышался глухой перестук каблуков — женщина ушла.
Тут же подал голос мужчина с брюшком, заговорив сальным, липким тоном:
— Девочка, у нее характер стервозный. Пошли со мной в комнату, дядя о тебе позаботится, вместе держаться безопаснее.
— Н-нет, спасибо, не надо! — в ужасе пискнула бедняжка и поспешила вслед за ушедшей женщиной.
Раздался треск, и связь оборвалась.
В пустой темной гостиной повисла мертвая тишина. Шэнь Ци сидел неподвижно, не проявляя ни малейших признаков жизни. Лампочки по углам то вспыхивали, то гасли, нагнетая атмосферу старого склепа.
С абсолютно бесстрастным лицом Шэнь Ци сжал пальцы и в порошок раздавил жучок.
«Вы только что попали в смертельную игру — какой, к черту, отдых?! Хоть бы условия прохождения обсудили, идиоты!»