«Кукла за спиной младшей сестры пошла в лес смотреть на сакуру...»
В тот самый миг, когда Шэнь Ци встретился взглядом с куклой, жуткая музыкальная шкатулка в воздухе облеклась тишиной. Игрушка запела. На её сморщенной, словно изжёванной физиономии застыл самозабвенный восторг. Стеклянные глаза не мигая уставились на Шэнь Ци, время от времени вспыхивая дурным блеском.
Шэнь Ци заранее активировал способность [Лёгок, словно ласточка]. Сжимая в руке оружие, он на бегу оглядывался. К счастью, кукла не отличалась прытью. Она волокла здоровенный тесак без малейшей спешки и даже отвлекалась, чтобы снести парочку деревьев по пути — будто вовсе не принимала Шэнь Ци всерьёз.
Едва Шэнь Ци перевёл дух, как затылок обдало ледяным холодом. Чутьё сработало быстрее мысли: он камнем бросился на землю. Над самой его головой со свистом пронеслось лезвие огромного тесака — опустись оно буквально на сантиметр ниже, и от головы ничего бы не осталось.
Шэнь Ци стиснул зубы. Совсем забыл, что у этих тварей лезвия способны растягиваться на сорок метров! Он мгновенно вскочил. Перекошенное зрение уловило, как вторая кукла уже заносит оружие. Сердце ушло в пятки. Оттолкнувшись от земли, Шэнь Ци взлетел на нижние ветви ближайшего дерева и метнулся вверх, укрываясь в густой кроне. Теперь он передвигался исключительно по деревьям, перепрыгивая со ствола на ствол. И пусть сейчас из земли не торчали призрачные руки, ступать по траве он больше не рисковал.
Ещё бы, за ним ведь гнались сразу две подмигивающие твари!
Стремительно перебираясь с ветки на ветку, Шэнь Ци вскоре вырвался из зоны поражения. Он решил держать курс на север, в надежде разыскать деревянную избушку. Даже если слова Тун Туна не стоили и ломаного гроша, это всяко лучше, чем слепо шарахаться по лесу.
При этой мысли выражение лица Шэнь Ци стало весьма неоднозначным. То-то он удивлялся, с какой стати этот пройдоха Тун так легко поделился ценной зацепкой с первым встречным. Оказывается, откупился за подставу!
Шорох у подножия дерева заставил Шэнь Ци мгновенно насторожиться. Взведенный, словно пружина, он отскочил назад, готовый дать отпор. Секунды через три из земли вылезла человекоподобная... куча призрачных рук?
Назвать это единым существом язык бы не повернулся. Множество позеленевших оторванных кистей со скрежетом сцепились вместе, образуя подобие человеческого силуэта. Нижние руки перебирались, словно лапки сороконожки. Выглядело это не столько жутко, сколько откровенно комично.
Шэнь Ци ещё не успел сообразить, какую очередную неведомую зверушку выродила Небесная Книга, как «человек» из рук буквально рассыпался. Зеленоватые кисти отваливались одна за другой и беспомощно бились на земле. Похоже, без почвы они теряли силу — крутились и извивались, точно выброшенная на берег рыба.
Отвлечённый этим нелепым зрелищем, Шэнь Ци лишь спустя мгновение взглянул на того, кто находился внутри этой копошащейся массы. На нем стоял человек в жутких лохмотьях.
Яркая гавайская рубашка висела тряпками, а на обнажённой коже темнели бесчисленные синяки и кровоподтёки. На лице виднелись полукруглые следы от ногтей — свежие, налитые краснотой. И знакомая до боли физиономия...
— Тун Тун.
— Шэнь Ци?!
Они выкрикнули имена друг друга в один голос. Но если в голосе Тун Туна звучало дикое изумление, то Шэнь Ци сохранял полное хладнокровие. Игнорируя жалкий вид собеседника, он с непринужденной грацией приподнял свою телескопическую дубинку. На безупречно бесстрастном лице промелькнула едва заметная улыбка:
— Пересчитаю тебе рёбра — и мы в расчёте?
Тун Тун потерял дар речи.
«Если ты такой крутой, какого чёрта ты драпал от фарфоровой куклы с такой скоростью?!» — пронеслось в его голове.
* * *
Спустя десять минут Тун Тун всё же выторговал себе отсрочку наказания — под обещание выложить всю имеющуюся информацию.
Убрав дубинку, Шэнь Ци спросил ровным голосом:
— И каков результат твоего эксперимента?
Тун Тун почесал затылок и виновато развёл руками:
— Я проверил эту теорию дважды. И только в последний раз понял: куклы не атакуют себе подобных. Даже если их тесаки сталкиваются, в месте перекрёстного удара один из клинков просто проходит насквозь, будто фантом. Словом, стравить их между собой и сократить численность не выйдет.
Он тяжело вздохнул:
— А я-то надеялся! Думал, если получится, выиграю время на второй план. Но сейчас от второго плана одни уши, а нам ещё как-то надо выстоять двенадцать часов. Мы вообще протянем?
Шэнь Ци слегка опустил голову. Учитывая гнусные замашки Небесной Книги, локация для выживания не могла быть гигантской. А значит, чем дальше, тем выше будет смертность. Если куклы бессмертны, то из ста тысяч игроков до финиша доберётся в лучшем случае сотня-другая. А то и вовсе единицы. Все остальные лягут здесь!
Неужели обычный Отборочный сценарий призван выкосить столько народу?
Шэнь Ци в это не верил. Должен быть способ завершить испытание досрочно — нужно лишь раскопать достаточный объём зацепок...
— Я направляюсь к той избушке, — произнёс Шэнь Ци, чуть повернув голову. — Бегать по лесу до бесконечности бессмысленно.
Он сделал паузу и прищурился:
— Ты ведь не соврал про деревянный дом?
— Ни в коем разе! — замахал руками Тун Тун. — Информация соточка, клянусь!
Для убедительности он даже выбросил вверх четыре пальца с самым праведным видом.
Шэнь Ци кивнул:
— Прощай.
— Эй-эй, постой, постой! — засуетился Тун Тун, сообразив, что его бросают. Он отлично знал свои сильные и слабые стороны: в боевом отношении он был абсолютным нулём, и выезжал только за счёт соображалки. Не увидь он только что, как лихо Шэнь Ци двигается среди ветвей, ни за что не стал бы напрашиваться в компаньоны.
Он заискивающе улыбнулся:
— Брат Шэнь! Ну мы же с тобой...
— Предпочитаю одиночество, — вежливо отрезал Шэнь Ци.
Тун Тун понимал, что сам виноват — подставил человека. Сжав зубы, он выдал последний козырь:
— Мы можем подписать договор! Свиток договора знаешь? Два экземпляра, полная гарантия безопасности для обоих! Брат Шэнь, давай вместе, а? Я отличный аналитик!
И, подумав, спешно добавил:
— К тому же у меня куча артефактов! У тебя-то их, конечно, больше, но мои тоже лишними не будут!
Шэнь Ци, у которого запас артефактов можно было пересчитать по пальцам одной руки:
«...»
У Тун Туна аж в горле пересохло. Он осторожно позвал:
— Брат?..
— По поводу Договорного свитка, — перебил его Шэнь Ци.
Тун Тун мгновенно всё понял и вытащил два свитка:
— Это системный артефакт из магазина Небесной Книги. Покупаешь за очки, каждый подписывает свою копию, и контракт вступает в силу. Правда, работает только на людях.
Проговорив это, Тун Тун пробормотал под нос что-то ещё, чего Шэнь Ци не расслышал. Убедившись, что слова парня совпадают с его собственными сведениями о механике, Шэнь Ци взвесил все «за» и «против». Этот тип, конечно, тот ещё хитрый жук, но смертельной опасности от него не исходило. Главное — мозги у Тун Туна варили исправно, да и внушительный арсенал предметов компенсировал главный пробел самого Шэнь Ци. А уж с договором...
Шэнь Ци кивнул:
— Идёт. Сколько очков стоит один свиток?
В прошлый раз он сам контракт не покупал, но помнил скривленную физиономию Сан, когда тот расплачивался. Вещь явно не из дешёвых, а выезжать за чужой счёт Шэнь Ци не любил.
Тун Тун беспечно взмахнул рукой:
— Да брось, пустяки! В нашей организации «Покорители свитков» этого добра завались, я прихватил парочку про запас. Держи, подписывай, и сможем не опасаться подножек в спину!
Он протянул документ, угодливо добавив:
— Условия тут базовые, но если хочешь что-то добавить — валяй, Брат Шэнь!
Обращение «Брат Шэнь» слетало с его языка всё непринуждённее — со стороны могло показаться, что они закадычные друзья.
Шэнь Ци спорить не стал. Он пробежал глазами по строчкам: несмотря на заявленную «базовость», пункты оказались прописаны весьма дотошно — от запрета на предательство и оставление в опасности до жестких штрафных санкций за нарушение. Убедившись, что подвоха нет, Шэнь Ци размашисто поставил свою подпись.
Как только система зафиксировала создание отряда, Тун Тун облегченно перевёл дух. Напряжение с него как рукой сняло, и он, моментально забыв об ужасах Отборочного сценария, принялся беззаботно болтать.
Впрочем, темпа они не сбавляли. Чем дольше тянулось время, тем стремительнее росла смертность среди участников, так что оба стремились закрыть сценарий как можно скорее.
Спустя минут десять после того, как они возобновили путь, барабанные перепонки пронзил визгливый детский голосок — Небесная Книга задействовала очередное системное оповещение:
[Небесная Книга: Дзинь! Озверевший игрок довёл Младшую сестру до слёз, и Кукла в бешенстве! Она уже выдвигается на поле боя, сжимая в руках свой верный тесак!]
[Кукла передаёт: «Ха, жалкий воришка! Даю тебе возможность пробежать тридцать девять метров!!!»]
Шэнь Ци и Тун Тун одновременно переглянулись. Вероятность подобного исхода казалась просто абсурдной. Всего две куклы на весь огромный лес! Они бежали без оглядки больше десяти минут — и всё равно умудрились наскочить на одну из них?!
Что за собачье везение?!
Двигаться дальше на север не имело смысла — там слишком близко затаилась тварь. Повернув на северо-запад, оба рванули со всех ног.
— По... постой! — задыхаясь, прохрипел Тун Тун.
Он упёрся руками в колени, отдуваясь с нескрываемой досадой:
— Ей что, нужно столько времени, чтобы замахнуться своим дрянным тесаком? Мы же выскочили из сорокаметровой зоны!
Шэнь Ци только сейчас сообразил, в чём дело. Действительно, почему тварь так медлит?
Словно отвечая на его немой вопрос, Небесная Книга сменила тон на слащавый голосок маленькой девочки:
[Небесная Книга: На узкой тропе побеждает сильнейший! А когда встречаются две Куклы — летят щепки да сакура! Какая же из фарфоровых красавиц заслужит благосклонность Младшей сестрицы? Хи-хи-ха-ха-ха!]
Шэнь Ци: «...»
Не успел Тун Тун вставить своё веское слово, как неподалёку из-за деревьев выскользнула фигурка фарфоровой куклы. Шэнь Ци резко обернулся — ровно напротив них выросла ещё одна!
Две твари уставились на людей хищными глазами. Они недоумённо склонили головы набок и под оглушительный плач Младшей сестры решительно воздели над головами гигантские тесаки.
Зрачки Шэнь Ци сузились. Впереди волк, позади тигр. На таком расстоянии удрать нереально. Неужели это конец?
И тут Тун Тун наглядно продемонстрировал, каково это — иметь в напарниках «артефактного магната». Без лишних слов он хлопнул Шэнь Ци по плечу. Мир мгновенно крутанулся в диком головокружении, в глазах потемнело, а в нос ударил густой запах сырой земли.
Голос Тун Туна прозвучал глухо, будто через толстый слой ваты:
— Это [Талисман подземного перемещения]. Позволяет мгновенно уйти под землю в выбранном направлении и отсидеться в толще грунта до одной минуты. Штука отличная! Единственный минус — шевелиться нельзя.
«Отличная штука»?
Перед взором Шэнь Ци невольно возник образ Тун Туна, недавно вылезшего из грунта — изрядно помятого и покрытого синяками...
— Кхм-кхм, — видимо, сообразив, о чём подумал спутник, Тун Тун смущённо кашлянул. — Ну... придётся потерпеть. Всё лучше, чем быть разрубленным пополам.
Впрочем, полную минуту под землёй они сидеть не стали. Рассчитав момент, когда огромные тесаки совершали полукруг над землёй, Шэнь Ци сбросил действие талисмана. Расчёт оказался филигранным: они выскочили на поверхность ровно в то мгновение, когда тяжелые клинки кукол ушли по инерции вверх, лишая тварей возможности немедленно нанести новый удар.
Шестое чувство Тун Туна тревожно взвыло: Шэнь Ци задумывает какую-то пакость.
— Брат Шэнь?.. — с опаской уставился он на напарника.
— М-м? — рассеянно отозвался Шэнь Ци.
Его телескопическая дубинка выдвигалась всё дальше и дальше. На губах играла легкая улыбка, а удлинённые раскосые глаза выглядели безупречно мягкими... и смертельно опасными.
Тун Тун нервно сглотнул:
— Ничего-ничего... Продолжай, пожалуйста.
Шэнь Ци благосклонно кивнул. Пользуясь тем, что кукла застряла в анимации замаха, он перехватил дубинку обеими руками и с оглушительным свистом всыпал одной из фарфоровых тварей прямо по куполу. Естественно, прочность куклы была колоссальной, от одного удара она бы не развалилась, да и выскочить из фазы вращения тварь не могла. Нанести ей реальный урон не получилось бы, зато отвесить дистанционную пощёчину — милое дело!
Думала, сорокаметровый тесак делает её королевой положения? Ха! У него тут стальной дрын сорокаоднометровый!
БАМ!
Металлическая дубинка с грохотом влезала в фарфоровую башку. Кукла продолжала крутиться по инерции, но, пересёкшись взглядом с Шэнь Ци, застыла с абсолютно недоумённым выражением на морде.
Душа Шэнь Ци потеплела от чувства справедливости. Он уже собирался дать знак Тун Туну смазывать пятки, как пришибленная кукла, словно с задержкой в развитии, вдруг подкосилась в коленях и плюхнулась на землю. Её стеклянные глаза мгновенно налились слезами, а на физиономии отобразилась такая нечеловеческая мука, будто её раздавил грузовик.
Шэнь Ци от изумления даже шагнул назад:
— Автоподстава?!
Тун Тун тоже высунулся из-за его спины и возопил:
— Твою ж мать, она симулирует!
В этот миг мыслительные волны обоих совпали идеально. Вот только толку от этого не было вовсе: Небесная Книга всегда поддерживала «своих», кладя болт на любую справедливость.
[Небесная Книга: Дерзкий злодей Шэнь Ци осмелился нанести вред Куколке! Все Младшие сестрёнки рыдают от сочувствия, вызывая полное обновление Кукол! Злодей Шэнь Ци попадает в прицел всех Кукол и получает титул: «Мужчина, наиболее привлекательный для кукол»!]
— У-а-а-а-а!!!
Лес содрогнулся от визгливого детского рёва, способного пробить барабанные перепонки. Вторая кукла вынуждена была замереть. В то же мгновение в двух оставшихся углах с тихим хлопком материализовались ещё две фарфоровые твари. Четыре жуткие игрушки образовали правильный квадрат, зажав двух игроков в глухую коробочку.
Шэнь Ци: «...»
И что, спрашивается, делать дальше?