Багровая луна на небосводе медленно наливалась полнотой. Небесная Книга заботливо включила мерный, отсчитывающий секунды стук часов, лишь сильнее раздувавший лихорадочную тревогу в груди.
Орда ползучих кукол была уничтожена, однако вырвавшиеся на волю призрачные воплощения пробили барьеры и теперь со всех сторон заставляли пространство сжиматься. Их тяжелые секачи не только удлинялись на глазах, но и, сталкиваясь лезвиями, искажали саму ткань реальности. Сто двадцать семь монструозных тварей в одно мгновение превратили открытую площадку в сплошную зону бедствия.
Что делать? Какую деталь они упустили?
Размышлять времени не оставалось. Су Цзиньюэ сгреб за руку Тун Туна и рванул в одну сторону, а Шэнь Ци ринулся в противоположную. Если кому-то и суждено погибнуть, пусть хоть кто-нибудь выберется живым!
Тащить за собой Тун Туна было непросто. Су Цзиньюэ, выбиваясь из сил, с боем пробивал дорогу: цеплялся за инерцию собственных отскоков и едва успевал уворачиваться от мелькавших повсюду клинков. Одно неверное движение — и он нос к носу столкнулся с надвигающейся куклой.
«Конец!» — в ужасе подумал Су Цзиньюэ.
Он попытался оттолкнуть спутника в сторону, чтобы принять удар на себя, и зажмурился. Глаза Тун Туна округлились. Вскинув руку, он активировал последний защитный артефакт и рявкнул:
— Пёс Су, ты совсем с катушек слетел?!
Но произошло невероятное. Кукла едва мазнула по ним лезвием и, даже не глянув в их сторону, целенаправленно устремилась дальше.
Су Цзиньюэ обомлел. Они их игнорируют? Или эти твари охотятся исключительно на Шэнь Ци? Переведя дух, он с облегчением и нарастающей тревогой выругался про себя: «Что за чертовщина здесь происходит?!»
Шэнь Ци в этот момент задавался тем же вопросом — его тоже обошли вниманием. Однако он действовал куда дерзче. Убедившись, что проносящиеся мимо куклы не пытаются его атаковать, он без колебаний ударил одну из них. Тварь даже не обернулась: упрямо наклонив голову, она продолжала шагать к общей орде.
Шэнь Ци запнулся. В голове вспыхнуло недавнее оповещение Небесной Книги:
[Отобрать сестрёнку, завоевать её любовь...]
Их мишень — не игроки! Им нужна сама Сестрёнка! По крайней мере, сейчас.
Осознав это, Шэнь Ци бросился к эпицентру. Пускай они до сих пор не поняли, где допустили ошибку, одно было ясно наверняка: семья должна собраться в полном составе!
Опередив самых резвых кукол, он выхватил из кучи связанное туловище Сестрёнки, взвалил его на плечо и рванул прочь — туда, где еще не успела образоваться пробка из монстров.
[Небесная Книга: Оповещение! До завершения сценария осталось 6 минут. Вперёд! Пожалуйста, выложитесь на полную!]
Шесть минут... Что можно успеть за этот срок?
Шэнь Ци не знал. Он несся во весь опор, не жалея сил: пока в голове не созреет решение, останавливаться нельзя. Из-за бешеного бега легкие горели, а мозг страдал от нехватки кислорода, но он продолжал судорожно перебирать варианты. Как закрыть этот свиток?!
Поняв, в чем дело, Су Цзиньюэ и Тун Тун развернулись. Боясь, что Шэнь Ци сметут, они хотели взять часть удара на себя. Но, прибежав обратно и увидав, как Шэнь Ци водит по всему двору хоровод из кукол, Су Цзиньюэ мгновенно раскусил задумку. На ходу оценив обстановку, он выкрикнул:
— Шэнь Ци! Бросай её мне!
Шэнь Ци без лишних сомнений швырнул куклу ростом в полчеловека. Описав в воздухе изящную дугу, подкинутый «мешок» полетел к Су Цзиньюэ.
[Небесная Книга: До завершения сценария осталось 5 минут.]
Время утекало сквозь пальцы. Перехватив куклу за спину, Су Цзиньюэ устремился к выбранному укрытию.
— У-у-а-а-а!!
Действие артефакта [Кляп-салфетка] закончилось. Разинув окровавленный рот, Сестрёнка зашлась оглушительным рёвом. Сто двадцать семь кукол мгновенно почковались снова, удвоив свое число. И без того отчаянная ситуация окончательно выродилась в кошмар.
На лужайке теперь бесновались две сотни с лишним монстров, хаотично размахивая секачами. Прорваться сквозь этот забор из лезвий по земле было немыслимо. Ещё принимая куклу, Су Цзиньюэ наметил крышу деревянного домика: открытое пространство смертельно опасно, а узкое строение вынудит кукол либо нападать поодиночке, либо разнести избушку до основания.
К счастью, твари сохранили некоторую привязанность к своему жилищу. Они не стали штурмовать дом скопом, а начали взбираться на крышу по очереди. Су Цзиньюэ перевел дыхание — расчёт оправдался.
[Небесная Книга: До завершения сценария осталось 4 минуты 5 секунд.]
Шэнь Ци судорожно искал разгадку. Куклы всё так же не замечали его, давая время на размышления. Мысли метались на грани безумия. Внезапно перед самым лицом блеснуло тяжелое лезвие. Шэнь Ци инстинктивно шатнулся назад, прикрыв шею рукой — сталь полоснула по предплечью, оставив глубокую, до самой кости, рану.
Перед ним стояла кукла Сестрёнки — та самая, что до этого делала вид, будто преследует туловище. Похоже, Шэнь Ци чем-то сильно привлек ее внимание, или же туловище не представляло для неё никакой ценности. Пробегая мимо, тварь неожиданно извернулась и обрушила на него секач.
При этом она не пыталась добить игрока — лишь преграждала путь, не позволяя покинуть кольцо окружения. Стеклянные глаза куклы выражали несказанную скорбь. Маленький рот открывался и закрывался, беззвучно чеканя слова зловещей считалочки:
«Мама, папа, где же вы? Сестрёнка навсегда с вами...»
Стоило Шэнь Ци отступить назад в гущу монстров, как кукла прекратила атаки. Она лишь продолжала сверлить его тоскливым взглядом, вызывая странное, необоснованное чувство вины. Острие ее секача замерло в воздухе, указывая на игрока — так тварь выражала молчаливый укор их безучастию, всё повторяя и повторяя строчку из детской песни. От этого монотонного шепота у Шэнь Ци заломило в висках.
Тун Тун оказался не у дел: боевых навыков не хватало, артефакты иссякли. К Су Цзиньюэ лезть бессмысленно — только мешаться, а на Шэнь Ци и его куклу он смотрел с полнейшим изумлением. Выскочив перед Шэнь Ци, он храбро заявил:
— Брат Шэнь, если она снова рванёт — беги! Она явно за тобой охотится. Ну ты даёшь... У этой куклы даже эмоции прорезались! Выглядит так, будто ты у неё всю семью укокошил.
— Спасибо, конечно, но я не умею внушать куклам чувства, — поморщился Шэнь Ци. Хоть ему и приписывали способность каркать, любимчиком Небесной Книги он от этого не становился.
Голова трещала. Шэнь Ци и сам понимал: Сестрёнка ждёт, когда вся семья соберется воедино. Но что именно они упустили? Какую деталь не нашли? За что она на него так взъелась?!
[Небесная Книга: До завершения сценария осталось 2 минуты 23 секунды. Человеки, вы на грани провала~]
Тун Тун смертельно побледнел и вцепился в рукав Шэнь Ци:
— Брат Шэнь, что делать?! Мы же не продержимся здесь все двенадцать часов!
Две с лишним сотни разъяренных тварей с клинками окружили их плотным кольцом. Выжить в этой мясорубке было физически невозможно.
— Без паники, — ответил Шэнь Ци. Чем ближе подступала смерть, тем хладнокровнее становился его разум. — Мы что-то упустили. Почему кукла указывает на меня? Что у меня с собой?
Он быстро перебрал содержимое карманов: телескопическая дубинка, навыки [Лёгок, словно ласточка], [Волшебные спички], [Талисман подземного перемещения]... С историей куклы связывали лишь медицинские карты и старый телефон. Но не могут же они считаться «членами семьи»?
Нет, дело в другом. Артефакты? Откуда кукле знать про артефакты? Или она обращается к нему не случайно?
«Живая...» — осенило его.
С самого начала все монстры и трупы несли на себе печать мертвенной призрачности. И только эта кукла казалась живой — будто внутри деревянной оболочки заточили человеческое существо!
Что можно заточить в куклу? Что именно пытается вернуть ритуал воскрешения?!
Указательный палец Шэнь Ци нервно забарабанил по воздуху.
Душу!
[Небесная Книга: До завершения сценария осталась 1 минута 3 секунды. Человеки, вы готовы к королевской битве?]
Шэнь Ци игнорировал подсчет. Как только мозаика сложилась, он сложил ладони рупором и заорал изо всех сил:
— Су Цзиньюэ! Бросай её назад!
Су Цзиньюэ, отбивавшийся от наседающих монстров, развернулся и с трудом вышвырнул куклу обратно. В этот миг тяжелый секач с размаху отсек ему левую руку по локоть. Поморщившись от боли, Су Цзиньюэ даже не взглянул на рану — он следил за падением куклы. Шэнь Ци выскочил из окружения и на лету подхватил «мешок». С облегчением вздохнув, Су Цзиньюэ спрыгнул с крыши на землю.
Упав на сочную траву, он распластался без сил. Силы иссякли. Сейчас решится всё: либо победа, либо смерть. Подняться он все равно уже не сможет. Оставалось лишь верить в Шэнь Ци.
Шэнь Ци подбежал к импровизированному кострищу, бросил куклу Сестрёнки и выхватил спички.
— Стой, брат Шэнь! — ахнул Тун Тун. — А где Сестрёнка?!
— Что? — Шэнь Ци обернулся. — Да она сама сейчас...
И оборвал себя на полуслове. Тун Тун имел в виду не куклу, а её кровавый труп!
Шэнь Ци впился взглядом в куклу — кровавого свёртка за её спиной не было. Потерял!
Сердце заколотилось как бешеное. «Спокойно, главное — без паники! — приказал он себе. — Сверток мог выпасть только тогда, когда я ловил куклу!»
Он сунул спички в руки Тун Туна:
— Жги! Распали огонь как можно сильнее!
Развернувшись, Шэнь Ци на пределе возможностей рванул обратно в гущу кукол.
[Небесная Книга: До завершения сценария осталось 27 секунд.]
Проламываясь сквозь строй монстров, Шэнь Ци отчаянно забирал пространство взглядом, пока не заметил на траве алый комок плоти.
[Небесная Книга: До завершения сценария осталось 10 секунд. 10... 9... 8...]
Сгребнув окровавленный сверток, Шэнь Ци вложил в бросок все силы до остатка:
— Тун Тун, лови!
Кажется, так сильно он не качал мышцы за всю жизнь. На собственной шкуре ощутив, что такое выброс адреналина, он удивился тому, как четко работает мозг. Добежать до огня он уже не успевал. Застряв среди толпы кукол, Шэнь Ци мог лишь наблюдать за утекающими секундами, размышляя о всяких глупостях.
Взметнулся яркий сноп пламени. Тун Тун, забив на прочих монстров, подпрыгнул и в воздухе отправил окровавленный сверток прямиком в огонь. Гонка со смертью достигла пика.
[Небесная Книга: 5... 4... 3...]
Стеклянные глазки куклы Сестрёнки прищурились. Зазвенел чистый, детский смех. Выронив секач, она шагнула к огню с блаженной улыбкой. Живой блеск в её глазах угас. Тун Тун без колебаний толкнул куклу в пламя. С треском вспыхнувшее кострище разогнало тьму ночи, согревая заиндевевшие души.
Огонь пожирал грязь и хаос, даруя упокоение сгинувшим душам. В вышине над костром на мгновение возникли светлые силуэты семьи из трех человек: они улыбались, делая свой последний, прощальный снимок.
Теплый. Счастливый. И больше не жуткий.
[Небесная Книга: 2... 1... Отсчет окончен. Сценарий пройден! Поздравляем игроков: Шэнь Ци, Су Цзиньюэ и Тун Туна с успешным переписыванием сценария побега и прохождением отборочного сценария «Кукла за спиной младшей сестры»! Вы получаете право на жизнь. Продолжайте в том же духе! Награды рассчитываются и будут доставлены в ваш личный кабинет.]
[Небесная Книга: Динь-дон! В связи с тем, что игроки Шэнь Ци, Су Цзиньюэ и Тун Тун успешно переписали сценарий, все участники отборочного сценария № 31 считаются прошедшими испытание. Неутилизированным игрокам предоставляется право на жизнь. Выжить непросто — цените каждый миг!]
Голос Небесной Книги никогда еще не звучал так сладостно. Тун Тун расплылся в глупой счастливой улыбке: кошмар наконец-то позади! Су Цзиньюэ подставил лицо ночному небу, с улыбкой созерцая алый круг луны — жизнь казалась прекрасной.
Едва затихли последние слова системы, Шэнь Ци обессиленно рухнул на траву. Ещё один свиток пройден. Но сколько ещё продолжатся эти странствия в аду? И где носит того человека? Прошло столько времени... Неужели с ним что-то случилось?
Глаза Шэнь Ци потемнели от тоски. Вернувшись из свитка, удастся ли успеть к двадцать восьмому числу десятого месяца по лунному календарю? В глубине души всё ещё теплилась робкая надежда: в день своего рождения он ведь обязательно придет?
Дождется ли он его?