Городок выглядел так, будто застрял где-то в прошлом. Впрочем, Цзян Си был одет по современной моде, так что речь шла скорее не о древней эпохе, а о стилизации под старину.
Позади них полтора десятка игроков с отрешённым видом наблюдали за происходящим. Казалось, забавься мистический мир ещё какой-нибудь выходкой, никто из них даже бровью не повёл бы.
Наступила тишина. Шэнь Ци не мигая уставился на Цзян Си, и во взгляде его читалась недвусмысленная угроза. Не будь его янтарные глаза такими выразительными, выражение лица наверняка казалось бы совершенно мёртвым.
Цзян Си слегка кашлянул:
— Вы заче́м сюда пожаловали?
Из толпы выступил один из игроков:
— Дружище, не подскажешь, где дом старосты?
Раз тот очутился в ином месте, то либо выудил скрытый квест, либо ему просто улыбнулась удача. В любом случае зацепками этот парень явно не обделён.
Цзян Си изобразил глубокую задумчивость:
— Старосты? Так это же его дом и есть.
Народ опешил и вновь дружно воззрился на Шэнь Ци.
Тот оставался бесстрастным, лишь перевёл укоризненный взгляд на Цзян Си.
Между ними господствовало полное взаимопонимание. Цзян Си хватило одного взгляда, чтобы сообразить: кто-то попал пальцем в небо. Сдерживая смешок, он увлёк Шэнь Ци внутрь:
— Входите, входите. Староста, полагаю, вас уже заждался.
Вслед за ними через узкий дверной проём потянулась целая вереница игроков. Если не считать парочки перестраховщиков, жаждавших поскорее завершить испытание, остальные особых опасений не питали. Свитки без угрозы утилизации выпадали редко, так что большинство собиралось воспользоваться случаем и просто поразвлечься.
Усадьба старосты выглядела необычно. Скорее не жилой дом, а постоялый двор с внутренним двориком, где выстроился ряд тесных изолированных каморок.
Цзянь Юйчжэ даже не удержался от восхищённого вздоха:
— Надо же, какая трогательная забота от Небесной Книги! Специально выделила нам ночлег в одном месте!
Тот самый смельчак, что расспрашивал Цзян Си, очевидно, был с ним знаком. Услышав это, он лишь сочувственно покачал головой:
— С каких это пор Небесная Книга проявляет благодушие? У этого места наверняка есть скрытое назначение. Со временем поймём.
Идущий впереди Шэнь Ци повёл ухом. Скользнув взглядом по однотипным постройкам, он мгновенно отложил в памяти их размеры и расположение.
— Пришли, — негромко произнёс Цзян Си. Он слегка подался в сторону, заслоняя собой бóльшую часть лица Шэнь Ци. Тот на миг замер, но показываться не стал.
Внутри уловили шаги. Занавесь приподнялась, и кто-то окликнул:
— Кого там принесло?
Выглянувший мужчина всмотрелся в гостей, пересчитал их и вдруг расплылся в улыбке:
— Собрались! Все собрались! Батя, они припёрлись!
На радостях он бросил приезжих и в три прыжка скрылся в глубине дома. Игроки во дворе лишь недоуменно переглянулись: с чего вдруг такая прыть?
Знакомый Цзянь Юйчжэ слегка заслонил его плечом и с мрачным видом шепнул:
— Держись позади. И не спускай глаз со старосты и его сынка.
— А? — удивился Цзянь Юйчжэ. — Но ведь Нянь...
Он покосился на спину Шэнь Ци и тут же прикусил язык.
Мужчина качнул головой:
— Потом. Тут явно кроется подвох.
Свиток был призовым, поэтому большинство игроков заходило группами, и почти в каждой имелся свой аналитик. Заметив неадекватную реакцию хозяина, все мысленно взяли его на заметку.
Тем временем Цзян Си честно продолжал прикрывать Шэнь Ци. Из дома вышел мужчина лет пятидесяти с добродушной, согревающей улыбкой:
— Вы, должно быть, путешественники, решившие нанести визит в наш городок? Проходите, проходите скорее!
Он радушно пригласил всех внутрь, но, повернувшись, заметил Цзян Си. Взгляд его мгновенно остыл, сменившись подозрительным прищуром:
— Госпожа Цзян? Ты почему ещё здесь?
У игроков глаза на лоб полезли. Госпожа... Цзян?!
Сама «госпожа Цзян» и бровью не повела. Лишь мягко улыбнулась старику:
— Да вот уже собиралась уходить, когда наткнулась на этих путников. Вот и решила проводить их к вам. Дядюшка Цзян, можно я подожду их у ворот? Мне надо кое-что им сказать.
Мужчина понимающе кивнул, а затем решительно отрезал:
— Нет. Сяо Цзян, ты ведь сама знаешь своё положение! Как ты можешь вовлекать гостей? Будь послушной девочкой. Дядя тебе сочувствует, но рисковать чужими жизнями не позволит!
Цзян Си разыграл досаду:
— Но...
— Никаких «но»! — отрубил староста. — Возвращайся к себе, Сяо Цзян. Ночью на улице опасно.
Он попытался вытолкать Цзян Си к выходу, но тот стоял как вкопанный, пристально изучая выражение лица собеседника.
Мужчина откровенно занервничал. То и дело поглядывая на темнеющее небо, он навалился на Цзян Си изо всех сил, пока не поскользнулся и с грохотом не растянулся на земле.
Скривившись от злости, он всё же взял себя в руки, поднялся, отряхнул грязь и уже собирался выдать порцию нотаций, как вдруг осёкся:
— Это ещё что такое?!
Лица Шэнь Ци он пока не видел, но сообразил, что Цзян Си прячет за спиной ещё одного визитёра. Староста мгновенно вспыхнул от гнева. Схватив Шэнь Ци за рукав, он потянул его на себя, пытаясь отчитать Цзян Си:
— Фамилия Цзян! Мало того что ты из-за этой твари превратилась непонятно во что, так теперь ещё и моих гостей прячешь?! Тебе непременно надо в каждом встречном видать своего мужа... му...
Голос его взвился на ультразвук, зрачки расширились, а сам он замер, словно поражённый параличом.
Шэнь Ци изогнул бровь и попробовал изобразить доброжелательную улыбку.
В следующее мгновение староста зарыдал диким, нечеловеческим голосом:
— ПРИЗРАК-А-А-А!!!
Он рванул прочь, но ноги подкосились, и он едва не подмахнул носом землю. Впрочем, страх окрылял: подскочив, староста помчался в глубь двора, причитая на бегу:
— Спасите! Спасите! Зверь Нянь здесь! Зверь Нянь пришёл!
Шэнь Ци и Цзян Си переглянулись. Поведение этого типа было скверным. Шэнь Ци с тихим щелчком обнажил лезвие внушительного тесака и негромко произнёс:
— Замри.
Старосту точно по щелчку выключили. Он застыл на месте, не смея даже глазами повести, превратившись в живую статую.
Едва шевеля губами, он пробормотал едва слышно:
— Я... я виноват. Цици, миленький, не убивай!
Шэнь Ци промолчал.
Что за идиотскую роль подсунула ему Небесная Книга на этот раз?
Чтобы разрядить обстановку, Цзянь Юйчжэ неловко ухмыльнулся:
— Староста, может, пройдём в дом да спокойно потолкуем?
Тот покосился на него и после недолгих колебаний выдавил:
— Т-так... пожалуй, можно...
— Не стоит, — ровным тоном перебил Цзян Си. — Раз уж дядюшка Цзян мне не рад, мы с Няньнянем откланяемся.
Они оба прекрасно понимали: пока они рядом, староста ничего дельного игрокам не выложит. Повернувшись, они бок о бок покинули усадьбу, не обращая ни малейшего внимания на озадаченные взгляды за спиной.
Оказавшись за воротами, Шэнь Ци наконец не выдержал:
— И что всё это значит?
Цзян Си лукаво прищурился:
— Я перенёсся сюда чуть раньше тебя. Едва открыл глаза — а староста уже взялся читать мне нотации.
Он вспомнил, как тот смотрел на него с брезгливостью и страхом, разыгрывая заботу: «Госпожа Цзян, я знаю, тебе нелегко, но скоро прибудут путешественники. Сама понимаешь, от тебя и от этого Зверя Нянь... кхм... разит дурными знамениями. Так что будь добра, не показывайся на улице».
Передав эти слова, Цзян Си продолжил:
— А потом пришло задание. Система велела исполнить мечту моего возлюбленного — Зверя Нянь.
Он со смешинкой наклонился к самому уху Шэнь Ци и прошептал:
— Цици, каково же твоё самое заветное желание? Неужели взять меня в мужья?
Тёплое дыхание коснулось мочки уха, заставив её вспыхнуть нежным румянцем.
Шэнь Ци поторопился отвести взгляд и смахнуть смущение:
— Попасть на праздник фонарей.
Цзян Си недоверчиво хмыкнул:
— И никакой свадьбы со мной?
Шэнь Ци замялся, а потом едва слышно пробормотал:
—... Ну, разве что чуть-чуть.
Цзян Си удовлетворённо расплылся в улыбке.
Шэнь Ци задумчиво произнёс:
— А как же остальные?..
Цзян Си фыркнул:
— Цици, в этом свитке никого не убивают. Чего ты за них переживаешь? Пойдём лучше прогуляемся.
— А наше задание?
— Сначала посмотрим, что предпримут игроки. Если справятся — отлично, нет — сделаем всё сами. Время у нас в избытке, целых пятнадцать дней. — Он вдруг всплеснул руками: — Ах да! Нам же ещё нужно сыграть свадьбу!
Шэнь Ци отвернулся:
— Сначала осмотрим город!
— Как скажешь! — с готовностью согласился Цзян Си.
Один продолжал наигранно хмуриться, второй — поддразнивать. Так они и блуждали по пустующим улочкам, не спеша переговариваясь. Со стороны их прогулка выглядела удивительно безмятежно — совсем не похоже на смертельные испытания Шестого Свитка.
Впрочем, исполнить мечту Зверя Нянь не представляло особого труда. С помощью Цзян Си или без неё, Шэнь Ци и сам бы легко справился с этой задачей. Свиток казался слишком простым для своего уровня.
Цзян Си на мгновение задумался:
— Возможно, сюжет ещё просто не развернулся. Не исключено, что дальше появятся помехи, которые усложнят нам жизнь.
Шэнь Ци кивнул — мысль звучала здраво.
— Кстати, для игроков этот свиток вроде как бонусный. Небесная Книга обещала кучу сюрпризов. Не значит ли это, что награду можно получить не только за окончательное прохождение?
— Вполне вероятно, — согласился Цзян Си.
Хотя он и выиграл пари у Небесной Книги, очистив её от скверны и получив часть привилегий, его власть оставалась ограниченной. Вписаться в роль «госпожи Цзян» ему удалось лишь потому, что грань этого свитка оказалась истончена — чем он и воспользовался, назначив себя возлюбленным Зверя Нянь, чтобы спокойно ухаживать за Шэнь Ци.
Прогуливаясь по городку, они то и дело сталкивались с нелепостями.
Например, стоило кому-то из редких горожан заметить Шэнь Ци — с маской на лице или без — как бедолага тут же бросал всё из рук, оглашал окрестности диким воплем: «Зверь Нянь идёт!» — и растворялся в воздухе. В радиусе десяти метров мгновенно не оставалось ни души.
Шэнь Ци одолели дурные предчувствия:
— Слушай... А этот праздник фонарей случайно не предполагает участия всех местных жителей?
Осенний ветер прогнал по мостовой сухую листву, подчеркнув уныние пейзажа. Цзян Си счёл за благо промолчать: он почти не сомневался, что Небесная Книга подстроила именно эту пакость.
И что теперь? Сгонять горожан на праздник силой, связывая по рукам и ногам?
Они переглянулись. Мысль о приятном отдыхе таяла на глазах. Цзян Си открыл рот, собираясь утешить спутника, но Шэнь Ци предостерегающе поднял руку, прислушиваясь.
[Небесная Книга: Наступило восемь часов вечера, день подходит к концу. Всего в свиток вошло игроков: 28. На данный момент выбыло: 1. Вам осталось устранить: 6. Вперёд, маленький Зверь Нянь, покажи, на что способен!]
Прослушав системное объявление, Шэнь Ци на мгновение задумался:
— Идём обратно к старосте.
— Зачем? — удивился Цзян Си.
Шэнь Ци наглаживал рукоять тесака, чуть склонив голову:
— Выполнять ежедневный квест. Проредим ряды игроков.
Цзян Си, жаждавший зрелищ, мгновенно воодушевился:
— Идём!
* * *
Тем временем в усадьбе староста, убедившись, что жуткий гость сгинул, облегчённо выдохнул и чуть не сполз по стене.
Впрочем, тут же опомнившись, он в три прыжка подскочил к воротам и припал к щели, выясняя, действительно ли Зверь Нянь убрался восвояси. Со стороны его оттопыренный зад поразительно напоминал самого Цзянь Юйчжэ, когда тот следил за деревенским главой.
Цзянь Юйчжэ громко кашлянул, возвращая хозяина к реальности. Староста свирепо метнул в него взгляд, сбросил фальшивую маску добродушия и буркнул:
— Проходите в дом.
Когда все усаживались, староста отпил водицы, смывая испуг, и тяжело вздохнул:
— Эх, повезло же вам... Пройти такой путь за Зверем Нянь и не навлечь на себя беду. И ведь не зарезал же он вас по дороге!
Игроки, помнившие, как этот «милый малый» совсем недавно безжалостно шинковал их товарищей, дружно переглянулись: * «Да уж, счастье-то какое, чуть кишки на кулак не намотали!»*
Один из игроков — парень в очках с видом знающего аналитика — поправил оправу на переносице, слегка кивнул Цзянь Юйчжэ и обратился к хозяину:
— Уважаемый староста, меня зовут Су Е. Не подскажете, кем приходится вам эта госпожа Цзян...
— Тсс! — резко перебил староста с видимым раздражением. — Нашёл о чём спрашивать! Зачем тебе сдалась эта скверна? Вы лучше отдыхайте. Вечером начнётся наш праздник фонарей.
Вечером?
Игроки недоуменно переглянулись. Ведь когда они прибывали в город, уже царила ночь!
Один из них озвучил общий вопрос, но староста изумился ещё пуще:
— Что за глупости?! Вы точно нахватались дурного от этого монстра! Какая ещё ночь посреди бела дня?!
Он вытащил за рукав ближайшего юношу во двор:
— Глянь! Глянь своими глазами! Разве это ночь?! В самом разгаре полдень!
Игроки окончательно сбились с толку. Время стремительно искажалось, или здесь таилась иная чертовщина?
Староста вдруг опустил плечи и кручинно вздохнул:
— Эх, только вот не ведаю, удастся ли вообще устроить праздник...
Цзянь Юйчжэ тут же подхватил:
— А почему нет?
Староста покосился на него и продолжил:
— Прежде в нашем городке каждый год проводился праздник фонарей — да такой пышный, такой красивый! Вот он-то и привлёк к нам злосчастного Зверя Нянь. А ведь праздник задумывался как молебен о благополучии! Разве можно позволить чудовищу всё осквернить? Вот мы и наняли нескольких крепких парней, чтобы те дежурили у подножия горы и отпугивали тварь петардами.
Он всхлипнул, смахивая слезу:
— Да только нашёлся среди нас предатель, что втихомолку провёл чудовище в город... Всё рухнуло! Мы лишь хотели устроить праздник, за что нам всё это?!
Какой-то невзрачный парень попытался сочувственно поддакнуть:
— Не переживайте, староста, всё наладится.
Су Е подал голос:
— И этим предателем была госпожа Цзян?
Произнося «госпожа Цзян», он заметно скривился — удерживать серьёзную мину при виде двухметрового мужика в этой роли требовало нечеловеческих усилий.
Староста аж подскочил:
— Какая ещё «госпожа»! Эй, парень, ты языком-то не размахивай! У нас в городке за поминание этого имени и побить могут!
Цзянь Юйчжэ спешно задвинул Су Е за спину и угодливо улыбнулся:
— Не обращайте внимания, староста! Он ляпнул не подумав!
Хозяин немного остыл:
— Ладно, главное — не болтайте об этом на улице. Мы совсем отчаялись, но услышали, будто чужаки способны развеять дурные чары и отвадить Зверя Нянь. Вот и дали объявление, надеясь заманить молодёжь, чтобы смыть скверну.
В этот момент из внутренних комнат вышел сын старосты. С простодушной улыбкой на круглом лице он вынес поднос с семечками:
— Угощайтесь, гости дорогие!
Протянув поднос Су Е, он ласково поинтересовался:
— Дружище, вы ведь поможете нам избавиться от этой твари?
Су Е зачерпнул горсть семечек, но есть не стал, лишь скупо кивнул:
— Если потребуются мои услуги — я в деле.
Что именно «потребуется», он уточнять не стал. Но парень, похоже, принял его слова за полное согласие и просиял:
— Тогда Цзян Ци заранее вас благодарит!
Он пошёл дальше по рядам. Кто-то без задней мысли начал щёлкать семечки, другие приберегли их в кулаках. Сын старосты на это внимания не обратил — обычное гостеприимство.
Раздав угощение, староста покашлял:
— Раз всё уяснили, не буду вас задерживать. Цзян Ци покажет, где разместиться.
Цзянь Юйчжэ вспомнил важную деталь:
— Староста, а есть ли тут какие особые запреты? Ну, вроде того, чтобы не выходить на улицу после захода солнца?
— Запреты? — Староста погладил подбородок. — Есть парочка, да несложные. Первое: после полуночи всем спать. Второе... держитесь подальше от Зверя Нянь!
Су Е поправил очки:
— Спать? А если бессонница?
Староста хихикнул:
— С чего бы? У меня в доме полно снотворного. Запомните, детишки: ночью Зверь Нянь разгуливает по домам. И лишь того, кто крепко спит, он не заметит.
Су Е на мгновение замер, а затем обменялся быстрой ухмылкой с Цзянь Юйчжэ.
Ни единому слову этого старика верить нельзя!
Поскольку стемнело, они решили не рисковать и разошлись по комнатам. Повесив куртку на вешалку, Су Е строго напутствовал Цзянь Юйчжэ:
— Никаких пилюль не пить и не спать. Мы, конечно, можем возродиться, но умирать надо с открытыми глазами.
Цзянь Юйчжэ кивнул:
— Не переживай, старший. Я и сам вижу, что этот староста — гнилая...
[ГРОМ!]
С улицы донёсся оглушительный грохот — кто-то с яростным упорством крушил постройки. Цзянь Юйчжэ осёкся, схватил куртку и выскочил наружу.
На подворье толпились выбежавшие из комнат игроки. В самом центре стоял хрупкий юноша со шрамом на щеке, придававшим его миловидному лицу зловещий оттенок. В руках он сжимал массивный тесак, а вокруг валялись вывороченные с корнем стволы деревьев толщиной в охват.
Юноша медленно повёл клинком в сторону застывшей на пороге толпы, отчего у игроков похолодело внутри.
Рядом Цзян Си с искренним наслаждением озвучивал его действия:
— Эники-беники, ели вареники! Кого сегодня зарезать? Нам нужно ровно шесть тушек!
Игроки лишились дара речи.
Прежде чем кто-то успел опомниться, Шэнь Ци рванул вперёд, вращая тесаком. Всё повторилось по дневной схеме: один взмах — один вспыхнувший силуэт. Единственным утешением для выбывающих оставалось то, что Система сжалилась и отключила болевые ощущения.
Оставшиеся в живых беглецы метались по двору, с ненавистью косясь на Цзян Си, который вальяжно наблюдал за бойней:
«Чёртов блатной! Снова подкупил Небесную Книгу! Иначе с какого перепуга этот монстр его не трогает?!»
* * *