Шэнь Ци стоял на полуразрушенном, унылом тротуаре, с лёгким замешательством осмысливая полученные от Небесной Книги сведения.
[Небесная Книга: Приветствуем Игрока №099 Шэнь Ци в свитке! Желаем приятной игры~]
[Свиток четвёртый: Ритуал жертвоприношения на Праздник голодных духов]
[Описание задания: Тебя зовут Синсин. Ты — единственный доживший до совершеннолетия сын Линь Эра, второго брата в семье Линь. Из-за семейного ритуала на Праздник голодных духов ты взял отпуск на неделю и планируешь остаться дома до окончания обряда, после чего вернёшься к учёбе. Сейчас ты на пути домой. Ниже приведена карта дороги домой~]
[Условие прохождения: Дожить до финала. Внимание: вам отправлена таблица с информацией о членах семьи Линь. Игрок №099, будьте осторожны — не выдайте себя~]
Шэнь Ци слегка удивился. Неужели в этот раз Небесная Книга озаботилась даже карточкой с описанием персонажей? Это вызвало у него невольное опасение: казалось, будто система снова копает ему яму.
Опустив взгляд, он быстро пробежал глазами структуру семейных связей.
Таблица оказалась предельно лаконичной: портрет-аватар и пара пояснительных фраз. Запечатлев детали в памяти, Шэнь Ци размеренным шагом направился к дому.
Судя по справке, у его деда было трое сыновей: Линь И, Линь Эр и Линь Сан. Каждый из них женился. Жена старшего дядюшки скончалась от болезни неделю назад, мать самого Синсина страдала безумием, а супруга третьего дядюшки отличалась длинным языком и скверным характером.
У каждого из братьев родилось по ребёнку: у Линь И была дочь, а у Линь Эра и Линь Сана — сыновья.
Больше никаких сведений. Шэнь Ци опустил веки. Впрочем, ничего удивительного. Главное, чтобы по возвращении так называемые «родители» не заподозрили неладное.
Перебрав в голове все сценарии и варианты действий, Шэнь Ци устремил взгляд вперёд. Неподалёку, прямо на перекрёстке, возвышался пятиэтажный многоквартирный дом. Кое-где от фасада отвалилась облицовочная плитка, а облупившаяся штукатурка будто сама напрашивалась на надпись «под снос».
Вокруг не работало ни одно заведение, а тротуар зиял рытвинами и выбоинами — местами торчала голая земля, местами валялись обломки плит. Одинокое здание выглядело на этом фоне невероятно сиротливо и мрачно.
Пройдя с десяток метров, Шэнь Ци заметил возле железных ворот своего дома худенького юношу. Тот устало прислонился к раскидистому дереву у входа. На носу юноши сидели очки в тонкой золотой оправе, а голова была слегка опущена, скрывая черты лица.
Тонкая рубашка ничуть не умаляла исходившего от него чувства надёжности и зрелости, вселявшего невольное спокойствие. Однако бледная кожа и слегка ссутуленная спина выдавали сильное истощение. Было видно, что человек претерпел долгий, изнурительный путь и пребывает в крайней степени упадка сил.
Шэнь Ци запнулся. Этот силуэт... Разве это не Цзян Си? Он и впрямь увязался за ним?
* * *
Цзян Си едва сдерживал раздражение.
Он пробрался сюда «нелегально» — потратил колоссальный объём энергии и заключил сделку с Небесной Книгой, заплатив невероятную цену за этот билет. Но из-за несовершенства системных механик очутился в свитке на полчаса раньше обычных преодолевающих испытания!
Иными словами, он торчал здесь уже тридцать минут, а Шэнь Ци всё не появлялся!
Его чувства к Шэнь Ци сейчас были крайне запутанными. С одной стороны, он испытывал почти отцовскую гордость за то, что его «непутёвое чадо» наконец научилось разбазаривать ресурсы, а с другой — откровенную обиду: он проявил такую искренность, а Шэнь Ци всё равно не поверил ему и отказался надеть кольцо.
Пока в его голове крутились эти мысли, в разуме раздался ровный голос Небесной Книги:
[Небесная Книга: Приветствуем Игрока №099 Цзян Си в четвёртом свитке! Желаем вам скорейшего исполнения желаний~]
[Свиток четвёртый: Защита Синсина]
[Описание задания: Ты — никудышный фальшивый даос, сумевший обвести вокруг пальца самого главу клана экзорцистов, старого господина Линя. Тебе ничего не оставалось, кроме как принять его поручение. Дряхлый старик уже не имеет сил сражаться, но глубоко тревожится за безопасность своего любимого внука. Заметив, что твоя янская энергия необычайно густа, он доверил тебе защиту своего младшего внука — Синсина. Старый господин Линь обливается горькими слезами: «Почему каждый норовит покуситься на моего внучка?!»]
[Условие прохождения: Защищать Синсина вплоть до завершения ритуала на Праздник голодных духов через семь дней.]
[Небесная Книга: Активировано побочное задание: В доме семьи Линь творятся грязные дела. Сможешь ли ты вытащить эти темные тайны на свет? Внимание: данное задание является дополнительным и не влияет на итоговый рейтинг, однако за его выполнение полагается отдельная награда.]
Побочное задание?
Цзян Си опустил взгляд. Он впервые видел, чтобы Небесная Книга выдавала побочки. Похоже, заполучив солидный кусок энергии, система провела неплохой апгрейд!
Интересно, достался ли подобный квест Шэнь Ци?
Размышляя об этом, он в очередной раз окинул взором до боли знакомый пейзаж и вдруг замер. Объект его поисков наконец появился.
Губы Цзян Си изогнулись в лёгкой ухмылке, а в глазах затеплился звёздный свет:
— Красивый мальчик, не поможешь старшему братцу встать? А то у меня нога отнялась!
"Мне уже есть восемнадцать."
Согласно сведениям свитка — да и вне его — он был вполне совершеннолетним. Какого черта тот вечно зовёт его мальчиком?!
Цзян Си добродушно прищурился:
— Ладно-ладно. И как же зовут нашего маленького студента?
Шэнь Ци выждал паузу, но всё же шагнул вперёд и аккуратно подставил плечо. Заметив тень глубокой усталости, залегшую между бровей мужчины, и его явную физическую слабость, он решил промолчать и не раздувать ссору.
— Моя фамилия Линь, — максимально сдержанно отозвался Шэнь Ци. Собственного имени в этом сценарии он, честно говоря, и сам пока не знал!
Цзян Си задумчиво взглянул на него, а затем продолжил паясничать. Он заметил, что отношение Шэнь Ци к нему изменилось — стало куда мягче. Тот явно не возражал против совместного прохождения свитка.
Поэтому Цзян Си заговорил провокационным, наигранно-обиженным тоном:
— А я тут недавно встретил одного паренька, твоего ровесника. Только он куда хладнокровнее — бросил меня без тени сожаления! Я так расстроился, прямо сердце разрывается...
Он намеренно опустил глаза, а финальную фразу произнёс с такой надрывной интонацией, что любой слушатель невольно проникся бы сочувствием и проклял бы того бессердечного подлеца.
Шэнь Ци ненадолго задумался, а затем неожиданно убрал руку. Не ожидавший подвоха Цзян Си потерял равновесие и нелепо свалился прямо на землю. Его глаза округлились от изумления:
— Маленький студент Линь?..
Шэнь Ци с невозмутимым видом поинтересовался:
— Вот так бросил?
Затем он придал лицу строгое выражение:
— Дядюшка, у нас, подростков в период юношеского бунта, это норма. Вы уже в возрасте, так что тренируйтесь усерднее — глядишь, и ранить вас станет сложнее.
Цзян Си:
"..."
Глядя на Цзян Си, сидящего на грязном бетоне — с его элегантным, аристократическим видом, совершенно не вяжущимся с ободранным асфальтом, — Шэнь Ци всё же сжалился.
— И откуда в тебе столько разговоров... — тихо пробормотал он.
Приложив усилие, Шэнь Ци бережно поднял Цзян Си на ноги и повёл к калитке.
Цзян Си перестал паясничать и смущённо почесал нос. Прежде чем Шэнь Ци успел достать ключи, он словно что-то вспомнил:
— Кстати, маленький студент Линь, я...
У Шэнь Ци аж в глазах потемнело:
— Зови меня студентом Линем. Или просто Сяо Линем!
Цзян Си беспомощно улыбнулся:
— Хорошо-хорошо, Сяо Линь. Нас пригласили сюда в гости, и сейчас должны подойти остальные спутники. Думаю, это вопрос пары минут. Может... подождём их?
Шэнь Ци такое обращение более-менее устроило, и он кивнул. Обдумав сказанное Цзян Си, он решил воздержаться от расспросов. Оба замерли в тени дерева, спасаясь от палящего полуденного солнца, и стали ждать «спутников».
* * *
Спустя десять минут улицу озарила серия белых вспышек, и на перекрёстке один за другим начали возникать преодолевающие испытания. Когда сияние окончательно угасло, Шэнь Ци насчитал семерых человек — четырёх девушек и троих парней. Все они выглядели довольно молодыми.
Девушка с сине-чёрными волосами быстро огляделась по сторонам и с предельно чёткой целью направилась прямо к Цзян Си.
Она улыбнулась и произнесла звонким голосом с характерными простыми интонациями:
— Братан, меня Цзи Юнь звать. Ну чё, вместе пойдём?
Цзян Си на мгновение замер. Среди присутствующих мужчин хватало крепких парней, выглядевших куда внушительнее его нынешней немощной фигуры. Тем не менее он виновато улыбнулся:
— Прошу прощения, но я пойду с маленьким студентом Линем.
— С маленьким студентом Линем? — Цзи Юнь повернулась и смерила взглядом юношу подле него. На вид тому было лет семнадцать-восемнадцать, а внешность казалась весьма посредственной.
Впрочем, её волновало только успешное прохождение. Шумно выдохнув, она добродушно ухмыльнулась:
— Братишка, тут в свитке может быть небезопасно. Может, втроём пойдём?
Шэнь Ци вздохнул, стараясь изобразить на лице наивное замешательство:
— Свиток?..
Цзян Си с улыбкой вмешался:
— А наш Сяо Линь — это NPC!
Цзи Юнь:
"..."
"Раз NPC, какого черта ты назвал его «нашим»?!"
Остальные тоже подтянулись к калитке. Увидев это, Шэнь Ци решил должным образом исполнить роль направляющего персонажа:
— Вы все пришли к нам в гости?
Худой парень в очках ростом под два метра торопливо закивал:
— Да-да-да! Сяо Линь, не мог бы ты проводить нас?
Шэнь Ци слегка кивнул:
— Я как раз собирался домой. Идёмте за мной.
Он повернулся и шагнул к калитке, как вдруг в его голове раздался сигнал системы:
[Небесная Книга: Активировано побочное задание: За каждого выжившего преодолевающего испытания вы получите дополнительную награду! Текущее количество живых участников: 7/7. Игрок №099, приложите все усилия~]
Шэнь Ци на мгновение запнулся, но тут же продолжил движение, не подав вида. Он незаметно оглядел семерых спутников. Эта группа не выглядела так, будто в ней собрались отъявленные безумцы и провокаторы, а значит, шансы спасти их были весьма велики. К тому же, хоть Цзян Си и был ослаблен, его реальная сила не вызывала сомнений. Если объединить усилия, вытянуть эту группу точно получится.
Интересно, сколькими наградами одарит его Книга за этот побочный квест?
Размышляя об этом, Шэнь Ци оглянулся на Цзян Си.
Тот о чём-то непринуждённо болтал с идущим рядом парнем. Услышав недоумённый вопрос собеседника, Цзян Си развёл руками с искренним изумлением:
— Почему я назвал его «нашим»? Разумеется, чтобы повысить уровень благосклонности! А вдруг он очаруется моей красотой и выдаст ключевую улику?
Собеседник, похоже, опешил от такой глубокомысленной логики и застыл с открытым ртом, не найдя, что ответить.
Зато Цзян Си выглядел абсолютно довольным. Напряжение, терзавшее его при входе в свиток, улетучилось без следа. Раз он нашёл Шэнь Ци, беспокоиться было больше не о чем.
Он был свято уверен, что за время этого испытания обязательно докажет Шэнь Ци свою полезность и убедит его подписать бессрочный контракт!
Шэнь Ци не ведал, какие воздушные замки строит Цзян Си, но, поглядев на эти ужимки, лишь дёрнул уголком рта и пошёл дальше. Оставалось только надеяться, что этот взбалмошный тип проявит хоть каплю надёжности, когда дело дойдёт до сути.
* * *
Пятиэтажка соединялась бетонной лестницей без плиточного покрытия, уводящей на верхние ярусы. Первый и второй этажи отводились под торговые помещения для сдачи в аренду, однако здание казалось заброшенным: повсюду царили запустение и пыль. Лишь в самом конце второго этажа запертая дверь с вывеской «Салон красоты» намекала на то, что здесь кто-то мог обитать.
Третий этаж состоял из рядов тесных гостевых комнат. Дверь ближайшей у лестницы стояла настежь, позволяя разглядеть скромное убранство: узкую полутораспальную кровать и небольшой стол, занимавшие почти всё свободное пространство.
Между третьим и четвёртым этажами пролёт перегораживала массивная железная дверь, отделявшая жилые покои хозяев от гостевой зоны.
Шэнь Ци пояснил:
— На четвёртом и пятом этажах живём мы. Наша квартира на пятом, а выше — только крыша.
Цзи Юнь полюбопытствовала:
— А почему вы не живёте на четвёртом?
Шэнь Ци наклонил голову:
— Не знаю.
Снова воцарилась тишина. Высокий парень в очках попытался разрядить обстановку:
— Слушайте, может, познакомимся? Я...
— Синсин! Ты вернулся?
С пятого этажа донёсся мягкий мужской голос средних лет:
— Синсин? А почему с тобой столько народу? Это твои одноклассники?
Сквозь проёмы перильной ограды проглядывал силуэт обычного с виду мужчины среднего возраста. В его облике читалась невероятная отцовская теплота и забота.
"Синсин?!"
Четыре девушки и трое юношей переглянулись. Словно путник в пустыне, обретший источник живой воды, они дружно уставились на Шэнь Ци. В их глазах вспыхнул такой восторг, будто перед ними предстало бесценнейшее, хрупкое сокровище.
Цзян Си же нахмурился, мгновенно уловив неладное.
Нет, здесь явно кроется подвох!
Его собственное задание просто не могло быть идентичным заданию остальных преодолевающих испытания!