Шэнь Ци опустил веки и принял из рук Цзян Си небольшое зеркальце. Отражение практически ничем не отличалось от оригинала, за исключением одной детали: уголки губ в зеркале были тоскливо опущены, придавая лицу откровенно скорбный вид. У Цзян Си же всё было наоборот — какие бы эмоции он ни выражал, его двойник расплывался в жутковатой ухмылке.
Шэнь Ци помедлил, а затем тихо спросил:
— Почему с твоим лицом... то же самое?
— Хм?
Цзян Си наклонился ближе и только сейчас заметил чудачества своего отражения. Он на мгновение задумался, сопоставляя различия в их действиях с самого момента входа в свиток, и выдвинул догадку:
— Кхм, тут два варианта: либо скорбная мина полагается только тебе, либо так выглядит каждый, кто вписал своё имя на поминальную табличку.
Шэнь Ци нахмурился:
— На табличку?
— Ну да, — пояснил Цзян Си. — Когда мы заходили поодиночке, нужно было выводить имена на пустых табличках. У меня тогда возникло дурное предчувствие, вот я и применил артефакт — 【Чернила исчезновения】. Написанное ими со временем блекнет, пока не пропадёт вовсе. Сейчас моё имя, скорее всего, уже испарилось. Вот только... времени было вприрез, и я не сумел отыскать твоё. — Он тихо закашлялся, и на его болезненно-бледном лице снова проступила слабость.
Насупившись, Шэнь Ци принялся осторожно поглаживать Цзян Си по спине. Он порывался спросить, откуда у того берётся столько странных предметов, но сдержал любопытство и вместо этого начал про себя анализировать услышанное.
Цзян Си, впрочем, словно прочёл его невысказанный вопрос. В его глазах мелькнули тёплые искорки, оживившие истощённый вид:
— Кхм... Мне просто везёт. Всякая редкая дичь сыплется как из рога изобилия.
Шэнь Ци, чьи запасы лишь недавно перестали петь романсы, только молча вздохнул и решил сменить тему:
— У тебя есть одноразовые пространственные накопители?
Ещё до входа в этот сюжет он слышал от Тун Туна, что за успешное прохождение любого свитка Небесная Книга даёт право на колесо фортуны. С вероятностью в восемьдесят процентов там выпадает одноразовый предмет хранения — эдакая подушка безопасности на случай миров с экстремальным выживанием.
Правда, сам Шэнь Ци за столько пройденных испытаний от Небесной Книги не дождался не то что рулетки — ему даже обычные артефакты выпадали с боем. Но раз Цзян Си сыплет диковинками налево и направо, у него ведь точно должно что-то найтись?
И у Цзян Си действительно нашлось. Пошарив в карманах, он выудил сразу три или четыре карточки артефакта 【Накопитель вещей】. На каждой из них сияла золотом надпись «Редкое». От подобного расточительства Шэнь Ци едва не лишился дара речи.
Цзян Си без колебаний протянул их:
— Держи. А зачем они тебе?
— Какова бы ни была причина, поминальные таблички тут явно замешаны, — объяснил Шэнь Ци. — Я могу изменить облик и пройти в храм под твоим именем, чтобы сперва выкрасть их.
— Хочешь умыкнуть таблички? — изумился Цзян Си.
Шэнь Ци достал редкую карточку 【Алиса в Стране чудес】 — единственный трофей, полученный за последние побочные свитки.
— Этот артефакт создаёт локальную иллюзию на трое суток. Я заберу оригинал, а на его месте оставлю фантом. Потом спокойно разберёмся, что делать дальше.
Эта скорбная маска навевала стойкое ощущение надвигающейся беды. А если вспомнить про человеческую золу, о которой говорил Линь Да, сочетание вырисовывалось совсем паршивое. По возможности с табличками стоило расправиться как можно скорее.
Выслушав его, Цзян Си вдруг искренне, от всего сердца улыбнулся. На мгновение Шэнь Ци даже замер, заворожённый этой улыбкой, но её тут же прервал очередной приступ кашля. Шэнь Ци по привычке снова похлопал его по спине.
Цзян Си мягко отмахнулся:
— Кхм, всё в порядке... Раз так, сваливаю эту заботу на тебя, маленький студент Линь.
Его взгляд стал серьёзным и доверительным. Шэнь Ци, заразившись этой торжественностью, кивнул с самым глубокомысленным видом — со стороны могло показаться, будто они заключают тайный заговор.
На самом же деле Цзян Си просто испытал нечто вроде отцовской гордости: Шэнь Ци вырос. И вырос не формально, а по-настоящему — теперь он мог самостоятельно вести игру в испытании, и за него больше не приходилось непрерывно изводиться от страха. Цзян Си не сомневался: даже если он сам когда-нибудь не успеет прийти на помощь, Шэнь Ци с лёгкостью справится в одиночку.
Почувствовав, что обстановка стала чересчур возвышенной, Шэнь Ци неловко кашлянул:
— Ну... я пойду?
Цзян Си на автомате кивнул, но тут же что-то вспомнил. В его глазах блеснуло сомнение:
— Кстати... а у тебя деньги-то есть?
Всем известно, что редкие артефакты обычно не имеют лимита использования и считаются практически вечными: плати очки — и пользуйся сколько влезет, если только правила конкретного свитка не налагают особых ограничений. Цзян Си хотел спросить про очки, но, вспомнив специфическое положение Шэнь Ци, с языка невольно слетело про деньги.
Шэнь Ци, как ни странно, прекрасно всё понял. Сжав зубы, он процедил:
—... Есть!
Раздался сухой щелчок замка. Шэнь Ци с непроницаемой миной запер Цзян Си в комнате, не проронив больше ни слова. Цзян Си чуть наклонил голову, и его глаза вспыхнули весельем. Он прижал кулак к губам, и вскоре по комнате разнёсся бархатистый смех.
* * *
— Тук-тук-тук.
Дверь со скрипом отворилась. Дядюшка Да Линь окинул гостя подозрительным взглядом:
— Парень, ты к дяде по делу?
Шэнь Ци постарался выдавить из себя фирменную улыбку Цзян Си:
— Дядя, когда я вчера записывал имя, в туши, похоже, кончились чернила. А после ночного происшествия мне как-то не по себе... Можно я зайду и проверю?
Услышав «Цзян Си», Линь Да заметно занервничал:
— Не записал?
Шэнь Ци обеспокоенно кивнул:
— Может, стоит дописать?
— Ох! Конечно, конечно! — закивал Линь Да и, едва прикрыв дверь, потянул Шэнь Ци за собой. — Видать, кисть пересохла, давно ею не пользовались. Пойдём со мной, парень. Если и впрямь не пропечаталось — подправишь.
Он помнил, что лично проверял список в тот день и все имена были на месте, но мало ли что? Бережёного Бог бережёт.
Остановившись у маленькой деревянной дверцы, Шэнь Ци вежливо уточнил:
— Дядя, вы со мной зайдёте?
В глазах Линь Да мелькнул дикий страх, который он тут же попытался скрыть за натянутой ухмылкой:
— У нас тут правило: внутрь пускают строго по одному. Так что ты иди сам, а как выйдешь — я проверю, всё ли верно.
Шэнь Ци кивнул и без лишних расспросов переступил порог.
В фамильное святилище он попал впервые. На вид оно мало чем отличалось от обычных семейных алтарей. Шэнь Ци беглым взглядом оценил обстановку и в мгновение ока сгрёб со стола все таблички с именами знакомых игроков. Затем принялся искать дощечки с «звёздами».
Грохот!
Шэнь Ци настороженно сжал кулак и повернулся на звук. Помещение пустовало — кроме него внутри никого не было. Дневной свет увязал в густом мраке, лишь слегка подсвечивая порог. Хотя помещение казалось наглухо закрытым, откуда-то из тьмы то и дело налетали сквозняки.
Вдруг что-то вцепилось ему в щиколотку. Шэнь Ци даже бровью не повёл: привычным движением он высвободил ногу из хватки сухой обрубленной кисти и с размаху пригвоздил её к полу каблуком.
Его удар был выверен с хирургической точностью — законы школьной физики сработали на ура: минимальная площадь контакта обеспечивала максимальное давление. Призрачная рука мгновенно истаяла, а в воздухе пронёсся дребезжащий стариковский стон.
«Мужчина», — подметил про себя Шэнь Ци. Неужели сам Старый господин Линь?
За дверью послышался суетливый голос Дядюшки Да Линя:
— Парень? Ты там заполнил? Заполнил — выходи скорее!
Он тараторил с явной паникой, но заходить внутрь по-прежнему категорически отказывался. Шэнь Ци заставил себя не торопиться. Обшаривая углы в поисках оставшихся дощечек, он неспешно отозвался:
— Дядя, вы подождите немного. У меня зрение плохое, а тут темнота хоть глаз выколи. Я ещё даже фамилию толком не вывел.
Линь Да поперхнулся и лишь пробормотал:
— Ну ты уж давай поскорее, не копайся. Скоро ужинать пора.
— Хорошо, дядя.
Нащупав в потайной нише нужные дощечки, Шэнь Ци упрятал все три «звезды» в пространственный артефакт и, подавив жабу, активировал 【Алису в Стране чудес】. Позволив иллюзии восстановить прежний вид святилища, он наконец шагнул за порог.
Едва Шэнь Ци выскочил наружу, как всё святилище содрогнулось, а вместе с ним пробежала мелкая дрожь и по соседним постройкам. На пятом этаже осторожно высунулся Линь Сан. Увидев перепуганное лицо Линь Да, он злорадно оскалился и облизнул губы — во всём его облике читалась торжествующая жажда наживы. Шэнь Ци аж передёрнуло от отвращения.
Однако Линь Да на четвёртом этаже словно не заметил этой провокации. В панике оттолкнув Шэнь Ци, он юркнул в святилище и с треском захлопнул дверь. Шэнь Ци на мгновение задумался, как поступил бы на его месте Цзян Си, и неохотно постучал в дерево:
— Дядя? Вы в порядке?
Из-за двери донёсся сбивчивый, исполненный злобы голос:
— В порядке, в порядке! Иди к себе и отдыхай, как ужин сварят — позову!
Шэнь Ци пожал плечами и собрался было уходить вместе с невидимыми табличками, как сверху донёсся елейный голосок Линь Сана:
— Парень, а тебя как звать-величать? Я впервые вижу, чтобы кто-то довёл нашего старшенького до белого каления!
Что Линь Да, что Линь Эр — оба стоят друг друга. Разве Линь Сан мог оказаться исключением? Шэнь Ци не питал иллюзий на его счёт.
Он мягко улыбнулся, скопировав доброжелательность Цзян Си, хотя вышло слегка натянуто:
— Меня зовут Линь Сан. Будем знакомы?
Лицо Линь Сана мгновенно потемнело. Он уставился на Шэнь Ци с лютой ненавистью, а затем зашёлся жутковатым хихиканьем:
— Хи-хи-хи-хи... Я к тебе с добром, а ты дурака валяешь? Ну и ладно.
В следующую секунду его дерзость как рукой сняло — он снова превратился в зашуганного труса:
— Если... если у тебя кишка не тонка, уничтожь эти таблички! Линь Да... он ведь держит нечисть!
Последние слова про «нечисть» прозвучали визгливо и торопливо. Словно опасаясь, что его настигнет кара, Линь Сан тут же захлопнул дверь. Вокруг воцарилась звонкая тишина, а весь дом Линей казался вымершим. Шэнь Ци бросил задумчивый взгляд на запертую квартиру и направился наверх.
* * *
Убедившись, что прах напрямую связан с деревянными плашками, Шэнь Ци перестал переживать о рисках, связанных с едой. За исключением Байбай и Дэн Цзяцзя, добывших себе нормальные припасы, остальные шестеро продолжали ужинать у Линь Да. Цзян Си заранее ввёл их в курс дела, так что за столом все держались относительно спокойно и без лишней паники.
Разойдясь после ужина, Шэнь Ци отправился по своим делам, а Цзян Си сжал в кулаке карточку накопителя и увлёк остальных в одну из комнат на третьем этаже.
В тесной спаленке яблоку негде было упасть. Цзян Си не придал этому значения: опустившись на кровать, он активировал пространственный артефакт:
— Кхм... Я сегодня снова наведался в святилище и забрал дощечки с вашими именами.
Хоть он и назвал их дощечками, все прекрасно понимали, что речь идёт о поминальных табличках.
Цзи Юнь, целые сутки напролёт дежурившая возле маленькой девочки, ходила с тёмными кругами под глазами, но при виде этой кучи мгновенно встрепенулась. Перебрав деревяшки, она с изумлением уставилась на Цзян Си:
— Брат Цзян, как тебе это удалось?
Цзян Си лишь улыбнулся:
— Это неважно. Вы лучше послушайте. — Он подробно пересказал дневные приключения Шэнь Ци, после чего достал карманное зеркальце: — Для начала проверьте себя. Я заметил это случайно: если у вас у всех лица скорбные, а у меня — с ухмылкой, значит, дело точно в табличках.
Цзи Юнь первой взяла зеркало. Отражение уставилось на неё синяками под глазами и тоскливо опущенными уголками губ — вид был донельзя паршивый. Она тут же нахмурилась, ощутив, как сердце сжимает тревога. Остальные по очереди посмотрелись в стекло — и у каждого рот расплывался в скорбной гримасе!
Цзян Си окончательно убедился в своей догадке:
— Похоже, эти плашки связаны и с человеческой золой, и с улыбками на ваших лицах. Возможно, они даже суммируют условия гибели. Учитывая подсказку Линь Сана, думаю, таблички стоит как-то уничтожить.
Линь Сан враждовал с Линь Да, так что его слова не обязательно играли им на руку, но Линь Да точно вредили. К тому же Цзян Си вообще не вписывал своё имя в список и до сих пор не нарвался ни на одну ловушку. Значит, уничтожить таблички — ход верный.
Мэнмэн задумалась:
— Раз уничтожить таблички — правильный путь, то как именно нам это сделать? Сжечь?
— Только не это! — тихо возразила молчаливая Хуан Ийи. — У нас на юге всё, что сжигают, отходит духам. А вдруг мы их сожжём, и они достанутся Боссу этого свитка?
Хуан И обнял девушку за плечи, выражая ей полную поддержку.
Цзи Юнь почесала подбородок:
— И как тогда быть? Если просто стереть имена, сработает?
Цзян Си качнул головой:
— Надписи въелись глубоко в дерево. Можете попробовать, но ничего не выйдет.
Мэнмэн внезапно о чём-то вспомнила и принялась судорожно копаться в сумочке, пока не выудила маленькую карточку:
— О! У меня же есть 【Измельчитель】! Мы перетрём их в порошок — не может же имя сохраниться даже в опилках!
Хуан Ийи округлила глаза от восторга:
— Вау! Мэнмэн, ты супер! Как тебе удалось выбить такой редкий артефакт?
Мэнмэн смущённо улыбнулась:
— Это подарок от замглавы нашей организации. У него даже прозвище есть — Человек-Карп!
Хуан И живо заинтересовался:
— Организации?
Мэнмэн гордо выпрямила спину:
— Ага! Наша гильдия называется «Покорители свитков». Там топ-игроки помогают новичкам проходить испытания и натаскивают их. Жаль только, мне тогда уровня не хватило, чтобы записаться к ним в рейд...
История зацепила даже Цзи Юнь, и она с любопытством спросила:
— А какие условия для вступления?
Мэнмэн помедлила:
— Да я и сама толком не знаю... Сестра Цзи, ты попробуй подать заявку, а вдруг пройдёшь? Тут ведь всё от удачи зависит!
Цзи Юнь со вздохом отмахнулась:
— Ну нет, удача — это точно не про меня. Я прошла семь свитков, а из колеса фортуны выбила всего три редких предмета. Хотя говорят, почти в каждом испытании выпадает хоть один!
Мэнмэн попыталась её утешить:
— Да ладно тебе! У нас в «Покорителях» новенький Босс вообще фатально невезуч. Я слышала, когда он вёл новичков через первые два-три свитка, у него даже экран рулетки не появлялся!
Цзян Си неожиданно вклинился в разговор:
— Его зовут Шэнь Ци?
Мэнмэн опешила:
— Откуда ты знаешь?!
Цзян Си ничего не ответил. Он лишь низко опустил голову, а его плечи бесшумно затряслись от смеха.
Тем временем Шэнь Ци, связывавшийся с ним через артефакт 【Сердечное согласие】:
«...»
Этот ярлык проклятого невезучего неудачника с него теперь вообще никогда не снимут, да?:))
* * *
В глухую полночь Шэнь Ци, как и в прошлые дни, проснулся от оглушительного грохота сверху — кто-то с остервенением рубил мясо, — а из-за стены доносился уже знакомый скрежет. На этот раз Шэнь Ци не стал закрывать глаза. Он поднялся с кровати и лёгким щелчком согнутого пальца постучал по перегородке.
Шорох за стеной замер. На той стороне поднялась нешуточная суета — Линь Эр со всех ног рванул прочь от стены.
Шэнь Ци уже философски относился к происходящему безумию. Взглянув на дырочку, которую сосед успел проковырять в штукатурке, он без особых раздумий достал из кармана рыбный глаз, прихваченный с ужина, и плотно заткнул им отверстие. Быть объектом чужого подглядывания — удовольствие ниже среднего.
За стеной снова воцарилось затишье, а затем послышались осторожные шаги. Шэнь Ци не спускал глаз со стены. Внезапно с той стороны раздался оглушительный грохот падающей мебели — похоже, Линь Эр, разглядев в дыре рыбий глаз, от ужаса загремел со стула прямо на пол.
Шэнь Ци промолчал. Он всего лишь хотел заделать щель, а в итоге... случайно устроил соседу инфаркт?
Он прислушался. Пересчитав костями все углы, Линь Эр грязно выругался и затих. Следующие десять минут за стеной не доносилось ни звука.
Шэнь Ци досадно вздохнул. Знай он заранее, что Линь Эр такой пугливый, сделал бы это с самого начала! А то пришлось терпеть этот кошмар целую ночь. Тьфу!
Он бросил взгляд на часы: ровно час ночи. До условленной встречи с Цзян Си оставалось десять минут — пора идти на разведку шестого этажа. К этому времени Линь Да обычно заканчивал рубку, собаки доедали свои порции, и охрана дома ослабевала.
Выскользнув из квартиры, Шэнь Ци без происшествий добрался до пролёта между третьим и четвёртым этажами. У решётчатой железной двери третьего этажа уже ждал Цзян Си. Завидев Шэнь Ци, он мягко улыбнулся:
— Маленький студент Линь уже здесь?
Шэнь Ци запнулся, почувствовав, что кое-кто явно намекает на его легендарное «невезение». Подавив желание выяснить отношения, он решил сфокусироваться на прохождении. В конце концов, со счетами можно разобраться и позже!
Он наклонился, разглядывая замковую скважину. Железная дверь на третьем этаже обладала странным свойством: даже изнутри её приходилось отпирать ключом.
Шэнь Ци задумчиво произнёс:
— У меня нет ключа. А у тебя?
Цзян Си с улыбкой вытащил из кармана 【Универсальный ключ】:
— Разумеется. Но в следующий раз тебе всё же стоит запастись инструментами получше, маленький студент Линь.
Шэнь Ци состроил хмурую мину и предпочёл промолчать.
Цзян Си лишь подразнил его, не рассчитывая на ответ. Он склонился над замком и принялся умело орудовать отмычкой, отбросив шутливый тон.
Шэнь Ци наблюдал за ним сквозь прутья. В свете редких бликов Цзян Си выглядел собранным и серьёзным — и как только в нём уживался этот ответственный вид с постоянными подколами про чужое невезение?
Едва Шэнь Ци успел об этом подумать, как Цзян Си внезапно нахмурился:
— Э?
— Что с...
Шэнь Ци не успел договорить, как прямо из воздуха раздался до боли знакомый, глумливый голос Небесной Книги:
[Небесная Книга: Это элитная, солидная и стильная железная дверь! Нищебродам с низким уровнем прокачки тут делать нечего~ Не позорься и иди качайся, утя!]
Цзян Си: «...»
В пролёте третьего этажа воцарилась звонкая тишина, густо густеющая от неловкости. Шэнь Ци сперва лишь сдерживал улыбку, но под конец его непроницаемая маска окончательно дала трещину.
— Пф-ф!
Цзян Си потемнел лицом.