Полночь. Просторный холл на первом этаже тонул в мёртвой, гулкой пустоте. Лишь в самом углу отчаянно извивался привязанный к стулу юноша. Он тщетно пытался выскользнуть из путов, но крепкие верёвки не поддавались.
Из глубины второго этажа донёсся сухой щелчок замка. Дверь отворилась, и по галерее пронеслась чеканная поступь — из темноты вышла женщина в белой блузе и брюках. Каждый её шаг отзывался гулким, размеренным стуком.
Цзянь Юйчжэ и Ван Цюань сжались в комок на кровати, натянув одеяло до самых ушей. Наступала решающая ночь — именно сейчас должно было решиться, доживут ли они до рассвета. Несмотря на накопившуюся за прошлые дни дикую усталость, сон не шёл. Оставалось лишь истово молиться, чтобы этот кошмар поскорее закончился.
Дверь с грохотом вылетела.
Острый инстинкт самосохранения сработал быстрее мысли: в следующее мгновение оба парня разлетелись в разные стороны, скатившись с кровати. Ещё через долю секунды на то место, где они только что лежали, с оглушительным треском обрушилась шипованная дубина.
— Бай Лин?! — едва не сорвался на крик Цзянь Юйчжэ. — Ты что творишь?!
Перед ним стояла Бай Лин, но от прежней девушки в ней не осталось ничего. Пустые, остекленевшие глаза и застывшая на губах неестественная, жуткая ухмылка. По коже Цзянь Юйчжэ побежал мороз — неужели в неё вселился призрак?!
Девушка с механической заторможенностью повернула голову к Ван Цюаню и с размаху обрушила дубину прямо ему в лицо. Мужчина кувырком ушёл из-под удара, чудом избежав расправы.
Видя, что Бай Лин и не думает останавливаться, Ван Цюань стиснул зубы. В его глазах мелькнула боль, но он тут же активировал свою последнюю карту.
[Оружие: Дубина «Волчий клык»]
[Описание: Пусть у меня и ранимая девичья душа, я с лёгкостью размозжу твой череп~]
[Количество использований: 0]
Оружие столкнулось с оглушительным звоном, высекая сноп искр. Ван Цюань, завсегдатай тренажёрных залов, при равном снаряжении легко пересилил девушку и заставил её отступить на несколько шагов.
В остекленевшем взгляде Бай Лин на мгновение промелькнула досада, после чего лицо снова превратилось в маску. Внезапно развернувшись, она с яростным замахом ринулась на Цзянь Юйчжэ.
Обычный старшеклассник, Цзянь Юйчжэ не имел ни единого шанса против вооружённого противника. Прощаясь с жизнью, он зажмурился в ожидании смертельного удара. Прошло несколько секунд, но вместо боли до его ушей донёсся лишь неистовый визг Бай Лин.
А?
Юноша осторожно приоткрыл один глаз и обомлел: перед ним стоял Босс Староста. Легким щелчком железного прута по запястью девушки он выбил из её рук смертоносное оружие.
Шэнь Ци жёстко прижал Бай Лин к полу, скрутив ей руки за спиной. Девушка билась в его хватке, взрываясь исступлённой ненавистью:
— Сволочи, вы все должны подохнуть! Почему?! Почему умирать должна именно я?! Отпусти меня, тварь! Поганый NPC, ты просто намеренно сживаешь меня со свету! Подохните все, чтоб вы сгорели!
Её безумный, ядовитый взгляд метался с одного на другого. Цзянь Юйчжэ сразу всё понял: вся её прежняя беспомощность была лишь притворством.
Ван Цюань облегчённо перевёл дух, поднял с пола упавшую дубину и вложил её в руки парня:
— Жалко её?
Цзянь Юйчжэ пришёл в себя и качнул головой:
— Судьба такая. Кому же не хочется жить?
Ван Цюань лишь криво усмехнулся. Будь в нём чуть меньше совести или не жди его дома кукольная дочурка, он, наверное, поступил бы точь-в-точь как Бай Лин. Но каждый сам делает свой выбор и сам платит по счетам.
Цзянь Юйчжэ нисколько не лгал — сожалений не было. На душе лишь остался горький осадок от предательства. Впрочем, кто бы как себя ни вёл, главное — оставаться верным самому себе.
Оценив обстановку и убедившись, что никто не пострадал, Шэнь Ци разжал пальцы и отпустил девушку.
Как Направляющий NPC, он должен был лишь обеспечить прохождение испытания хотя бы кем-то из игроков, так что перекрывать им последние пути к спасению не входило в его задачи.
Освобождённая Бай Лин так и осталась сидеть на полу неподвижной куклой. Трое мужчин стояли вокруг неё; атмосфера в комнате сделалась до крайности натянутой и жутковатой.
Девушка непрестанно бормотала себе под нос:
— Я не виновата... Я просто хотела выжить. Если вы все сдохнете, я останусь жива! Точно, так и есть... Я ни в чём не виновата, я...
Похоже, осознав, что шансов больше нет, она прекратила любые попытки сопротивляться и замерла в одной позе. Теперь от неё действительно веяло чем-то потусторонним и жутким.
Ван Цюань нерешительно нарушил тишину:
— Может... выберемся отсюда?
Цзянь Юйчжэ с тяжёлым чувством кивнул:
— Пошли.
* * *
В гостиной Ван Цюань и Цзянь Юйчжэ не находили себе места от лихорадочной тревоги.
Шэнь Ци лишь на мгновение приподнял веки, окинул их бесстрастным взглядом и снова уставился в свою чашку с горячей водой, полностью игнорируя метания игроков.
Помявшись на месте, Цзянь Юйчжэ принялся нервно нарезать круги вокруг дивана:
— Брат Ван, может, заныкаемся в какой-нибудь пустой комнате? Тут в гостиной всё ещё валяется этот дядюшка рода... У меня от него поджилки трясутся!
Ван Цюань поначалу тоже дёргался, но, глядя на паникующую молодёжь, неожиданно утихомирил нервы. Не ответив на вопрос, он первым делом подошёл к Шэнь Ци:
— Староста, кипяток ещё остался?
Шэнь Ци негромко уронил:
— На кухне.
Сдержанно кивнув, Ван Цюань вскоре вернулся с двумя чашками и вытянул одну парню:
— На, отпей. Полегчает. Только осторожно, горячо.
Цзянь Юйчжэ уставился на него как на сумасшедшего. Прижав кружку к груди, он чуть не сорвался на фальцет:
— Брат Ван, ты серьёзно?! Тебе вообще не страшно?! Какая к чёрту вода?!
Ван Цюань задумчиво подул на пар:
— Беру пример со Старосты.
На лице Цзянь Юйчжэ застыл немой вопрос: «Ты совсем сдурел?!»
Парень уже начинал искренне сомневаться, остался ли в этой комнате хоть один живой человек, кроме него самого.
Сделав небольшой глоток, Ван Цюань почувствовал, как приятное тепло разливается по животу, отгоняя липкий страх. Поцокав языком, он посмотрел на пацана с высоты житейского опыта:
— Успокойся. Неужели не понятно, что рядом со Старостой кучно сидеть куда безопаснее, чем отсиживаться в одиночку? Пускай он NPC и спасать нас вряд ли ринется, зато случись что — юрк за его спину, и ты в домике!
Сказано это было тихо, но Шэнь Ци, сидевший поблизости, прекрасно всё слышал. Он лишь скользнул по ним безучастным взглядом, никак не прокомментировав услышанное.
Цзянь Юйчжэ украдкой бросил взор на Босса. Убедившись, что тот остался совершенно равнодушен к их замыслу, юноша раскинул мозгами и пришёл к выводу: а ведь план-то гениальный! Наверху блуждает свихнувшаяся Бай Лин, внизу дожидается своего часа дядюшка рода. Каким образом карает призрак — вообще неясно. Раз уж опасность подстерегает на каждом шагу, то приткнуться к Старосте — наилучший выбор! Пусть даже на правах бесполезных приживалок, зато с опорой!
Однако тут его осенила новая мысль:
— А если Староста пойдёт спать к себе наверх?..
Ван Цюань отчеканил без тени сомнения:
— Попрёмся за ним. Включим полных идиотов и бесстыдников.
Цзянь Юйчжэ обомлел:
— Чего?!
— А ты что выбираешь: позор или гибель? — срезал старший.
—... Я выбираю позор, — мигом сдался парень.
Шэнь Ци лишь еле слышно фыркнул. Наблюдая за тем, как эта парочка с испуганными минами косится в его сторону, он уткнулся носом обратно в чашку.
Ладно. Лишь бы не разгадали его настоящую суть, а там пусть делают что хотят.
* * *
Время тянулось медленно. Вскоре оба игрока обессилели от нервного напряжения и начали клевать носом. Вокруг царила давящая, звонкая тишина, не предвещавшая, казалось, ничего дурного.
Скри-и-ич...
Слух Шэнь Ци уловил едва слышный тонкий звук. Он невзначай метнул взгляд на второй этаж, и в его глазах блеснуло лёгкое недоумение: неужели виновник всего этого кошмара уступил по силе поддельному фимиаму?
Впрочем, он быстро понял, что поторопился с выводами.
Едва различимый скрип затих. Минут через пять на втором этаже с тихим стоном отворилась дверь.
Ван Цюань мгновенно распахнул глаза и первым делом тряхнул за плечо Цзянь Юйчжэ.
Одеревеневшим движением повернув голову, он готовился узреть мстительного духа, но на лестнице показалась Бай Лин, и мужчина невольно перевёл дух.
— Ты опять за своё?! — гаркнул он, выхватывая и сжимая в руке дубину.
Хотя девушка была без оружия и заведомо слабее физически, от одного её вида по коже бежали мурашки.
Цзянь Юйчжэ, спавший чутко, тут же встрепенулся. Вжав голову в плечи, он потянул Ван Цюаня за край одежды:
— Брат Ван... с ней точно что-то не так.
Выставив перед собой дубину, Ван Цюань неуверенно пробормотал:
— Может... опять разыгрывает спектакль?
Бай Лин не отозвалась. Словно её суставы заклинило, она не сгибая ног шаг за шагом спускалась по ступенькам. Каждый её шаг отзывался тяжёлым, глухим стуком, а на застывшем лице красовалась всё та же безумная ухмылка.
— Хватит! — выкрикнул Ван Цюань, сопоставляя храбрость с нескрываемым страхом. — Прекрати эти выкрутасы! Сидела бы спокойно в своей комнате, никому не мешая!
«Короче говоря, не подходи ко мне!»
Шэнь Ци присмотрелся к ней пару секунд и уверился в своей догадке.
— Матушка, с которой вы так жаждали познакомиться, изволила явиться, — невозмутимо произнёс он.
Ван Цюань и Цзянь Юйчжэ онемели:
«...»
Словно подтверждая его слова и спеша к любимому сыночку, Бай Лин на верхней площадке переломилась под неестественным углом и поползла вниз по лестнице. От каждого её движения во все стороны разносился жуткий хруст ломающихся костей.
Трусоватые игроки сработали без лишних слов: в то же мгновение они оба шмыгнули за спину Старосты и вцепились в его одежду, превратившись в бледные тени.
— Брат Ван... — задрожал Цзянь Юйчжэ, — нас теперь... тоже пустят в расход? За то, что мы увидели расправу?
Ван Цюань, едва сдерживая дрожь в голосе, выцедил:
— Будем... надеяться на лучшее...
Шэнь Ци лишился слов:
«...»
Из всех подсказок и намёков Небесной Книги следовало: этот сценарий не станет убивать участников без причины.
Так и вышло. Одержимая даже не взглянула на сжавшуюся в углу троицу — она ринулась прямо к связанному дядюшке рода.
Её ногти на глазах удлинились, превратившись в острейшие когти. Не снимая с мужчины путов, она принялась планомерно кромсать его плоть.
Тупые, зазубренные когти рвали живую ткань с омерзительным, чавкающим звуком. Из-за кляпа во рту дядюшки рода вырывалось лишь глухое, захлёбывающееся мычание.
Цзянь Юйчжэ, не выдержав этого зрелища, зажмурился и зажал глаза руками.
Завершив расправу, тварь осторожно вытащила кляп изо рта жертвы.
Ещё мгновение назад объятый ужасом дядюшка рода вдруг замер с той же жуткой ухмылкой, какая была у Кан Юйци перед смертью. На этот раз призрак не стал подвешивать тело под потолок, а лишь вывел на полу кривые, кровавые иероглифы:
«Добро пожаловать к столу».
Ван Цюань судорожно сжал руку юноши. Его сердце колотилось где-то в горле от мысли, что следующими жертвами станут они.
Истерзанная Бай Лин механически поднялась на ноги. В гробовой тишине комнаты её голова внезапно повернулась на сто восемьдесят градусов! На мёртвом лице с остекленевшими глазами застыла улыбка — рот был разорван едва ли не до ушей, тогда как остальное тело оставалось абсолютно неподвижным.
Цзянь Юйчжэ отшатнулся и уткнулся лбом в спину Шэнь Ци, ни дать ни взять страус, прячущий голову в песок. Ван Цюань не отставал, отвоевав себе половину этого импровизированного укрытия.
Шэнь Ци:
«...»
Понимая, что нервы у обоих на пределе, Шэнь Ци решил разрядить обстановку. Немного подумав, он негромко изрёк:
— Кажется, она хочет выразить вам признательность.
Парочка игроков замерла:
«...»
Шэнь Ци вальяжно добавил:
— Ответите что-нибудь?
И ведь дурачок Цзянь Юйчжэ действительно высунул голову и неуверенно ляпнул:
— Д-не за что?..
Не успели они осмыслить происходящее, как застывшая Бай Лин плашмя рухнула навзничь на пол и больше не шевельнулась.
В наступившей тишине повисла густая, звенящая неловкость.
Глядя на Цзянь Юйчжэ, чьи глаза сияли наивным восторгом, и на Ван Цюаня, у которого окончательно рухнула картина мира, Шэнь Ци молчал.
Да уж, чёртово «не за что»!