[Небесная Книга: Поздравляем игрока Номер 0127 с успешным выполнением задания «Ежедневно в шесть часов вечера проводить для студентов ознакомительную экскурсию по кампусу». Отныне всё ваше время объявлено свободным.]
Едва переступив порог лабораторного корпуса, Шэнь Ци на мгновение замер. Не поворачиваясь к идущим следом игрокам, он бросил через плечо с сухой учительской строгостью:
— Отныне вечернее время полностью в вашем распоряжении. Не теряйте его понапрасну.
С этими словами он чуть наклонил голову и стремительным, размашистым шагом направился к общежитию.
Густые тени деревьев затопили раскинувшийся вокруг парк. Вдоль широкой каменной аллеи выстроились старые софоры, густая крона которых, казалось, впитывала мрак, укутывая ночной кампус угрюмой, зловещей атмосферой. На улице по-прежнему стояла безлюдная тишина; лишь изредка попадались фигуры студентов, только что покинувших аудитории. На всём протяжении пути за спиной Шэнь Ци неотступно раздавался эхоподобный стук шагов.
Шагов?
Замкнув круг на пустом перекрёстке, Шэнь Ци остановился и резко развернулся:
— Зачем ты идёшь за мной?
Преследовательницей оказалась Цинь Ми.
Выглядела она изнурённой. На её бледном лице промелькнула натянутая, искусственная улыбка, прикрывающая наигранную беспомощность:
— Учитель, мне так тяжело на душе... Вы ведь наш куратор, неужели вы не выслушаете и не утешите меня?
Шэнь Ци и сам испытывал к ней определенный интерес. Быстро прикинув в уме разницу в их физических возможностях и боевых навыках, он едва заметно кивнул:
— У входа в супермаркет есть скамейка.
Скамейка оказалась достаточно длинной: они уселись по разным краям, оставив между собой свободное пространство, на котором спокойно поместилась бы ещё пара человек.
Цинь Ми заложила прядь волос за ухо и застенчиво улыбнулась:
— В тот день... когда вы застали нас с Синьсинем за этим занятием, мне было так неловко перед вами, учитель.
Шэнь Ци лишь приподнял веки и сухо отозвался:
— Угу.
Его ледяная безучастность на корню пресекла попытку заигрывания, но Цинь Ми, проглотив обиду, продолжала натянуто улыбаться:
— Учитель Бан Си, Чжан Синь куда-то исчез... Мне действительно ужасно тяжело.
Шэнь Ци пристально вгляделся в её лицо, предпочитая хранить молчание. По логике вещей, Небесная Книга не могла допустить подобного промаха. Разве система не должна была скорректировать память всех, кто контактировал с Чжан Синем внутри испытания? Или же Небесная Книга не реагирует до тех пор, пока запретные слова не произнесены вслух?
«Нет, не сходится. Оставшиеся игроки тоже молчали, но их память всё равно подверглась зачистке...»
Не найдя ответа, Шэнь Ци решил пока выбросить эти мысли из головы. Рано или поздно суть прояснится.
Сжав зубы, Цинь Ми перешла к более откровенным намёкам:
— Но ведь жизнь на этом не заканчивается, верно? Если бы рядом со мной оказался надежный человек, с которым можно поддерживать друг друга, выживать стало бы куда проще.
Шэнь Ци изобразил на лице полное непонимание:
— И к чему ты клонишь?
Цинь Ми соблазнительно улыбнулась:
— Учитель, вы мне нравитесь. Почему бы нам не... попробовать закрутить настоящий, долгий роман?
— А как же Чжан Синь?.. — чеканя слова, напомнил Шэнь Ци.
Взгляд девушки на мгновение потух, но она тут же пренебрежительно махнула рукой:
— Да что с него взять? Глупый мальчишка. Если бы он не лип ко мне без конца, я бы на него и не посмотрела... А вот мужчины вашего типа, учитель, мне куда больше по душе.
— Вот как, — в голосе Шэнь Ци проскользнуло откровенное осуждение. — Отношений со студентами я не завожу. Возвращайся в общежитие и ложись спать, студентка.
«Спи крепче, во сне и не такое приснится».
Цинь Ми сжала кулаки, в её тоне послышалась досада:
— Тянуть эту лямку в одиночку... разве это сравнится с поддержкой близкой души?
Шэнь Ци оставался непреклонен. Даже если Цинь Ми каким-то образом догадалась о его настоящем статусе игрока, у него имелась лишь одна тактика: отнекиваться и притворяться дурачком. Девушка явно пыталась выбить его из колеи и взять на понт.
Что же до альянса... Он ни за что не станет объединяться с человеком, чьих истинных намерений не знает. Каким бы тернистым ни казался путь, Шэнь Ци предпочитал идти по нему в одиночку.
— Если у тебя больше нет вопросов, студентка Цинь, я пойду, — открыто продемонстрировал крайнее раздражение Шэнь Ци. — И повторюсь: интрижки с учениками меня не интересуют.
«Мать твою! — мысленно взвыла Цинь Ми. — Мы уже до этой точки дошли, а он всё твердит про свои учительно-студенческие запреты! Неужели я просчиталась?»
Тем не менее, надеясь на случайный успех, она предприняла последнюю попытку:
— Учитель Бан Си, а какой по счету выпуск вы уже ведете? Первый или второй? Если подумать, я ведь тоже из «повторников». Одно только школьное госэкзаминирование сдавала три года подряд... Выходит, для меня этот заход — уже третий.
Она сделала особый упор на словах «первый», «второй» и «третий». Намёк был более чем прозрачным — неужели этот парень настолько глуп, что не считывает подтекст? Даже недотёпа Чжан Синь в своё время всё понял!
Лицо Шэнь Ци оставалось непроницаемой маской:
— За свою практику я выучил немало студентов. Раньше работал исключительно со старшими курсами, и лишь в этом году из-за накладки во всём расписании мне поручили вашу группу. Студентка Цинь, если успеваемость хромает, стоит поднажать и подготовиться к пересдаче. В следующий раз постарайся выдать результат получше.
Цинь Ми дар речи потеряла:
* * *
Не обращая внимания на бурю эмоций, бушевавшую в её душе, Шэнь Ци сухо добавил:
— Время позднее, пора отдыхать. Всего доброго.
Глядя вслед удаляющейся фигуре Шэнь Ци, Цинь Ми щурилась, её взгляд стал темным и недобрым. Варианта два: либо она действительно ошиблась в своих догадках, либо этот тип ей не доверяет и намеренно отказывается от сотрудничества. Опустив руку в карман и нащупав лежащий там предмет, она приняла решение.
* * *
Корпуса общежитий Медицинского университета Хундэ террасами спускались по горному склону: чем ближе к вершине, тем меньше был номер здания. Так что, чтобы добраться до своей комнаты, Шэнь Ци пришлось одолеть не один длинный пролёт каменных ступеней.
— Учитель Бан Си? Вы ведь учитель Бан Си, верно?
Голос, донесшийся из полумрака, звучал поразительно мягко, и душевность его невольно заставляла расслабиться.
Однако Шэнь Ци, напротив, мгновенно собрался и насторожился. Он повернул голову: перед ним стояла девушка с иссиня-черными шелковистыми волосами и тонко очерченными бровями. Её нежный взгляд лучился искренней теплотой.
То была та самая студентка, которая столкнулась с ним сегодня днем.
— Студентка, ты что-то хотела? — поинтересовался Шэнь Ци.
Девушка кротко улыбнулась:
— Меня зовут Сюэ Ин, я с факультета клинической медицины.
— И по какому же вопросу, студентка Сюэ?
— Да ничего особенного... — Она чуть опустила глаза, и в этом жесте сквозила странная, затаенная печаль. — Учитель, мы не могли бы немного поговорить?
Шэнь Ци онемел.
Неужели он решил закрыть гештальт за все двадцать шесть лет своего одиночества за один-единственный вечер?
Быстро взвесив все «за» и «против», он решил, что разговор не повредит. В конце концов, эта девушка входила в группу участников гадания на плетёном веяле. Оставалось лишь загадкой, почему глубокой ночью она выглядит абсолютно живой и здравомыслящей.
Заметив, что Шэнь Ци не спешит уходить, Сюэ Ин тихонько хмыкнула:
— Учитель, вы что-нибудь слышали о гадании на плетёном веяле — Боцзисянь?
Шэнь Ци кивнул. Неужели она решила открыть ему часть сюжета?
— Вы пришли к нам недавно, поэтому наверняка не знаете, — продолжала Сюэ Ин, точно разговаривая сама с собой. — Изначально в нашей академии никакого гадания Боцзисянь и в помине не было.
Шэнь Ци искренне удивился. Выходит, этот ритуал — не изначальный элемент данного мира?
Сюэ Ин уловила его изумление, но вдаваться в подробности не стала, тут же переведя разговор в другое русло:
— Теперь-то все знают, что гадание на веяле несёт смерть... И всё же Ин-ин упорно тащила меня с собой.
Погрузившись в воспоминания, девушка опечалилась:
— Когда мы только познакомились, она была такой милой, словно маленькое солнышко. Я надеялась, что мы всегда будем так дружить. Но кто же знал... Годы нашей дружбы не перевесили одной лишь привязанности к Чжан Юэ. Учитель, скажите, разве это не смешно?
Шэнь Ци выждал паузу и негромко произнёс:
— Главное — чтобы это стоило того.
«Неважно, для тебя или для неё».
Сюэ Ин на секунду опешила, а затем расплылась в светлой улыбке:
— Вы правы... Главное — чтобы стоило. Вы очень мудрый человек, учитель.
— Так откуда взялся этот ритуал с веялом? — прямо спросил Шэнь Ци.
Сюэ Ин молча пристально вглядывалась в его лицо. Шэнь Ци выдержал её взгляд. Спустя мгновение девушка прыснула со смеху:
— Уже поздно, учитель, вам пора спать. Доброй ночи~
— В воображении возможно всё? — с абсолютным спокойствием выгнул бровь Шэнь Ци.
Сюэ Ин лучезарно улыбнулась:
— Вовсе нет. Копите силы, учитель. Вы должны стать самым особенным из всех. Удачи!
Шэнь Ци хотел расспросить её подробнее, но девушка уже стремительно скрылась за поворотом. Весь сегодняшний день казался ему какой-то бессмысленной кутерьмой, и он совершенно не понимал, к чему были эти два откровения на ночь глядя.
«Да и бог с ними», — Шэнь Ци покачал головой. Его задача проста: помочь игрокам собрать три ключевые отметки. Всё остальное его не касается.
Сбросив лишние мысли, Шэнь Ци почувствовал лёгкость. Бодрым шагом он отправился завершать ночной обход, мечтая только об одном — выспаться.
А во сне действительно можно всё!
* * *
В полночь, совершая привычный обход, Шэнь Ци спустился на первый этаж. Уже собираясь возвращаться к себе, он вдруг почувствовал: что-то здесь не так. Но в чём именно кроется странность, понять не мог.
Он замедлил шаг. На первом этаже царила нездоровая, гробовая тишина, которую нарушал лишь стук его собственных подошв.
Слишком тихо! Почему сегодня не слышно гула сливаемой в туалете воды?
Сжигаемый смутным предчувствием, Шэнь Ци подошёл к уборной и обнаружил, что двоих постоянных эн-пи-си там нет.
Его правая рука невольно дернулась к шее, но он тут же взял себя в руки и неестественно небрежно опустил её.
— Учитель, вы меня ищете?
Шэнь Ци обернулся. Позади стоял Шу Юань со шваброй в руках.
— Почему сегодня не на отработке? — сохраняя невозмутимость, спросил Шэнь Ци.
Шу Юань механически моргнул и растянул губы в безупречной, натянутой улыбке:
— Время вышло. Впредь отрабатывать больше не требуется.
— Впредь?.. — переспросил Шэнь Ци после небольшой паузы.
— Именно так, — чеканно подтвердил тот.
— Что ж... тогда отдыхай.
Шу Юань кивнул и, отмеряя каждый шаг точно по линейке, размеренной деревянной походкой двинулся прочь.
Вернувшись к себе в комнату, Шэнь Ци так и не смог сомкнуть глаз.
Следующим утром он поднялся ни свет ни заря. Умывшись, он вышел в вестибюль и встал неподалёку от раскидистого декоративного цветка, делая вид, будто увлечён беседой с вахтёром, а сам то и дело бросал косые взгляды на выходивших из первого этажа жильцов.
Увы, оправдались его худшие опасения. Первыми из комнат первого этажа вышли несколько студентов, чьи тела пестрели страшными ранами. И каждое из этих увечий носило явно смертельный характер — перепутать их с живыми игроками было невозможно.
При дневном свете они уже не скрывали свой истинный, посмертный облик.
Шэнь Ци пересчитал их: ровно пятеро.
Когда солнце поднялось высоко над горизонтом и поток жильцов иссяк, Шэнь Ци спустился вниз и лично досконально досмотрел каждую комнату. Итог оказался неутешительным: в живых среди игроков оставалось всего девять человек.
Иными словами, на данный момент погибло уже шестеро. Обстановка становилась критической.
Немного поразмыслив, Шэнь Ци направился в сторону столовой.
Круг лиц, участвовавших в гадании Боцзисянь, он уже установил. Теперь, чтобы закрыть чекпоинты, оставалось только выяснить причины смерти каждого из них. А подобные подробности обычно всплывают в разговорах и сплетнях — возможно, в столовой удастся навести справки.
Внешний вид столовой заметно изменился. Контуры здания остались прежними, но стены покрылись слоем смердящей чёрной копоти, от одного вида которой начисто пропадал аппетит.
Шэнь Ци привычным жестом взял поднос и подошел к знакомому раздаточному окну.
Толстый повар в белом халате как раз накладывал еду стоящему в очереди студенту, похожему на полуразложившийся труп. На подносе бедняги пестрела мешанина из диковинных, неописуемых субстанций, среди которых едва ли нашлось бы хоть одно съедобное блюдо.
Когда трупоподобный студент отошёл, Шэнь Ци несколько секунд собирался с духом, прежде чем шагнул к стойке.
Повар, даже не подняв головы, буркнул:
— Чего тебе?
Шэнь Ци с каменным лицом выцедил:
— Паровые булочки маньтоу.
Голос показался повару знакомым. Он резко вскинул голову — да так, что от неожиданности один его глаз выпал из глазницы и повис на нерве, зловеще покачиваясь.
— Сяо Бан?! — Повар в панике стал заталкивать глазное яблоко обратно, на лице его изобразилась глубокая печаль. — Ты опять здесь?! Я же говорил тебе ходить в учительскую столовую!
Шэнь Ци промолчал.
Повар обречённо махнул рукой:
— Ладно, ладно... Дам я тебе маньтоу. Ну что за упрямый ребёнок, никак слушаться не хочет!
Не переставая ворчать, он выудил из лотка две паровые булочки с четкими окровавленными отпечатками ладоней и швырнул их на поднос Шэнь Ци:
— Ешь не торопясь. Если не наешься — подходи, ещё положу!
Шэнь Ци смерил поднос взглядом.
Спасибо, но аппетит пропал окончательно.