[Небесная Книга: Поздравляем Игрока Номер 099 с активацией базовой настройки 3: Мозг — это удивительная сказка. Снаружи светит солнце, внутри таится тьма. Где же скрывается реальность?]
Бескрайнее белоснежное пространство простиралось во все стороны, не имея видимых границ. Прямо перед Шэнь Ци возвышались массивные резные ворота. Ручки на них не водилось, зато в самом центре сиял крупный, заботливо обведённый в кружок иероглиф: «Толкай».
Шэнь Ци толкнул резную створку и переступил порог. Окружающий пейзаж мгновенно преобразился, явив взору самый обыкновенный с виду обеденный зал чайной.
[Небесная Книга: Добро пожаловать в чайную старого Вана. Старик Ван — редкий завистник с душонкой темнее ночи, он органически не переносит чужого счастья. Даже в принадлежащем ему заведении всё насквозь пропитано смердящей гнилью~]
Внимательно выслушав сообщение Небесной Книги, Шэнь Ци припомнил слова Наньнань о поиске ключа и каком-то обрывке чертежа. Интересно, как они вообще выглядят?
— Ты чего там застыл?! В зале завал, работы невпроворот! — раздался резкий, властный голос.
Шэнь Ци обернулся. К нему шагал грузный мужчина среднего возраста в строгом костюме и с внушительным пивным брюшком.
Стоило толстяку заговорить, как немногие посетители, сидевшие за столиками, одновременно повернули головы к Шэнь Ци. Их взгляды ощущались странно, будто они видели его насквозь. Шэнь Ци почувствовал себя выставленным напоказ — абсолютно обнажённым под их цепким, оценивающим прицелом. По коже пробежал липкий мороз.
Управляющий подошёл вплотную, на ходу натягивая на фальшивую физиономию подобострастную ухмылку для клиентов:
— Прошу прощения, господа! Новичок у нас, совсем бездушный и никудышный.
Он с агрессивным вызовом потянулся к локтю Шэнь Ци, но тот ловко уклонился от сальной клешни.
— Руки убрал. Говори по делу.
Глаза толстяка мгновенно налились кровью, однако повторно хватать юношу он не решился. Зато его голос взлетел до визгливых нот:
— Какое ещё дело?! Ты на часы смотрел?! А ну вали на кухню и помогай! И чтоб до моего особого распоряжения носа оттуда не показывал!
Шэнь Ци слегка наклонил голову:
— Понял.
Задавать лишние вопросы он не стал. Его главная цель — найти ключ или чертёж, а с какого помещения начинать обыск, значения не имело. Главное — не тратить попусту время на перепалки с местным начальством. Хотя... юноша до сих пор понятия не имел, как именно выглядит искомый предмет.
Стараясь не обращать внимания на полоснувшие по спине полные ненависти взгляды, Шэнь Ци проследовал за управляющим. Один из взоров оказался настолько откровенно ядовитым, что Шэнь Ци насупился и бросил беглый взгляд в угол зала. А опустив веки, едва сдержал прорвавшийся изумлённый вздох.
В глубине помещения восседал не кто иной, как погибший Сье И!
И дело было вовсе не в хорошей памяти Шэнь Ци — просто злоба в глазах Сье И буквально зашкаливала. Игнорировать подобное было невозможно.
Эта встреча заставила юношу окончательно отказаться от прежней гипотезы о «вселении». Если все эти так называемые «одержимости» происходят непосредственно из ментального пространства, то предсказать, кто станет следующей жертвой в реальном мире, попросту невозможно. Слишком уж велик элемент неопределённости.
Пока Шэнь Ци предавался размышлениям, они добрались до кухни. Внутри находились всего двое — неподвижные, словно деревянные истуканы. Один ожесточённо строгал продукты, второй возился у плиты. Тот, что стоял на нарезке, даже не утруждался проверкой чистоты овощей: что под руку попадалось, то и летело под нож. Кулинар у соседнего стола действовал не менее халатно — слегка обжаривал массу и тут же расккладывал по тарелкам.
Пожилой толстяк строго приказал:
— Твоя задача — мыть овощи. Ни во что больше не лезь. И запомни: без моего дозволения из кухни ни шагу!
Шэнь Ци с готовым послушанием кивнул, сотворив на лице самую невинную мину, и управляющий, удовлетворённый увиденным, удалился.
Проследив за его уходом, Шэнь Ци принялся внимательно осматривать помещение. Мыть овощи он, разумеется, не собирался. А вот перерыть эту тесную кухню вверх дном в поисках ключа — идея отличная.
Немного порассуждав, юноша бесцеремонно схватил повара за воротник:
— Эй, приятель, подскажи...
Взгляд повара внезапно обрёл осмысленность, и на лице отобразился панический ужас:
— У-учитель Бан Си! — зазаикался он. — Пожалуйста, не ставьте мне выговор в личное дело! Я больше так не буду, честное слово!
Шэнь Ци на миг лишился дара речи.
«Значит, этот этап — своеобразное переплетение прошлых сценариев? А здешние эн-пи-си автоматически подставляют знакомые им лица?»
Взгляд Шэнь Ци мгновенно стал стальным:
— Прощу твой проступок, если ответишь на пару вопросов.
Парень вжал голову в плечи, уподобившись напуганному страусу:
— Спрашивайте, Учитель... Всё отвечу.
— Есть ли в этой чайной старого Вана что-нибудь необычное?
— Необычное? — В глазах юноши мелькнуло замешательство, но в следующее мгновение выражение его лица полностью преобразилось. Верхняя часть оставалась абсолютно неподвижной, тогда как нижняя челюсть расплылась в противоестественной, жуткой ухмылке: — Самое необычное здесь — это торжество невероятного! Сам посуди: «Клиент всегда прав»! Разве это не невероятно?
«Клиент всегда прав? Почему это должно быть невероятным?»
Шэнь Ци хотел расспросить подробнее, однако повар снова застыл деревянной куклой и механически вернулся к перемешиванию месива на сковороде. Нахмурившись, Шэнь Ци решил сперва досконально обыскать кухню, а если ничего не найдёт — прорываться в зал.
Юноша проверил каждый уголок, не брезгуя даже кучами гнилых капустных листьев на полу. Результат оказался плачевным: пусто.
«Что ж, придётся искать выход наружу», — мысленно вздохнул он. Шэнь Ци понимал, что получить ключ на блюдечке с золотой каёмочкой с первых же секунд было бы слишком просто.
Он уже поднял с пола осколок узорчатой плитки, намереваясь подхватить поднос с едой и выйти к клиентам, как вдруг под ногами ощутилась лёгкая дрожь.
Грохот!
Шэнь Ци отступил на шаг. Плиточный пол разверзся, открывая зев тёмного подземного лаза. Прямо у входа на белом квадратном стикере красовалась надпись пухлым, ребяческим почерком:
`→ Впереди ждёт сюрприз ^_^! Всё, что тебе нужно, есть у нас~`
Шэнь Ци онемел. Эта дешёвая фальшивка от Небесной Книги выглядит как заманивание в ловушку. Неужели очередная подстава?
— Учитель?
Шэнь Ци обернулся. За его спиной стоял повар с застрявшей в шее бамбуковой шпажкой и совершенно бесстрастно смотрел на юношу.
— Вы чего встали на входе в подземный гараж?
«В подземный гараж?»
Человек со шпажкой подхватил очередную охапку гнилья и пояснил:
— Ну разумеется! Разве такое грязное место, как гараж, может находиться где-то ещё, кроме как под кухней? Вы что, записку не видели? Там же написано: «Сюрприз»! Своими глазами увидите кучу машин, экая радость!
Он сбросил листья, где-то за стеной что-то щёлкнуло, и из непроглядной тьмы бесшумно выехала новенькая, сияющая хромом кабина лифта. Привычным жестом распахнув двери, повар спросил:
— Спускаться будете?
И с каким-то странным азартом добавил:
— Не бойтесь, внизу есть кнопка вызова обратно. Если не верите, могу поехать с вами!
Шэнь Ци мгновенно оценил щедрость:
«Спасибо, не стоит».
* * *
В итоге Шэнь Ци всё же спустился в это странное подземелье в одиночку. Глядя на разочарованную физиономию повара, он окончательно убедился, что поступил правильно.
Частые столкновения с опасностями приучили его доверять шестому чувству. Интуиция неоднократно спасала ему жизнь, помогая своевременно обойти смертельные ловушки.
Двери лифта плавно разъехались. Перед ним простиралась бесконечная подземная парковка, до боли напоминающая стоянки крупных торговых центров. Лабиринт из столбов и проездов скрывал дальние углы, заставляя юношу слегка нахмуриться. Он понимал, что Небесная Книга вряд ли дала бы невыполнимый квест по поиску иголки в стоге сена, но от этой системы можно было ждать любой подлости.
— У-у-у-у-у...
Из северо-восточного сектора донеслось тихое, прерывистое рыдание.
Шэнь Ци замер, вслушиваясь в звуки, а затем решительно направился на всхлипы.
Парковка оказалась настоящим мороком. Здесь не было классической «призрачной стены», зато извилистые проезды и абсолютно одинаковые ряды автомобилей путали следы хуже любого заклятия. Наблюдая, как разрастается сеть развилок, а плач то приближается, то удаляется, Шэнь Ци принялся примеривать к руке своё верное Демоническое оружие.
— Хнык-хнык-хнык!!
Рыдания резко усилились. Шэнь Ци крепче сжал рукоять и развернулся. На крыше чёрного представительского седана, сжавшись в комок и спрятав лицо в локтях, сидела худенькая, костлявая девушка.
Юноша умерил рвущиеся наружу саркастические комментарии и включил профессионального медика:
— Юй Цзяоцзяо? Ты что здесь делаешь?
— Не видно, что ли? Я плачу... — донёсся невесомый, едва различимый шелест её голоса.
— А плачешь-то почему?
Девушка медленно приподняла голову. В одной из её глазниц зияла пугающая пустота:
— Когда-то я была Гостьей... Но потом я потеряла его. И теперь я больше не Гостья... А ведь «Клиент всегда прав»! Я так хочу снова стать Гостьей...
Шэнь Ци пристально вгляделся в неё:
— То есть Гостем считается тот, у кого есть глаз?
Юй Цзяоцзяо не ответила. Она лишь тяжело вздохнула:
— Я знаю, кто ты. Поможешь мне вернуть статус Гостя?
— И что я получу взамен? — холодно спросил Шэнь Ци.
— То, за чем пришёл! — выкрикнула она, но, испугавшись собственной пылкости, снова уткнулась лицом в колени. — Я знаю, что тебе нужно. Сделай меня Гостьей, и оно станет твоим!
В этот момент под кожей на её предплечье образовался странный бугорок. Он медленно пополз вверх, вырисовывая силуэт миниатюрного ключика. Юй Цзяоцзяо тихо зашипела от смеха:
— Только я могу отдать его тебе. Ну что, согласен?
Шэнь Ци скользнул взглядом по её руке и мягко произнёс:
— Разумеется. Я согласен.
Юй Цзяоцзяо расплылась в торжествующей ухмылке, намереваясь добавить что-то ещё, но прямо перед её лицом блеснула сталь тяжёлого клинка. Она в ужасе распахнула свой единственный окровавленный глаз и заверещала:
— А-а-а-а-а-а!!!
Шэнь Ци перешёл к действиям без лишних разговоров. Он давно усвоил главное правило: если Небесная Книга прямо не запрещает применить силу, значит, можно действовать напролом. Зачем тратить время на беготню и мелкие поручения, да ещё и гадать, не врёт ли эн-пи-си? Слишком много мороки!
Шэнь Ци сделал шаг вперёд. Его серые кроссовки ступали совершенно бесшумно. Клинок медленно уменьшался в размерах, а алые капли с лезвия стекали на бетон, образуя тёмную лужицу. Обыденная для него картина. Юноша точным движением надрезал кожу Юй Цзяоцзяо и принялся хладнокровно исследовать подкожные ткани.
Пусто?
Повторный обыск дал тот же результат. Шэнь Ци задумчиво потёр подбородок: неужели эта девка его бессовестно обманула?
[Небесная Книга: Ввиду гибели квестового персонажа Юй Цзяоцзяо в результате ненадлежащих действий Игрока Номер 099, вводится экстренная мера: Игроку Номер 099 необходимо найти в чайной человека, тесно с ним связанного. Вылив и смешав кровь вдвоём, вы сможете призывать Кровавый Ключ.]
[Полезный совет: Кровавый Ключ крайне редок. Если ваш спутник замышляет недоброе, вы можете навсегда лишиться шанса получить ключ. Просим Игрока Номер 099 проявить крайнюю осмотрительность!]
Шэнь Ци на мгновение лишился слов.
Трудно сказать, усложнил он себе задачу силовым решением или, наоборот, упростил. Впрочем, учитывая ограничение в одни сутки, второй вариант казался более вероятным.
Спустя пару минут Шэнь Ци с мрачным видом появился на кухне. Обоих подёрнутых дымкой поваров одновременно пробил озноб, и они молча принялись нарезать и жарить с удвоенной скоростью, боясь даже поднять взгляд на излучающего холод юношу.
Подхватив вырванный из рук испуганного повара поднос с отвратительно пахнущим месивом, Шэнь Ци сверился с номером столика и шагнул в обеденный зал.
Найти бывшего врага? Что ж, сойдёт и самый слабый из них. В конце концов, с недотёпой справиться куда проще.
* * *
В зале сидело от силы десяток человек, но шуму от них стояло как от целой толпы. Стоило Шэнь Ци появиться с подносом в руках, как гул мгновенно стих. Заведение погрузилось в мёртвую, зловещую тишину.
Шэнь Ци окинул присутствующих безучастным взглядом. Отлично. Раньше он как-то не присматривался, но теперь отчётливо понимал: почти каждый из этих «клиентов» был ему знаком! Все они — персонажи из предыдущих испытаний, причём те, с кем у него были натянутые отношения!
Едва ощутимо опустив голову, чтобы не привлекать лишнего внимания, Шэнь Ци двинулся между столиками, приглядывая наиболее безобидную жертву.
Наконец его выбор пал на юношу, погибшего во втором испытании. Тот не отличался особой силой, обладал трусливым нравом и, главное, легко поддавался обману.
Шэнь Ци прищурился и с невозмутимым видом поставил поднос перед выбранным клиентом:
— Ваш заказ, сударь. Приятного аппетита.
— Хи-хи-хи-хи... — вдруг заходился тонким смехом сидящий за столом. — Какая удача! Сам Учитель подаёт мне еду!
Шэнь Ци вскинул глаза — перед ним восседала Дева в трещинах из второго испытания! Её специфическую внешность трудно было забыть. К тому же юноша прекрасно помнил, что всех этих тварей неудержимо притягивал его прежний навык «Из-за любви».
Шэнь Ци промолчал, сделав вид, будто не узнал её, и собрался развернуться, чтобы продолжить поиски подходящего кандидата.
Дева в трещинах ничуть не смутилась его холодностью. С её растрескавшегося лица закапала кровь:
— Я знаю, о чём вы думаете, Учитель. Вам нужен ключ или обрывок чертежа. А значит, вам нужна я!
Шэнь Ци замер на полушаге.
Девушка хищно улыбнулась:
— Учитель, может, присядем и обсудим всё как следует?
Шэнь Ци коротко кивнул:
— Угу. Всего доброго.
Дева в трещинах опешила:
— Что?..
Не успело эхо его слов рассеяться, как Шэнь Ци рванул прочь на предельной скорости. Вокруг Девы в трещинах сидела целая свора её приспешников — задержаться там означало верную смерть! К тому же, если и искать союзника, то уж точно не среди безумных фанаток-сталкерш.
Зал внезапно пришёл в движение. Посетители за соседними столиками, не сделав ни единого шага, каким-то постижимым образом мгновенно перескочили ближе к Шэнь Ци. Их стеклянные, лишённые жизни глаза впились в него мёртвой хваткой.
Губы тварей даже не шевелились, но в ушах Шэнь Ци раздался оглушительный, накладывающийся сам на себя многоголосый шёпот:
«Я знаю твой секрет...»
«От чего ты бежишь?»
«Твоя душа открыта передо мной...»
Шэнь Ци сжал зубы и вскинул своё тяжёлое лезвие, с размаху рассекая воздух. Но, к его изумлению, сталь проходила сквозь тварей, не причиняя им ни малейшего вреда!
Он застыл посреди зала, чувствуя, как бледнеет лицо. Физические или магические атаки его не пугали, к кровопролитным бойням он тоже привык, но против этой ментальной акустической атаки он был бессилен. Это было похоже на сотни вопящих над ухом уток, от чьего кряканья не спасали никакие затычки — звук проникал прямо в мозг, кости и кровь. В его глазах лопнули сосуды, а разум судорожно искал выход.
Гул нарастал, сомкнувшаяся вокруг него толпа казалась непробиваемой. Шэнь Ци оглянулся: Дева в трещинах продолжала злорадно ухмыляться, словно говоря: «Видишь? Не хочешь по-хорошему — пеняй на себя! Куда ты теперь денешься?»
Больше всего на свете Шэнь Ци ненавидел чужие ультиматумы. Особенно от тех, кто считает, будто всё просчитал наперёд. Не обладай он подобным характером, он бы не напал на Цинь Ми в самом начале отборочного испытания.
Вот и сейчас он не стал уступать. Выпрямив спину, юноша с ледяным спокойствием опустился на свободное место за ближайшим столиком.
Улыбка на лице Девы в трещинах мгновенно погасла. Она явно не ожидала подобной дерзости. Её испепеляющий взгляд едва не прожёг Шэнь Ци насквозь, но в следующее мгновение девица в ужасе отвернулась, не смея даже смотреть в сторону того, к кому подсел юноша.
Шэнь Ци не расслаблялся ни на секунду. Из всех пройдённых испытаний он запомнил лишь нескольких врагов, и Дева в трещинах была далеко не из слабых. Её маньячная натура не позволила бы ей отступить просто так — она обязательно попыталась бы напасть, будь противник ей по зубам.
Какова же сила того, перед кем пасанула даже эта безумная тварь?
Шэнь Ци сжал кулаки и медленно поднял взгляд на своего визави. За столом сидел привлекательный мужчина средних лет. На вид ему можно было дать от силы тридцать; его глубокие, проницательные глаза смотрели на юношу с нескрываемым интересом. Он неторопливо помешивал ложечкой кофе, время от времени одаряя Шэнь Ци безумной, натянутой ухмылкой.
На первый взгляд от него не исходило никакой угрозы, однако вокруг его тела то и дело вспыхивали крошечные язычки пламени, а во взгляде читалась сложная гамма чувств. Но Шэнь Ци не поддался обману — даже находясь в метре от этих искорок, он ощущал на коже опаляющий зной.
Этот человек смертельно опасен!
Шэнь Ци вглядывался в него ровно три секунды, после чего его сердце едва не выскочило из груди. И дело было вовсе не в осознании угрозы. Присмотревшись к чертам лица мужчины, юноша узнал в нём персонажа из первого испытания — отца старосты деревни, от которого в реальности остались лишь скелет да старое фото на стене!
А пикантность ситуации заключалась в том, что именно тот персонаж, в которого тогда вселился Шэнь Ци, и был его убийцей:)
Шэнь Ци сохранял на лице каменное спокойствие, успевая даже ненавязчиво покрутить Кольцо связывания на указательном пальце, хотя в душе отчаянно крыл всё и вся последними словами. Ему потребовались колоссальные усилия, чтобы подавить рвущийся наружу отборный мат, и, глубоко выдохнув, он приготовился вежливо откланяться.
Но мужчина напротив слегка изогнул губы в ухмылке, и за стёклами его очков блеснула откровенная жажда крови. Впрочем, он тут же спер её и мягко произнёс:
— Мой дорогой сынок... Встретил родного отца, которого не видел целую вечность, и даже не поболтаешь со мной?
Стоило ему договорить, как кольцо из мелких огненных всполохов сомкнулось вокруг Шэнь Ци на расстоянии каких-то десяти сантиметров. Пламя не причиняло прямого вреда, но явственно намекало на последствия любой ошибки.
Шэнь Ци онемел.
«Твою же мать... Тебя прикончил твой родной сын, так какого чёрта ты вешаешь это на меня?!»