Минутная стрелка неумолимо подбиралась к двенадцати. Раздался тихий щелчок — ровно шесть вечера.
Комендантша обвела собравшихся тяжёлым, мрачным взглядом и глухо приказала:
— Начинайте.
Шэнь Ци замер, не шевелясь.
— Учитель Бан Си? — старуха с удивлением уставилась на него.
— Я... не совсем хорошо себя чувствую, — с трудом выдавил Шэнь Ци.
Женщина на миг застыла, а затем сочувственно кивнула:
— Ах да, точно. У вас же каждые несколько недель эти... недомогания. Совсем из головы вылетело. Ладно-ладно, я сама обо всём позабочусь.
«Что за дикую легенду мне прописала Небесная Книга?» — опешил Шэнь Ци.
Комендантша, тяжеловесно опираясь на костыль, вышагивала между пятью расставленными столами. Каждое стуканье дерева о пол отдавалось в сердцах присутствующих нервной тревогой.
— Четверо за каждый стол. Всё готово. Поднимите веяло со дна стола, — безмятежным, тягучим голосом наставляла она. — Запомните крепко-накрепко: что бы ни произошло, не дергайтесь и не шумите. Прогневаете духа веяла — пеняйте на себя.
Слова звучали так, будто доносились из преисподней — от них веяло могильным холодом. Цинь Ми тревожно прищурилась; кончики её пальцев мелко дрожали от дурного предчувствия.
Ритуал начался. Участники подхватили плетёное веяло по четырём углам. Вставленная по центру палочка для еды зависла прямо над подносом. По команде комендантши все двадцать человек синхронно зажмурились. Откуда-то издалека, сквозь толщу времени и пространства, донёсся хриплый, глухой голос старухи:
— Веяло, дрогни... Дух, явись...
Едва прозвучали последние слова непонятного заклинания, как в закрытом помещении поднялся внезапный сквозняк, закруживший бумажные жертвенные слитки на столах. Деревянные веяла в руках игроков одновременно вздрогнули.
Кто-то тихо ахнул, но комендантша тут же строго пресекла любой шум. Минут через десять непрерывного шепота она наконец повернулась к людям:
— Готово. А теперь, начиная от входной двери, по часовой стрелке — пусть каждый по очереди загадает желание.
«И это всё?» — недоумевал Шэнь Ци, наблюдая за происходящим. Процедура вызова духа веяла почти не отличалась от ритуала с гадательной костью или карандашом, но к чему тут загадывание желаний?
Первым вызвался Шу Юань — всё с тем же отрешённым видом книжного червя:
— Хочу получить повышенную стипендию.
После короткой паузы остальные, последовав его примеру, начали озвучивать безобидные просьбы.
Девушка с косой хитро прищурилась и, выждав момент, произнесла:
— Я бы хотела... познакомиться с Цинь Хуайшуан.
Едва слетели с её губ эти слова, комендантша резко вскинула голову. На девушку уставились пустые, белые глазничные впадины — белков не было вовсе. Сердце просительницы уйкнуло в пятки, она отшатнулась. Веяло качнулось, и остальная тройка судорожно вцепилась в края, боясь сорвать ритуал.
К счастью, старуха ничего не сказала. Одарив девушку долгим, многозначительным взглядом, она сгорбилась и, стуча костылем, удалилась.
В воздухе повисла звенящая, неловкая тишина.
Шэнь Ци вовремя разрядил обстановку:
— Размещаемся по четыре человека в комнате. Подойдите за ключами, ваш этаж — первый.
Раздавая ключи, он строго добавил:
— Завтра в шесть вечера жду всех у входа в общежитие. И не дай бог кому-то опоздать.
Юноша в напульсниках полюбопытствовал:
— Учитель, а что мы будем делать завтра вечером? Снова какая-то проверка?
Шэнь Ци приподнял веки и холодно отчеканил:
— Учиться.
Парнишка осекся.
Архитектура местного общежития отличалась странной логикой: уровень, где располагался главный вход, считался вторым этажом. Первый же скрывался за массивными деревянными дверями ниже. Если бы Шэнь Ци прямо не указал им дорогу, игроки приняли бы его за обычный подвал.
Цинь Ми осмотрела свою группу. Ситуация складывалась паршиво:
— Бан Сибай сказал, что расселение строго по четыре человека. Чтобы не нажить лишних проблем, нам стоит перевести одного человека из четвёрки к нашей тройке. Кто пойдёт?
Четверо новичков переглянулись. Никто не горел желанием проявлять инициативу.
Цинь Ми вздохнула:
— Ладно. Живите вчетвером, а я...
— Нет! — выкрикнула девушка с косой. — Сестра Цинь, давай мы просто скинемся на пальцах! Кто проиграет, тот и уйдёт!
Еще чего! Она только ради защиты цеплялась за опытную Цинь Ми. Оказаться в одной комнате с тремя бесполезными новичками — верная смерть.
Спорить никто не стал. В итоге проигравшим оказался Шу Юань, которому пришлось отправляться в соседний номер.
То ли из-за надвигающихся сумерек, то ли из-за полного отсутствия доверия, расселение прошло мгновенно.
Цинь Ми толкнула старую деревянную дверь. Та ответила жалобным скрипом, подняв тучу пыли.
Девушка с косой зашлась кашлем и, отвернувшись, чуть не закричала от неожиданности: прямо за спиной застыл силуэт.
— Чёрт возьми! — выругалась она.
Цинь Ми мгновенно насторожилась. Перед ними стоял бледный, мрачный юноша. Густая челка скрывала его глаза, а лицо казалось мертвенно-белым. Заметив внимание Цинь Ми, он тихо, надрывно спросил:
— Вы... вы гадали на веяле?
Цинь Ми изогнула бровь и сдержанно усмехнулась:
— Гадали. Без этого внутрь не пускают.
Губы юноши задрожали. Наконец он выдавил:
— Вы умрёте...
— Кто умрёт? Почему? — попыталась уточнить Цинь Ми.
Но юношу словно охватил приступ безумия. Он забился в истерике, повторяя одно и то же:
— Нельзя загадывать желания! Вы все умрёте! Нельзя!
Не успела Цинь Ми расспросить его подробнее, как парень рванул вглубь коридора второго этажа, заскочил в одну из комнат и с грохотом заперся изнутри.
Цинь Ми ещё долго задумчиво смотрела ему вслед, пока девушка с косой не потянула её за рукав.
— Сестра Цинь... со мной всё будет в порядке? — её лицо пошло белыми пятнами.
Цинь Ми мягко высвободила рукав, сохраняя безупречное хладнокровие:
— Не бойся. Так рано нас убивать не станут. Главное — ночью не выходите из комнаты.
Кое-как успокоив перепуганных спутников и загнав их в номер, Цинь Ми с облегчением перевела дух.
* * *
Шэнь Ци, до сих пор сливавшийся с мебелью в углу, внимательно наблюдал за этой ценой. Хотя по профессии он был врачом, в силу определенных обстоятельств ему довелось провести полгода в психиатрической клинике. Безумие этого парня не затрагивало его глаз... Вернее сказать, он чертовски умело притворялся сумасшедшим!
Но зачем? Вспомнив странную реакцию комендантши, Шэнь Ци нахмурился. Неужели этот мрачный юноша как-то связан с Цинь Хуайшуан?
Запомнив табличку с именем на двери сумасшедшего, Шэнь Ци направился в кабинет куратора.
Раз парень учился на клиническом факультете, в кабинете должны быть его личные дела... Верно?
* * *
Как выяснилось, он переоценил свои возможности. Клиническая медицина являлась основным направлением университета, студентов числился огромный пласт, и кураторов хватало с избытком. По нещадному закону подлости, данный конкретный куратор за этот класс не отвечал.
Перерыв кучу бумаг и не найдя ничего путного, Шэнь Ци бросил взгляд на окно. За стеклом царила непроглядная, густая тьма, превращавшая здание в запертую клетку. В иной ситуации он бы с радостью прогулялся в поисках информации, но не сейчас.
Сжав в руке телескопическую дубинку, он отправился на поиски комендантши — прощупать почву.
Похоже, сон этой женщине был не нужен. Она по-прежнему сидела возле входа на втором этаже. Увидев Шэнь Ци, старуха расплылась в подобии доброжелательной улыбки.
— А, Сяо Бан пришёл.
Проигнорировав разинутую пасть комендантши, Шэнь Ци остановился в метре от неё:
— Насчёт того студента со второго этажа...
Комендантша брезгливо поморщилась:
— Трусливая тварь. Только и умеет, что чушь нести. Сяо Бан, ты с ним поменьше знайся.
— Но не навредит ли это новоприбывшим? — сомневаясь, протянул Шэнь Ци.
Старуха многозначительно посмотрела на него и произнесла с глубоким нажимом:
— Сяо Бан, ты не сравнивай себя с ними. Им рано или поздно придётся ко всему привыкнуть. А ты... в чужие дела не лезь.
Шэнь Ци промолчал. Чем дальше, тем глубже становился этот омут.
Он хотел зайти с другой стороны, но комендантша устало потерла лоб:
— Сяо Бан, тебе разве не пора обходить этажи? Иди, иди. Закончишь — и сразу спать.
В следующую секунду прозвучал электронный голос Небесной Книги:
[Небесная Книга: Наступила полуночь. Игроку 0127 надлежит выполнить задание по ночному обходу. Требование: проверить все этажи с шестого по первый, не пропуская ни одного.]
Шэнь Ци мысленно вздохнул. Он и забыл про эту обязанность.
Перехватив телескопическую дубинку поудобнее, он направился к лестнице на шестой этаж. Раз уж обход официальный, можно совершенно легально осмотреть двери всех комнат на наличие улик.
На каждом этаже он въедливо изучал таблички с именами. К тому моменту, когда он закончил со вторым этажом, часы показывали уже час ночи. Оставался только первый этаж, где жили преодолевающие испытания — там можно было прошмыгнуть формально и наконец отправиться отдыхать.
Бам! Бам! Бам!
Шэнь Ци насторожился. Звук был непохож на стук в дверь — скорее, что-то тяжёлое с глухим гулом падало на пол. Причём глухие удары доносились с противоположного конца лестницы.
Пальцы сильнее сжали дубинку. Остался последний этаж... Спускаться или нет?
* * *
В пустынном коридоре мигал холодный белый свет. Гранитный пол отдавал мертвенной синью. Из дальнего угла доносился шум льющейся воды, а с противоположного конца слегка приоткрылась деревянная дверь.
Бам! Бам! Бам!
Глухие удары раздавались всё ближе. Затем всё затихло, и раздался дробный, настойчивый стук в дверь.
Девушка с косой высунула голову из комнаты. Её лицо было белее мела. Она вспомнила о своём дурацком желании во время ритуала и проклинала свою глупость. Пальцы судорожно мяли одеяло, из глаз текли слезы. Соседи по комнате — то ли действительно спали, то ли притворялись — боясь выдать себя, не издавали ни звука.
Бам!
Раздался последний, сокрушительный удар, и дверь в коридор медленно отворилась. Тусклый свет проник в тёмную комнату.
В проёме вырисовался силуэт. Голова фигуры свисала вниз — тварь стояла на руках или двигалась вверх ногами.
— А-а-а-а! — истошно закричала девушка с косой и тут же зажала себе рот.
Из темноты раздался приятный, но леденящий душу женский голос:
— Я слышала, кто-то хотел... Э-э?
Силуэт осекся. Призрак замер, резко развернулся и с невероятной скоростью — бум-бум-бум! — молотя головой по полу, рванул прочь на бешеном спринте.
Цинь Ми сориентировалась мгновенно: смахнув спальный мешок, она слетела с койки и с грохотом захлопнула дверь.
Что бы ни вытворяла эта дрянь, главное — она убралась подальше!
* * *
В конце коридора Шэнь Ци как раз решил, что сделает пару шагов для галочки и уйдёт.
Едва он ступил на первый этаж, как тварь с оторванной головой — будто на неё установили «радар на Шэнь Ци» — мгновенно развернулась в его сторону. Из разможжённого черепа на гранитные плиты волочились мозги.
Взгляды пересеклись. В следующее мгновение монстр без лишних слов рванул прямиком к нему, отбивая головой чечетку.
Шэнь Ци сжал телескопическую дубинку и дал дёру.
[Небесная Книга: Поздравляем Игрока 0127 с успешной активацией пассивного навыка «Из-за любви». Дружеское напоминание: фанатеть от кумиров — это прекрасно, но соблюдайте разумную дистанцию!]
Шэнь Ци задохнулся от возмущения:
«Катись к чёрту!»