Вспыхнул и угас ослепительный белый свет. Шэнь Ци снова оказался в реальности, всё ещё не до конца осознавая происходящее.
— Брат Шэнь? Ты ранен... кхм, ты как, в порядке?
Неподалёку раздался голос Тун Туна. Тот по привычке заглядывал сюда каждый день, опасаясь, что Шэнь Ци вернётся из свитка искалеченным и не сможет сдвинуться с места. Однако его опасения не оправдались.
Шэнь Ци выглядел так, словно прошёл сквозь мясорубку — одежда превратилась в рваные тряпки, — но на теле не виднелось ни единой свежей раны. Поэтому Тун Тун вовремя проглотил вертевшееся на языке «Ты ранен!» и лишь спросил, как тот себя чувствует.
Шэнь Ци молча разглядывал Кольцо связывания на пальце. На правой руке алел едва заметный кровавый след — единственное свидетельство того, что ещё мгновение назад он находился на грани гибели.
Шэнь Ци поднял взгляд:
— Ты не заходил в свиток?
Тун Тун замешкался, прежде чем ответить:
— Брат Шэнь, ты забыл? У меня до следующего захода оставалось больше недели. Прошло-то всего три дня.
«Три дня?»
Шэнь Ци заторможенно моргнул, и лишь теперь до него дошло: после отборочного сценария время в реальном мире и внутри свитка течёт одинаково.
Тун Тун, видя, что тот вернулся живым, искренне обрадовался:
— Ну, главное, что ты выбрался! Выглядишь паршиво, иди передохни. Как раз недавно вернулся мой брат — ну, тот, что основал «Покорителей свитков». Наберёшься сил — я вас познакомлю.
Шэнь Ци ненадолго задумался и едва заметно кивнул:
— Хорошо.
Он медленно поднялся с земли и неожиданно спросил:
— Тун Тун, а можно зайти в свиток раньше срока?
Тот опешил от удивления:
— Брат, а зачем торопиться?
Шэнь Ци скользнул взглядом по Кольцу связывания. В его голосе промелькнула едва уловимая теплота:
— Хочу найти одного человека.
— Найти человека? — Тун Тун запутался окончательно. Кого вообще можно искать в этих смертоносных свитках?
Но раз уж Шэнь Ци спросил, парень честно напряг память:
— Кажется, нет. Чтобы попасть туда, нужно притяжение Небесной Книги. Ни разу не слышал о предметах, способных урезать время отдыха.
Шэнь Ци опустил веки, спрятав эмоции за густыми тёмными ресницами:
— И то верно. Кому в здравом уме помешает лишняя отсрочка?
В его словах сквозило столь глубокое разочарование, что даже небрежный Тун Тун забеспокоился.
— Брат Шэнь... Можно спросить, кого ты ищешь?
Шэнь Ци поджал губы:
— Своего... напарника.
Да. Возможно, с третьего свитка, возможно — с отборочного испытания, а может, с самой первой их новой встречи, он уже считал Цзян Си своим спутником. И теперь, когда Цзян Си оказался на грани жизни и смерти из-за его, Шэнь Ци, беспомощности, волна вины и самобичевания накрывала его с головой.
Подавив нахлынувшие чувства, он бросил сухое: «Я пойду к себе» — и быстро удалился, оставив озадаченного Тун Туна в одиночестве.
«Погоди-ка... Если я ничего не путаю, напарника Шэнь Ци, как и моего брата, хрен прикончишь, разве нет? Чего он убивается так, словно потерял возлюбленного?»
Тун Тун почесал затылок и решил расспросить брата. Дело казалось всё более странным!
* * *
Минуло три дня. Шэнь Ци перепробовал все мыслимые способы, но так и не нашёл возможности сократить отсрочку. Глядя на отсчёт времени, суливший минимум месяц передышки, он ощущал лишь глухую бессильную тоску.
В дверь постучали.
Шэнь Ци очнулся от раздумий и подошёл отворить. На пороге стоял Тун Тун, заходивший к нему чуть ли не каждый день.
Беспардонно прошмыгнув в комнату вопреки ледяному, отстранённому взгляду хозяина, юноша просиял широкой лучезарной улыбкой:
— Брат Шэнь, мы с братом отправляемся в четвёртый свиток! Зашёл попрощаться!
Шэнь Ци только сейчас вспомнил, что для Тун Туна подходит срок четвёртого испытания.
— Всё готово?
— Сам видишь! — хмыкнул тот. — Не переживай, всё схвачено.
Затем он сменил тон:
— Вообще-то я не за этим пришёл... Речь о твоём напарнике.
Шэнь Ци сохранил бесстрастное выражение лица:
— Каком ещё напарнике?
Тун Тун был парнем простым, но внимательным. Хотя Шэнь Ци держался сдержанно, от его взгляда не укрылось, как едва заметно напряглись плечи собеседника.
«Все эти боссы вечно корчат из себя недотрог», — пробормотал про себя Тун Тун, но всё же выложил то, что знал:
— Брат Шэнь, ты в курсе, что люди в свитках делятся на три категории?
— На три категории?
Реакция Шэнь Ци выдала его с потрохами: он был совершенно не в теме. Тун Тун окончательно сбился с толку — что же за напарник у него такой, раз не посвятил даже в базовые вещи?
Тун Тун протянул руку, на которой белел нефритовый перстень с изысканной резной вязью. Сам фасон показался Шэнь Ци смутно знакомым.
— Вглядись, — Тун Тун поднёс руку ближе. — Видишь два иероглифа?
Шэнь Ци присмотрелся. Действительно, в узоре угадывались причудливо переплетённые знаки: «Тун» и «Юэ».
Спрятав руку, Тун Тун с непривычной серьёзностью произнёс:
— Мы с тобой одной крови. Из одной категории.
Зрачки Шэнь Ци сузились. Указательный палец левой руки едва заметно дёрнулся, во взгляде мелькнула настороженность, но следующие слова Тун Туна заставили его замереть.
На губах парня появилась улыбка, от которой не веяло теплом — лишь лёгкой горечью:
— Брат Шэнь, само наше существование — это тайна, которой не должно быть.
Шэнь Ци запнулся, но всё же выговорил:
— Откуда ты...
— Узнал? — Тун Тун наклонил голову. Голос его звучал ровно. — Брат рассказал. Дело это запутанное, да и многих вещей я сам пока касаться не могу.
— Почему? — недоумевал Шэнь Ци. Раз брату удалось ему всё открыть, значит, табу не абсолютно. Или тут кроется подвох?
Тун Тун развёл руками:
— Потому что мы и есть эта самая тайна. К тому же о многом я догадываюсь лишь по отрывкам фраз. Если начну фантазировать — только с толку тебя сбью. Сказать то, что знаю наверняка? Может, хоть немного отпустит.
Шэнь Ци кивнул:
— Говори.
Чутьё подсказывало: всё это напрямую касается Цзян Си.
Тун Тун немного помедлил, подбирая слова:
— Ещё до появления Небесной Книги мы отличались от прочих. Поэтому и внутри свитков занимаем особое положение, став запретной темой. И у каждого из нас есть предназначенный судьбой напарник, неразрывно связанный с нами ещё с тех времён. Их природа и происхождение уникальны, я и сам толком не знаю, кто они. Но мне известно другое: некоторые из них настолько могущественны, что сама Небесная Книга их опасается. А потому ей ничего не остаётся, кроме как отыгрываться на нас — слабых звеньях этой сужденной связи. Другие же мало чем отличаются от обычных смертных — это счастливчики, явившиеся из Жёлтого Источника ещё до запуска Книги. Им просто повезло получить право на переигрывание, эдакий «сброс точки сохранения».
Шэнь Ци напряжённо анализировал услышанное. Всё сводилось к тому, что между такими, как он, и сущностями вроде Цзян Си существовала глубокая, запутанная связь. Причём спутники делились на «новичков» и «игроков высшей лиги». Первые — те, кто вернулся с того света ради второго шанса; вторые — калибр, внушающий Небесной Книге такой страх, что та всеми силами пытается их извести.
Значит, Небесная Книга безустанно морила его голодом и травлей исключительно из-за Цзян Си? А как тогда понимать слова «связаны судьбой ещё до появления Книги»? В душе зародилась смелая догадка, но Шэнь Ци боязливо одёрнул себя, опасаясь горького разочарования.
Он зацепился за главную деталь:
— Я встречал игрока, чья напарница погибла, но сама она осталась жива. Зачем Книге уничтожать именно нас? Разве нельзя просто выбрать нового напарника?
Тун Тун почесал затылок, мигом разрушив напряжённую атмосферу:
— Да вряд ли. Я всё это от брата знаю... ну, от своего напарника. Думаю, та твоя знакомая — обычный человек. А вот твой спутник — далеко не человек. Так что без тебя ему точно крышка.
— Что значит... «не человек»? — перебил Шэнь Ци.
— Я же говорю: выходцы из Жёлтого Источника! Разве можно сравнивать тысячелетнего свирепого духа с едва преставившейся душонкой? Мой брат как раз из категории тысячелетних, и то меня Книга так люто не кошмарит.
Он пробормотал:
— Брат ещё сказывал, будто Небесная Книга соткана из энергии разных источников. Из-за этого постоянного противоборства она вынуждена соблюдать видимость справедливости, хотя исподтишка всё равно пакостит. Не знаю уж, правда ли, что пройдя все свитки, можно вырваться на свободу...
Едва прозвучали слова о том, что их напарники — настоящие призраки, Шэнь Ци погрузился в глубокое молчание, пропустив мимо ушей дальнейшую болтовню. В голове складывалась мозаика: воспоминания об их встречах с Цзян Си, мельчайшие детали, странности и оговорки... Кажется, истина была где-то рядом.
— Твой брат всегда был с тобой? — задал он последний вопрос.
— А? — Тун Тун хлопал глазами, а затем задумчиво протянул: — Да нет... Лет десять назад он пропал на какое-то время. Но нам повезло: я встретил его в своём самом первом свитке. Он...
Тун Тун запнулся, подбирая выражение:
— Как бы сказать... У него аура особенная, так что я сразу его узнал. Потом он создал «Покорителей свитков», и в перерывах между испытаниями кое-что мне объяснил... Ах да! Брат говорил, что до отборочного сценария время течёт у всех по-разному. Чем выше твоя совокупная сила, тем короче отсрочка. А у нас с тобой передышки вообще курам на смех по сравнению с обычными игроками.
Заметив, что Шэнь Ци всё так же молчит, он подытожил:
— В общем, твой напарник — тот ещё монстр, вот Книга над тобой и изощряется.
Шэнь Ци одарил его долгим взглядом.
Тун Тун и сам понял, что сболтнул лишнего, и поспешил успокоить:
— Да ты не переживай за него! Пока ты жив-здоров, с ним тоже ничего не случится.
Шэнь Ци сдвинул брови:
— Что значит «пока я жив, с ним ничего не случится»?
— Чем больше сила, тем жёстче рамки. Это одна из узд, которую Небесная Книга на них накинула, — пожал плечами Тун Тун. — Даже если его покалечат до полусмерти, «стирание» ему не грозит.
Уверенный тон Тун Туна принёс Шэнь Ци долгожданное облегчение — паническое желание немедленно прорваться в свиток улеглось. Он посмотрел на собеседника со смущённой, но искренней признательностью:
— Прости, что сперва отнёсся к тебе с недоверием. Спасибо, что поделился... Я...
— Да брось! — отмахнулся парень. — Ещё будет шанс пойти в свиток вместе. Главное, не гори так: таких, как мы, и без того по пальцам пересчитать, надо беречь друг друга.
В глазах Шэнь Ци промелькнула тёплая улыбка:
— Ты прав. До следующего захода у меня ещё целый месяц. Тебе нужны артефакты?
Он достал несколько редких предметов:
— Всё равно пока без дела лежат. Возьмёшь?
Тун Тун с первого взгляда заприметил [Кость удачи]. Не стесняясь, он с широкой ухмылкой забрал артефакт и раскланялся.
Шэнь Ци долго смотрел ему вслед, и взгляд его постепенно темнел. Врать Тун Туну не было никакого смысла, а значит, сказанное им — правда. Из этого следовало...
Молча направившись на тренировочную площадку «Покорителей свитков», Шэнь Ци взялся за клинок. «Красивый братец», надо же, превзошёл сам себя! Обещал не лгать — и не солгал. Сказал ровно половину, утаил остальное и давай водить за нос.
Подумав о том, что Цзян Си сейчас в свитке приходится несладко, Шэнь Ци замер с поднятым клинком и мысленно вздохнул:
«Может... всё-таки сперва выслушать его объяснения?»