Шэнь Ци озадаченно проводил взглядом уносившегося с невероятной прытью парня. Тот мчался по аллее с такой скоростью, словно за ним по пятам гналась стая голодных демонов.
Покрутив головой, Шэнь Ци недоумённо спросил у Цзян Си:
— Что это с ним стряслось?
Цзян Си был лисом ещё тем. Одного беглого взгляда ему хватило, чтобы раскусить дикие фантазии убегающего. Однако просвещать спутника он не намеревался — напротив, пусть окружающие думают всё что угодно. Чем меньше потенциальных соперников будет крутиться поблизости, тем спокойнее.
Он хлопнул глазами, изобразив на лице абсолютную невинность:
— Сам не пойму. Может, та ночь в отеле оставила слишком глубокую травму в его нежной душе?
Шэнь Ци чуял, что дело вовсе не в этом, но так и не смог додуматься, почему Тун Тун шарахается от них, точно ошпаренный. В итоге ему пришлось принять версию Цзян Си, хотя в душе лишь вздохнул: до чего же сложная штука — человеческая психология.
Они бок о бок шагали по узкой дорожке, притягивая к себе изумлённые и исполненные любопытства взгляды. Шэнь Ци привычно игнорировал чужое внимание, а Цзян Си молча наслаждался моментом, исподтишка демонстрируя права на своего спутника. Вскоре они добрались до корпуса, где жил Шэнь Ци.
Щёлкнув выключателем, Шэнь Ци зажёг свет:
— Я живу один, так что комната здесь только одна. Ложись на кровать, а я пока устроюсь на диване. Завтра утром отведу тебя на регистрацию.
Цзян Си мгновенно насупился:
— А ты?
Шэнь Ци слегка растерялся и ответил:
— Ну, я вполне могу поспать на диване.
— Исключено!
С какой стати его любимый парень должен ютиться на диване? Цзян Си помрачнел, выражая крайнее несогласие:
— Или спим вместе, или на диван отправлюсь я.
Шэнь Ци немного поколебался, взвешивая варианты:
— Тогда... спим вместе?
Он коротко взглянул на Цзян Си. Каждая черта этого невероятно привлекательного лица попадала точно в его вкусы. Шэнь Ци оставалось лишь мысленно урезонивать себя: «Это же твой названый брат, не будь суетным и поверхностным!»
К счастью, у Шэнь Ци имелся запас предметов первой необходимости, так что им не пришлось проходить через неловкость вроде использования одного полотенца на двоих. Закончив с приготовлениями, оба отправились отдыхать.
Из-за пережитых потрясений, хотя Шэнь Ци и проспал весь день, едва его голова коснулась подушки, он тут же погрузился в глубокий сон. Послушав его ровное, мерное дыхание, Цзян Си бесшумно повернулся на бок. Он долго не отрываясь смотрел на спящего Шэнь Ци.
Спустя некоторое время он тихо, бархатисто усмехнулся и снова закрыл глаза.
«Эх, Цици... Надеюсь, ты откроешь своё сердце немного быстрее».
* * *
Следующим утром они отправились в Центр выдачи заданий.
Хотя организация «Покорители свитков» считалась крупной группировкой, на этой базе проживали исключительно ключевые участники. Народу здесь было немного, зато каждый являлся элитой города И, а некоторые и вовсе прибыли из других регионов. Потенциал «Покорителей» внушал уважение.
Чтобы зарабатывать очки, организация продавала в сети обучающие записи с видеопрохождением свитков. Впрочем, Небесная Книга быстро переняла эту бизнес-модель: система превратила пройденные свитки в полноценную видеотеку. Пусть подписка стоила дороговато, зато выбор там был куда обширнее, что мгновенно переманило у организации львиную долю клиентов.
Теперь оставалось только гадать, какие ответные шаги предпримет руководство.
Учитывая специфику «Покорителей», внутри их штаба всё было обустроено по аналогии с масштабной онлайн-игрой: тут находился и Центр выдачи заданий, и торговый рынок для обмена артефактами, и множество других специализированных зон.
Пока они шли по коридорам центра, провожающие их взгляды не утихали. Шэнь Ци подошёл к стойке и положил на гладкую столешницу свой жетон:
— Будьте добры, зарегистрируйте его.
Чтобы завлечь его в организацию, Тун Тун в своё время предоставил ему широкие полномочия, включая право свободно привлекать новых людей, чьи привилегии автоматически приравнивались к его собственным.
За стойкой сидела девушка лет двадцати с коротким каре. Увидев жетон Шэнь Ци, она просияла, а затем сдержанно и вежливо улыбнулась:
— Добрый день, Брат Шэнь.
Быстро введя несколько команд в систему, она подняла взгляд на Цзян Си:
— Здравствуйте, господин! Не могли бы вы назвать ваш системный номер?
Цзян Си улыбнулся:
— Номер 170049975, Цзян Си.
Девушка ловко вбила цифры в базу. Спустя мгновение на мониторе перед ней высветилась вереница системных данных, от чего она буквально остолбенела.
Шэнь Ци нахмурился. Неужели возникли какие-то проблемы?
Мысленно отругав себя за невнимательность, он небрежно спросил:
— Что-то не так?
— А? Ох, нет-нет-нет, всё в порядке! — Девушка опомнилась и смущенно улыбнулась. — Извините, Брат Шэнь, просто ваш парень настолько крут, что я немного растерялась.
Шэнь Ци замер от неожиданности:
— Постойте, мы не...
Но Цзян Си перехватил инициативу:
— Скажите, а мы правда смотримся как гармоничная пара?
Девушка закивала, точно птичка, клюющая зёрна:
— Ещё бы! Вы потрясающе подходите друг другу!
«Боже мой!» — мысленно воскликнула она. Увидев Цзян Си в первый момент, она подумала, кому же так повезло стать парнем самого Брата Шэнь. Теперь же стало ясно, насколько она поверхностно судила: у настоящего босса и спутник должен быть под стать!
Шэнь Ци порывался возразить, но, глядя, как девушка и Цзян Си увлечённо беседуют, почему-то передумал прояснять это недоразумение.
Девушка обеими руками протянула новенький жетон. Шэнь Ци невозмутимо принял его и кивнул:
— Спасибо.
Девушка, словно вспомнив о чём-то, хитро улыбнулась:
— Брат Шэнь, желаю вам счастья!
Цзян Си прищурил глаза, и в них блеснули тёплые искорки:
— Обязательно.
Когда они вышли из центра, Шэнь Ци не удержался от вопроса:
— Тебе... нравятся такие девушки?
— Вовсе нет, — качнул головой Цзян Си. — Просто мне понравилось, что она назвала нас хорошей парой.
Пальцы Шэнь Ци едва заметно поддёрнулись, а в глубине глаз мелькнуло смятение:
— Парой?
Цзян Си отозвался с абсолютной естественностью:
— Найти хорошего напарника — большая редкость. Если бы со стороны мы смотрелись негармонично, было бы досадно.
Шэнь Ци:
«...»
Цзян Си продолжал говорить, чутко подмечая малейшие изменения в мимике спутника. Убедившись, что у Шэнь Ци нет никакого отторжения, он тихонько усмехнулся.
Положив руку на плечо Шэнь Ци, он предложил:
— Пойдём сперва поедем. Я ещё ни разу не был в местной столовой.
Шэнь Ци кивнул:
— Хорошо, тогда мы...
Договорить он не успел. Неподалёку раздался звонкий, радостный голос:
— Брат Шэнь? Ты вернулся?!
Шэнь Ци повернулся на звук. К ним спешил Тун Тун, а за его спиной размеренным шагом шёл высокий мужчина — его напарник, Ду Юэ.
Взгляд Шэнь Ци потеплел, и он коротко кивнул:
— Да, вернулся.
Он мягко приподнял рукав Цзян Си:
— Познакомься, это мой напарник, Цзян Си.
Тун Тун моргнул, мгновенно всё поняв, и добродушно расплылся в улыбке:
— Брат Цзян, привет! Я Тун Тун, а это мой напарник, Ду Юэ.
Цзян Си подсознательно притянул Шэнь Ци ближе к себе, после чего улыбнулся — но эта улыбка не коснулась его глаз:
— Здравствуй. К слову, раз уж ты называешь меня Братом Цзяном, не должен ли и твой напарник звать меня старшим?
Он перевёл взгляд на Ду Юэ и с притворной ласковостью заговорил:
— Ну же, скажи «брат», дай послушать.
Ду Юэ с холодным лицом изогнул бровь и ответил фальшивой ухмылкой:
— Вступил в организацию? Так, может, сам назовёшь меня Боссом?
Натянутая атмосфера между ними заставила Шэнь Ци и Тун Туна озадаченно переглянуться. Неужели эти двое видят друг друга впервые в жизни?
Тун Тун незаметно потянул Ду Юэ за рукав и едва слышно прошептал:
— Брат, вы что, знакомы?
Уши Цзян Си дернулись, ловко уловив тихий шёпот. Он усмехнулся:
— Конечно знакомы! Твой «брат» в своё время едва не отправил меня на тот свет.
— У клинков нет глаз, — нахмурился Ду Юэ. — Ты и сам почти лишил меня жизни, к чему теперь эта мелочность?
Мелочность?
Цзян Си чуть не рассмеялся от такой дерзости. Кабы не то обстоятельство, что их прежний мир канул в лету, они так и продолжали бы сводить счёты. Он лишь улыбнулся и промолчал. Хотя прошлое давно сгорело дотла и Цзян Си больше не делал дела минувших дней, при виде давнего заклятого врага у него сохранялся автоматический инстинкт — подколоть при удобном случае.
Ду Юэ чувствовал примерно то же самое, однако сейчас ему требовалась помощь, поэтому он не проявлял той агрессии, что исходила от Цзян Си. В каком-то смысле, раз уж они стали непримиримыми соперниками, они оба были слеплены из одного теста.
Ду Юэ спокойно спросил:
— Вы оба прошли Пятый свиток?
Цзян Си сразу понял, к чему клонит соперник:
— Прошли. И чем ты собираешься меня подкупить за информацию?
Они обменялись короткими взглядами, без слов понимая суть вопроса. Цзян Си чуть сильнее сжал плечо Шэнь Ци и тихо произнёс ему на ухо:
— Цици, сходи пока с этим пареньком перекусить. Когда я вернусь, я тебе всё подробно объясню.
Шэнь Ци окинул Цзян Си оценивающим взглядом, проверяя, в порядке ли его тело.
— Ничего от меня не скроешь? — вполголоса уточнил он.
Цзян Си:
«...»
Он не знал, смеяться ему или плакать, но поспешно заверил:
— Ни в коем случае. Спросишь — и я отвечу на всё до единого слова. Идёт?
Шэнь Ци кивнул, а затем, помешкав мгновение, добавил от чистого сердца:
— Тогда... будь осторожен.
Цзян Си с улыбкой потрепал его по волосам:
— Не волнуйся, в драке он мне не соперник.
Едва эти слова сорвались с его губ, со стороны Ду Юэ донёсся едва слышный презрительный смешок.
Тун Тун к этому моменту тоже закончил короткое обсуждение со своим спутником и подошёл к Шэнь Ци:
— Брат Шэнь, пойдём поедим!
Расставшись с Цзян Си, они направились в сторону столовой. Тун Тун, кажется, немного расслабился и с улыбкой похлопал себя по груди:
— А твой мужчина выглядит весьма устрашающе!
Шэнь Ци уже открыл рот, чтобы поправить его формулировку, но вместо возражений с его губ слетело совсем иное:
— Тебе показалось. На самом деле он очень мягкий и заботливый.
Тун Тун мысленно покрутил пальцем у виска, поражаясь тому, насколько слепа бывает любовь, и поспешил сменить тему:
— Брат Шэнь, ты ведь уже преодолел Пятый свиток? Это было очень сложно?
— Вовсе нет, — качнул головой Шэнь Ци и пояснил: — Когда я находился внутри, один персонаж обронил, будто в Пятом свитке никто никогда не погибал, но и до конца его никто не проходил. Не знаю, правда это или нет.
Он сделал небольшую паузу и добавил:
— Не уверен, какими окажутся испытания для вас, но, смею предположить, этот свиток проверяет прежде всего веру и доверие.
Тун Тун задумчиво повторил:
— Доверие?
— Именно, — подтвердил Шэнь Ци.
Он вспомнил тех двойников-имитаторов, каждый из которых походил на Цзян Си больше предыдущего, вспомнил способность Цзян Си вселяться в предметы и многочисленные ловушки, поджидавшие на каждом шагу. Честно говоря, хотя они вместе прошли через многое, если бы не уникальная аура и совершенно особая манера речи настоящего Цзян Си, Шэнь Ци далеко не сразу смог бы распознать обман.
Затем Шэнь Ци без лишних эмоций, простым и ясным языком описал своё прохождение, резюмировав:
— Не знаю, пригодится ли тебе мой опыт, так что просто прими к сведению. Не позволяй моим впечатлениям сбить тебя с толку.
Тун Тун едва не расплакался от захлестнувшей его благодарности:
— Спасибо тебе, Брат Шэнь! Ты не волнуйся: если я выбираюсь живым, все мои артефакты поступают в твоё полное распоряжение! А если останусь там... что ж, тогда тем более забирай всё себе!
Шэнь Ци волевым усилием сдержался и не стал огорчать парня тем фактом, что в последних четырёх свитках от большинства артефактов всё равно нет никакого толку.
«Ладно, — подумал он. — Когда выберется, сам всё поймёт. Не стоит сейчас подрывать его боевой дух».
Он лишь беспомощно кивнул:
— Я буду ждать тебя снаружи.
— Угу! — с энтузиазмом кивнул Тун Тун и вдруг полюбопытствовал: — Брат Шэнь, а чем ты планируешь заняться дальше?
Шэнь Ци действительно задумался над этим. Вчерашний день выдался настолько насыщенным, что только сейчас у него появилось время порассуждать о будущем. Таймер на его запястье исчез. По правилам, теперь ему требовалось входить в испытания лишь раз в три месяца — причём подходил как основной, так и побочный свиток. Это обстоятельство избавляло от необходимости куда-то спешить.
Постукивая пальцами по бедру, он проговорил:
— Скорее всего, возьму несколько побочных свитков, чтобы поводить новичков и поднабраться опыта. Заодно отточим сыгранность с Цзян Си.
К тому же это позволит заработать немного очков — финансовое положение у него всё ещё оставалось весьма плачевным.
Вспомнив об очках, Шэнь Ци невольно подумал о том самом видеопрохождении свитка с его участием. Лишь сегодня утром, проснувшись, он обнаружил, что по неосторожности сам же и купил запись собственного прохождения! Целых 2.64 очка вылетели в трубу!
Услышав о планах Шэнь Ци, Тун Тун мгновенно просиял:
— Здорово! Когда я выберусь, мы наверняка ещё встретимся!
Шэнь Ци улыбнулся:
— Встретимся. У меня всё заняло не так много времени, думаю, и ты справишься быстро.
Он и представить не мог, что это оптимистичное пророчество разрушится в самое ближайшее время. Сейчас они просто шли по аллее, оживлённо беседуя, а сквозь кроны деревьев пробивались тонкие солнечные лучи, рассыпаясь по земле золотистой мозаикой. Будущее казалось полным светлых надежд.
* * *
Цзян Си вернулся только к самому вечеру. Он с абсолютной естественностью проигнорировал собственную комнату и первым делом отправился к Шэнь Ци.
Шэнь Ци как раз изучал приложение в своём смартфоне. Увидев вошедшего Цзян Си, он на автомате свернул программу и погасил экран:
— Вернулся?
Цзян Си изогнул бровь, и в его голосе зазвучали двусмысленные интонации:
— Что это ты там разглядываешь без меня? Неужели картинки с непристойностями?
Щёки Шэнь Ци мгновенно вспыхнули румянцем:
— Не мели чуши!
Цзян Си широко распахнул глаза, изображая оскорблённую невинность:
— Вовсе я не мелю! Я вообще-то пришёл отчитаться о проделанной работе.
«Этот человек...»
Шэнь Ци сжал зубы, не понимая, то ли он сам стал чересчур мнительным, то ли каждое движение Цзян Си и впрямь было пропитано откровенной провокацией. Строгим тоном он перевёл разговор в другое русло:
— Вы с Ду Юэ знакомы?
Цзян Си уселся рядом с Шэнь Ци, небрежно подхватил с подноса свежий спелый мандарин и принялся аккуратно очищать его от кожуры:
— Старые долги из прошлой жизни. Мы стояли по разные стороны баррикад, так что сталкиваться приходилось часто. Можно сказать... враги?
Он ненадолго задумался, словно подбирая более точное выражение:
— Позже из всех моих прежних знакомых остался только он. Хотя близкими друзьями нас точно не назвать, кое-какие общие интересы у нас имелись.
Разделив очищенный мандарин на дольки, он с улыбкой протянул половинку Шэнь Ци:
— Цици, близко я держусь только с тобой.
Шэнь Ци сдержанно кашлянул и с невозмутимым видом принял угощение. Разделив порцию пополам, он вернул часть Цзян Си:
— И о чём же вы говорили? Что именно он хотел узнать?
Цзян Си тихо рассмеялся:
— Цици, сам посуди: его паренёк выглядит до того наивным, что если Ду Юэ не подготовит почву, тот свиток просто сожрёт его и не подавится.
Шэнь Ци мысленно согласился с его словами. Простодушие Тун Туна действительно не предполагало никаких хитрых манёвров. Стремление Ду Юэ расспросить Цзян Си выглядело абсолютно логичным. И всё же Шэнь Ци казалось, будто Цзян Си о чём-то умалчивает.
Он с подозрением прищурился:
— И больше ничего?
Цзян Си подпёр щеку ладонью и призадумался:
— Хм... Ещё спрашивал, что я планирую делать дальше. Я ответил, чтобы сперва сам выбрался из свитка, а уж потом задавал вопросы. Вот и всё.
Шэнь Ци кивнул. Судя по всему, они обсудили текущее положение дел и планы на будущее, после чего Цзян Си посоветовал тому сперва дождаться возвращения напарника. Он уже привык мысленно заполнять пробелы в лаконичных пересказах Цзян Си, поэтому не стал допытываться и озвучил собственные мысли:
— Запас очков у нас всё ещё довольно скромный. Может, сперва пройдём несколько побочных свитков? Поводим новичков, отточим сыгранность, а уже потом продолжим штурмовать основные?
— Разумное предложение, — сдержанно одобрил Цзян Си. — Нам действительно необходимо сработаться, но...
Он достал свой телефон, открыл интерфейс приложения и активировал функцию совместного доступа к балансу. В то же мгновение из динамика смартфона Шэнь Ци раздался оглушительный, задорный звон осыпающихся монет.
[Небесная Книга: Дух картины 099 активировал совместный финансовый баланс. Поздравляем Хранителя свитка 099 с внушительным пополнением кошелька!]
Цзян Си ласково улыбнулся:
— Цици, всё моё — твоё. О баллах больше не беспокойся!
Шэнь Ци замёрз. Достав телефон, он быстро запустил приложение и обомлел: в графе «Баллы» красовался бесконечный, гипнотизирующий ряд нулей — их было не меньше восьми или девяти! Шэнь Ци изо всех сил пытался сдержать эмоции, но внутри него всё же подступила жгучая классовая ненависть к богачам.
Почему?! Ну почему при том, что система одинаково отыгрывалась на них обоих, Цзян Си оказался настолько несоизмеримо богаче?!
В душе Шэнь Ци впервые за долгое время зародилась самая настоящая человеческая зависть!