— Лязг!
Железные конструкции колеса обозрения, казавшиеся ещё недавно нерушимыми, жалобно содрогались под бешеными порывами ветра. Гигантский остов в любой момент мог рухнуть, сорвавшись вслед за ревущим вытяжным вентилятором.
Лицо Шэнь Ци оставалось мрачным. Чтобы удержать равновесие на раскачивающейся высоте, он с силой вогнал лезвие своего костяного клинка в щель между двумя металлическими перекладинами.
Порывы ветра едва не соскребали кожу с головы Цзян Си. Пальцы, вцепившиеся в железные прутья, побелели от напряжения, на тыльной стороне ладоней вздулись вены. Он обернулся к Шэнь Ци, и в его взгляде читалась глубокая тревога.
— Цици, так не пойдёт! — крикнул он. Голос мгновенно уносило бушующим потоком, отчего слова звучали глухо и прерывисто. — Надо быстрее отметиться и убираться отсюда!
Шэнь Ци уловил суть. Он и сам понимал: махина долго не выдержит. Однако внутри боролись сомнения. Если они сбегут раньше времени, засчитает ли система испытание? Дадут ли наивысший балл за фотографию?
Юноша опустил взгляд, взвешивая все «за» и «против». Цзян Си, поняв, что его спутник не намерен так просто сдаваться, лишь вздохнул с легким смирением. Вскинув голову, он оценил расстояние — до наивысшей точки аттракциона оставалось около десяти метров.
Бросив попытки отговорить Шэнь Ци, Цзян Си ловко карабкался вверх по шатким опорам. Шэнь Ци сжал губы и ринулся следом.
Пусть это будет проявлением чистого упрямства. Хотя бы в этот миг он хотел довести дело до идеала.
Ветер с каждой секундой набирал всё большую дурную силу. Аттракцион стонал и раскачивался из стороны в сторону. Двигаясь вверх по инерции колебаний, Шэнь Ци уворачивался от засыпающих его сверху обломков и отлетающих крепежей. Смертельной угрозы они не несли, но продвижение превратилось в настоящую полосу препятствий.
Цзян Си оказался быстрее — не прошло и минуты, как он уже стоял на самой верхушке конструкции. Протянув руку вниз, он раскрыл изящную светлую ладонь с чёткой вязью линий.
Шэнь Ци с силой всадил клинок в очередную щель. Железная балка под его ногами подозрительно прогнулась. Ступив на обух собственного оружия, юноша без тени сомнения протянул руку навстречу.
Цзян Си мгновенно привлёк его к себе, заключив в крепкие объятия. В следующее мгновение прямо над ухом Шэнь Ци раздался бархатный, слегка приглушённый шепот:
— Закрой глаза.
Губ коснулся лёгкий прохладный поцелуй — полный трепета, нежности и благоговения. Простое целомудренное прикосновение, от которого внутри у Шэнь Ци всё вспыхнуло жарким огнём.
Натянувшись от нахлынувшего волнения, он крепко вцепился в полы одежды Цзян Си. Дрожащие ресницы выдавали смятение, охватившее его душу.
— Что?..
Внезапное ощущение невесомости прервало вопрос. Шэнь Ци инстинктивно распахнул глаза. Они стремительно летели вниз. Он попытался нащупать рукоять клинка за спиной, но Цзян Си мягко перехватил его запястье.
Цзян Си слегка прищурился, и в его мягком голосе проскользнула смешинка:
— Расслабься.
Услышав это, Шэнь Ци перестал сопротивляться и полностью доверился объятиям спутника.
Казалось, в этот миг ревущий ветер замер, а весь мир вокруг прекратил своё безумное вращение. В этом стремительном падении Шэнь Ци вдруг ощутил неведомый прежде восторг — словно каждая клетка его тела раскрылась навстречу дикой свободе.
Хлоп!
Раздался мягкий, сочный звук — так расправляется плотная ткань на ветру. Скорость падения резко снизилась. Шэнь Ци замёрз на мгновение, выбрался из объятий Цзян Си и онемел от изумления.
— Откуда... откуда у тебя парашют?! — не поверил он своим глазам.
Цзян Си ответил предельно лаконично:
— Я слишком дорожу собственной жизнью.
Шэнь Ци:
«...»
Вплоть до той минуты, пока их ноги не коснулись твёрдой земли, Шэнь Ци так и не сумел определить, была ли эта фраза искренним признанием или очередной шуткой.
— Ах, как это трогательно! Встретить смерть рука об руку... Какой великий, потрясающий роман!
Не успел Шэнь Ци прийти в себя, как из тени вышагнул Маленький Клоун. Прямо за их спинами гигантский остов колеса обозрения, не выдержав собственного веса, с оглушительным грохотом обрушился на землю, превратившись в груду изуродованного металла.
Клоун достал откуда-то белоснежный платок и со сценическим драматизмом вытер несуществующие слёзы.
— Даже наш скупой хозяин был сокрушён вашей верностью! Руководствуясь принципом «любишь — помоги сбросить груз», он решает освободить вас от одной локации. Вот только... — Голос Клоуна неожиданно упал до зловещего шёпота: — Драгоценные мои... от какого же испытания вы готовы отказаться?
Шэнь Ци нахмурился.
Минус одна отметка — это, конечно, минус один смертельный риск. Но одновременно это и упущенная возможность получить заветный снимок для девятисегментного коллажа! А что, если на оставшихся аттракционах не удастся собрать нужные кадры?
Задачка оказалась с двойным дном — попробуй разбери, награда это или скрытое наказание.
Он бросил взгляд на Цзян Си. Тот лишь задумчиво разглядывал Клоуна, всем своим видом показывая, что предоставляет право выбора спутнику. Шэнь Ци опустил глаза к списку оставшихся аттракционов:
«Бешеный молот», «Опаснейшие дрифт-машинки», «Автомат с игрушками», «Ресторан призраков».
Судя по названиям, «Бешеный молот» представлял собой гигантский гироскоп или качели, «дрифт-машинки» — либо экстремальный автодром, либо американские горки, «автомат с игрушками» таил неизвестность, а «ресторан призраков»... был обычным общепитом.
Его палец колебался между дрифт-машинками и молотом. Наконец решение было принято:
— Мы отказываемся от «Опаснейших дрифт-машинок».
Клоун вытаращил глаза в наигранном изумлении:
— Но это же самый романтичный и самый безумный аттракцион! Ты уверен, сокровище моё?
Шэнь Ци твердо кивнул:
— Абсолютно.
Раз уж выбывание неизбежно, логичнее отбросить то, что несёт наибольшую угрозу для жизни. Безопасность превыше всего. А что до идеального кадра... Шэнь Ци помнил первую удачную фотографию и понимал: тут скорее играет роль чистая удача и правильный настрой.
Клоун равнодушно пожал плечами:
— Что ж, хозяин — барин. Упускаете такое зрелище...
Быстро сменив тему, он взмахнул рукой, и в его пальцах вновь возникла веерная пачка снимков.
— А теперь, мои дорогие, выбирайте! Поскольку вы совершили поистине экстремальный трюк, можете забрать от двух до четырёх фотографий!
Шэнь Ци взял пачку и принялся въедливо изучать каждый кадр.
Нужно выжать максимум. Никто не даст гарантии, что на следующих аттракционах получится сделать хоть один стоящий снимок.
Перебрав стопку несколько раз, он без колебаний отложил четыре карточки и протянул их Клоуну:
— Берем эти.
Клоун едва не визгнул:
— Все четыре?!
Шэнь Ци слегка нахмурился, в его голосе проскользнуло недоумение:
— Нельзя?
Клоун насилу удержал на лице улыбку:
— Разумеется, можно! Вот только... ты уверен, что не пожалеешь?
Цзян Си, возникший за спиной Шэнь Ци, мягко положил руку ему на плечо:
— Раз выбрал — значит, так тому и быть. Кадры и впрямь отличные.
Последние сомнения Шэнь Ци рассеялись.
— Уверен. Отправляй на оценку.
Лицо Клоуна на мгновение исказила гримаса досады, но он всё же послушно отправил карточки на проверку.
На этот раз ожидание затянулось. Когда результаты наконец пришли, Клоун выглядел совершенно удручённым. Растягивая слова, он стал развешивать карточки на доске объявлений, зачитывая вслух:
— Четыре снимка... Два по восемьдесят пять баллов, один на девяносто пять и один на девяносто восемь!
Затем он глубоко вздохнул и продолжил:
— А вот и совместный вердикт Учителя Гомера и Учителя Гу Дуодуо:
«Наперекор бешеному шквалу, превозмогая смертельную опасность, вы слились в поцелуе на самой вершине мира! Какая чистая, возвышенная и превосходная любовь! А этот кульминационный прыжок — You jump, I jump! В моей голове снова восстала картина абсолютной романтики. Вы — воплощение сладости в этом мрачном мире!»
Клоун скривил губы в отвращении:
— Всё-всё, прочь отсюда! Время на исходе!
Шэнь Ци не обратил на его капризы ни малейшего внимания. Он лишь плотно сжал губы, пытаясь скрыть рвущуюся наружу улыбку.
А вот Цзян Си сдерживать эмоций не стал: он наклонился и звонко поцеловал Шэнь Ци в щеку. В его глазах светилась нескрываемая гордость.
— Ты у меня просто чудо... — Он ласково прижался щекой к его виску и прошептал: — Я немного проголодался. Может, заглянем в «Ресторан призраков»? Перекусим?
Шэнь Ци мгновение подумал и кивнул:
— Пошли.
Поесть там вряд ли удастся, но «Ресторан призраков» явным образом казался куда более безопасным местом, чем развлекательные механизмы.
Сверившись с картой, Шэнь Ци быстро определил направление и шагнул в сторону заведения.
* * *
«Ресторан призраков» располагался на первом этаже административного здания. Точнее, прямо под открытым небом стоял одинокий круглый столик под белым зонтиком от солнца. В некотором смысле заведение вполне оправдывало своё название: оно было и «призрачным», и «рестораном».
В радиусе десяти метров — ни души. Один лишь одинокий столик белел в темноте.
Иссиня-чёрное небо не озаряла ни одна звезда. Если бы не тусклый свет фонарей вдоль аллеи, вокруг царила бы непроглядная тьма.
Спутники осмотрелись и без лишних слов сели друг напротив друга.
— Здравствуйте! Вас приветствует автоматический сервис призрачного обслуживания. Пожалуйста, сделайте заказ.
Из глубины белоснежной столешницы раздался ровный, лишенный эмоций голос. Шэнь Ци опустил взгляд: прямо на поверхности стола проявился сенсорный экран с меню.
«Сет "Светлячки из плоти и душ"», «Пара погребальных свечей», «Изысканные европейские десерты»... А в самом низу мелькал мелкий шрифт:
Все заказанные блюда оплачиваются исключительно физическим трудом и плотью заказчика!
Рука Шэнь Ци, уже занесённая над экраном, мгновенно замерла и сменила траекторию.
— Заказ отменяется, — отрезал он холодным тоном. — Мы здесь только ради снимка.
Цзян Си:
«...»
Сделать кадр и сразу выложить в соцсети?
Цзян Си решил было, что Шэнь Ци шутит, но тот действовал по строго намеченному плану. Достав из инвентаря костяной клинок, юноша с силой вонзил его в землю. Полированная поверхность стали превратилась в импровизированное зеркало. Затем он извлёк два ядовитых яблока, положил по одному перед каждым и с самым серьезным видом протянул руку к Цзян Си:
— Брат, держи. Но чур — не есть!
Цзян Си на мгновение лишился дара речи, но всё же послушно сжал яблоко в ладони.
Шэнь Ци похлопал по карманам, убедился, что ничего подходящего больше нет, и уставился на Цзян Си пылающим требовательным взглядом.
Цзян Си вздохнул, достал карту предметов и с улыбкой произнёс:
— Ну держи, у меня тоже запасов немного.
Приняв из его рук пространственную карту и заглянув внутрь, Шэнь Ци просиял:
— В самый раз!
Он принялся умело декорировать убогий столик. Спустя пару минут бедная композиция преобразилась в роскошную банкетную сервировку.
По обе стороны зажглись два фосфоресцирующих белых фонарика. В стороне раздалась серия частых щелчков фотокамеры — и на свет появился ещё один невероятный, жуткий и одновременно пропитанный нежностью снимок.
На этот раз Господин Клоун даже не стал произносить никаких речей. Он просто швырнул перед Шэнь Ци новую пачку фотографий и пробурчал:
— Выбирай.
Шэнь Ци ведал меру и не стал лишний раз провоцировать раздражённого организатора:
— Сколько кадров я могу взять?
— Да хоть все забирай! — огрызнулся Клоун.
Рука Шэнь Ци застыла в воздухе.
Все кадры в этой локации вышли изумительными. Но что произойдет, если он прямо сейчас наберёт полный комплект из девяти карточек для коллажа?
Юноша замер над снимками, взвешивая риски. Он понимал: это развилка. Пойти ли проверенным осторожным путём или совершить дерзкий рывок — всё зависело от текущего решения.
Размышляя, Шэнь Ци заметил, как над парком аттракционов начинает брезжить рассвет. И решился на отчаянный шаг!
Быстрым движением он выхватил четыре снимка и вложил их в руку Клоуну. Тот молча принял их и отправил на сервер. Спустя пару секунд пришёл ответ. Клоун мазнул взглядом по экрану и монотонным голосом зачитал:
— В данной подборке четыре снимка. Два набрали восемьдесят семь баллов, ещё два — девяносто. Вердикт: «Скромно, но сделано с душой».
Закончив эту предельно скупую рецензию, Клоун замер, словно каменное извание. Весь окружающий мир вновь погрузился в абсолютное безмолвие.
Шэнь Ци не отрываясь смотрел на Клоуна. Внутри заскреблось дурное предчувствие. И оно его не обмануло — в следующее мгновение из уст Клоуна раздался металлический, величественный голос Небесной Книги:
[Поздравляем Игрока 170049976 Шэнь Ци с успешным прохождением Свитка Восемь: «Парк аттракционов ужасов»! Вы полностью завершили все девять Основных Свитков и стали первым Игроком, покорившим Мир Небесной Книги! Вам предоставляется Право на постоянное проживание на Земле!]
[Желаете немедленно вернуться в Земную обитель отдыха?]
Шэнь Ци панически выкрикнул:
— Нет! Нет! Ни за что!
Его мысли понеслись с бешеной скоростью, а душу захлестнула волна жгучего сожаления. Он поторопился! Он совершил роковую ошибку, не успев найти способ вытащить отсюда Цзян Си!
Еще тогда, когда Цзян Си не стал отрицать необходимость парного прохождения, Шэнь Ци всё понял: его восьмой свиток параллельно являлся восьмым и девятым свитком для Цзян Си. А значит, как напарник, он должен был в ходе прохождения наткнуться на ключевые условия Девятого Свитка Цзян Си и забрать его с собой!
Но теперь его собственный Восьмой Свиток завершён... Где же Девятый Свиток Цзян Си?!
Подавляя нарастающий ужас, Шэнь Ци резко обернулся.
Сердце ухнуло в ледяную бездну.
Цзян Си... исчез.
[Небесная Книга: Вам предоставлено десять минут на осмотр локации. По истечении этого времени вы будете автоматически перемещены в Обитель отдыха.]
Пульс Шэнь Ци сорвался на оглушительный дробный стук.
Неужели... он совершил непоправимую ошибку?!