Белесый ореол постепенно угас. Ван Цюань и Цзянь Юйчжэ официально покинули испытание.
Шэнь Ци поднялся с земли и отряхнул грязь с одежды.
Обернувшись, он увидел неподалёку малышку. Девочка улыбалась. Её волосы больше не были заплетены в длинную чёрную косу; на кукольном личике сияла чистая, детская улыбка, не омрачённая и тенью былой тьмы.
Рядом с ней стояла мать старосты, к которой вернулась прижизненная мягкая красота. Высвободив ладонь из маминой руки, девочка подбежала к Шэнь Ци:
— Братец! Наньнань пришла попрощаться!
Шэнь Ци опустился на корточки. Глядя на этот фарфоровый, очаровательный крохотный комочек, он не удержался и аккуратно потискал её за щёку:
— Братцу тоже пора идти.
Наньнань приподнялась на цыпочках, звонко чмокнула Шэнь Ци в щёку и задорно сощурилась:
— Ага! Ты только не забудь Наньнань, ладно?
Погладив девочку по голове, Шэнь Ци мягко пообещал помнить о ней.
Он долго смотрел вслед уходящим матери и дочери, чувствуя, как разум одолевают сомнения. Неужели эн-пи-си в этом мире настолько разумны? Казалось... будто они из совершенно иной реальности.
Когда их фигуры растаяли вдали, Шэнь Ци наклонился, чтобы подобрать то, что Небесная Книга напрасно именовала «источником вторичного сквернения».
[Небесная Книга: Начинается телепортация. 5, 4... 1. Телепортация завершена. Желаем Номеру 0127 приятного отдыха! До новых встреч~]
Едва отзвучал голос, перед глазами вспыхнул ослепительный свет. Шэнь Ци зажмурился, ощутил невесомость — и в следующее мгновение вновь оказался в реальном мире.
* * *
[Небесная Книга: Поздравляем Номер 0127 с прохождением свитка «Ужас деревни Хуан». Подсчёт результатов, пожалуйста, подождите...]
Шэнь Ци опёрся о стену, справляясь с накатившим головокружением. Огляделся вокруг: обстановка в квартире осталась той же, что и до перемещения — ни соринки, ни пылинки. Лишь в пиале на столе застыл жирный налёт от недоеденного лапшичного бульона, от вида которого сразу сделалось муторно.
Выбросив остатки еды и протерев и без того чистый журнальный столик, Шэнь Ци взялся за телефон. На экране автоматически открылся интерфейс нового приложения. Экран разделился на три вкладки: «Инвентарь», «Прогресс свитка» и «Свитки».
Ткнув в «Прогресс свитка», он увидел единственную строчку:
[Свиток 1: Ужас деревни Хуан (Обучающий сценарий, ранг B)]
[Степень участия: 100%]
[Содействие: 2 игрока]
[Награда: 300 очков, предметы ×3]
«Очки?»
Шэнь Ци взял на заметку новое понятие и переключился на инвентарь. В его арсенале числилось пять предметов:
[Жучок Босса: Вы же Босс, а значит, должны знать всё на свете~ Количество использования: 1]
[Я хороший человек: Ваше безобидное личико внушает людям подсознательное доверие. Количество использования: 1]
[Телескопическая дубинка (без ограничения по времени): Берите в руки любимую дубинку и отправляйтесь навстречу приключениям! Главное — чтоб была крепкой, а сжать всегда успеется! Количество использования: 4]
[Изменчивый мужчина: Кое-кто вечно пытался утаить от меня заначку, но они даже не подозревали, что я могу принять самый неожиданный облик. Количество использования: 4]
[Из-за любви: Ваша невинная натура неотвратимо привлекает призрачных дев — они просто не могут пройти мимо. Но фанатизм — штука непредсказуемая~ Примечание: пассивный навык, полученный в подарок от малышки Наньнань; со временем его эффект ослабевает.]
Шэнь Ци: «...»
Молча переключившись на третью вкладку, он обнаружил лишь чистое полотно, в углу которого изящно и поразительно реалистично была вырисована изгородь, усыпанная хризантемами.
Убедившись, что кроме этой пышной охапки цветов на экране ничего нет, Шэнь Ци свернул приложение. Он уже собирался погасить дисплей и заняться спасением урчащего живота, как вдруг взору открылась дата. Зрачки резко сузились, а пальцы до белизны сжали корпус телефона.
Первое сентября две тысячи двадцатого года?!
Он ведь попал в Небесную Книгу в июне! В том мире прошло от силы пару дней — откуда взялись эти три месяца?!
Время течёт одинаково для всех? Или... временные пропорции разнятся от случая к случаю?
Рука сама собой коснулась нефритового кулона в форме тыквы-горлянки на груди. Шэнь Ци склонялся к мысли, что временные отрезки у всех распадаются по-своему. Но какая Небесной Книге выгода играться с темпом времени?
Не найдя ответа, он решил не ломать голову. Подойдя к холодильнику, распахнул дверцу в надежде найти хоть что-то съедобное. Появление этой игры отдавало чертовщиной, и разгуливать по улице без крайней нужды казалось верхом глупости.
Десять минут спустя Шэнь Ци с каменным лицом стоял у входной двери, сжимая в руке ключи и телефон.
Выходить из дома абсолютно незащищённым — затея беспросветно идиотская, он бы первый осудил подобное. Но только с одной оговоркой: если дома есть еда.
Только перерыв пустые полки, Шэнь Ци вспомнил, что в день перемещения доел последний пакет быстрорастворимой лапши.
* * *
Шэнь Ци жил в небольших холостяцких апартаментах жилого комплекса. Место хорошее, удобная транспортная развязка, вот только мини-маркета на территории не было. Помянув недобрым словом прощальное «до новых встреч» от Небесной Книги, Шэнь Ци рассудил, что в ближайшем будущем вряд ли станет лишний раз нос высовывать на улицу. А значит, стоило прогуляться до крупного магазина и основательно забить кладовку припасами.
Едва он переступил порог жилого комплекса, как глаза округлились от удивления.
По улочкам блуждали редкие прохожие с застывшими, безучастными лицами и глубокой тенью усталости на челе. Все вывески вдоль дороги преобразились: одинаковые фасады отличались лишь названиями на табличках.
«Одежда», «Продуктовая лавка», «Медицинский пункт», «Транспорт», «Предметы» — они циклично сменяли друг друга через каждые пять заведений.
Что ж, можно было даже не звонить на работу: кажется, его врачебная карьера накрылась медным тазом. Шэнь Ци смутно догадался, для чего предназначены омытые кровью очки.
И предчувствие его не обмануло. Стоило переступить порог лавки «Продуктовая лавка», как на запястье высветилась метка: «300». На стеллажах красовалось невероятное разнообразие продуктов, причём цены оказались более чем гуманными.
Убедившись, что тележку разрешено забрать с собой, Шэнь Ци набил её сытными продовольственными припасами — без фанатизма, поскольку даты следующего призыва никто не сообщал.
Ему хотелось заглянуть и в магазин «Предметы», но надпись на дверях гласила, что допуск открывается только после прохождения трёх свитков. Пожалев о закрытой двери, Шэнь Ци не стал задерживаться и покатил тележку к дому.
Бам!!!
Шэнь Ци замёр на мгновение и прибавил ход, стремясь поскорее убраться подальше.
Но будто по злой иронии судьбы, сделав всего пару шагов, он с размаху налетел на прохожего. Ручки выскользнули, тележка проехала пару метров, с грохотом наткнулась на кучу грубого щебня и завалилась набок.
Шэнь Ци: «...»
— Простите-простите, совсем зазевался. Вы в порядке?
Голос прозвучал удивительно мягко, с чарующими бархатными нотками — словно чистый ручей, журчащий по гальке. Он невольно заставлял ослабить бдительность. Незнакомец отступил на шаг, сохраняя вежливую дистанцию, и лишь слегка придержал Шэнь Ци за предплечье. Вся его манера дышала обходительностью и утончённым тактом.
Шэнь Ци опустил веки, сжав пальцы в кулаки. У него всегда была слабость к красивым голосам, и этот парень буквально попадал в каждую ноту. В обычное время он, пожалуй, напросился бы на разговор, чтобы насладиться звучанием, но сейчас... Шэнь Ци лишь молча качнул головой и нагнулся к перевёрнутой тележке.
Бам!!!
Неподалёку снова грохнул взрыв, сопровождённый глухим грохотом рушащихся конструкций. Незнакомец даже бровью не повёл: ни страха, ни тени паники. Он просто присел рядом и принялся помогать собирать высыпавшиеся покупки.
— Спасибо, — тихо буркнул Шэнь Ци.
Парень поднял взгляд, на его губах заиграла тёплая улыбка:
— Не стоит, ведь это я не смотрел, куда иду.
Поднявшись на ноги, юноша бросил короткий взгляд в сторону взрыва; глаза его на мгновение потемнели, но улыбка стала ещё мягче:
— Нынешний конец света многих лишает рассудка.
Шэнь Ци слегка повёл ухом, но избавляться от молчания не стал. Впрочем, взгляд помимо воли скользнул по фигуре собеседника.
Очки в тонкой золотой оправе, мягкие черты — весь его облик казался таким же обходительным, как и голос. Прямой нос, точёные губы, узкая талия и широкие плечи... За этой внешней мягкостью угадывалась хищная, взрывная сила.
«Опасный тип».
Вынеся вердикт, Шэнь Ци моментально задушил в себе эстета-аудиофила. Он уставился в землю перед собой, приняв вид предельно отрешённый.
Они прошли вместе пару кварталов, и когда Шэнь Ци понял, что спутник всё ещё не отстаёт, в груди колыхнулось глухое раздражение.
— Зачем вы за мной идете? — прохладно спросил он.
Парень замёр, с лёгким удивлением вскинув брови:
— А? Я иду в жилой комплекс «Озёрная Звезда». Всегда возвращаюсь этой дорогой.
Шэнь Ци: «...»
И когда это у них в комплексе успел появиться такой жилец?
Незнакомец с любопытством поглядел на него:
— Вы тоже живёте в «Озёрной Звезде»?
Помедлив, Шэнь Ци кивнул. Если вспомнить его прежний сумасшедший график со сплошными ночными дежурствами, нет ничего удивительного в том, что он не знал соседей в лицо.
При этих словах взгляд юноши заметно потеплел:
— Какое совпадение! Я въехал не так давно. Меня зовут Цзян Си.
— Шэнь Ци.
Цзян Си понимающе улыбнулся:
— О, кажется, я слышал это имя... Вы ведь из корпуса Б, квартира 501?
Шэнь Ци опешил:
— Откуда вы знаете?
— Ну как же, Доктор Шэнь — настоящая знаменитость в нашем комплексе! — с таинственной ухмылкой прищурился Цзян Си.
Шэнь Ци: «...»
Цзян Си весёлым тоном пояснил:
— На самом деле всё проще: мы снимаем жильё у одной хозяйки. Тётушка как-то обмолвилась о вас. Вот уж действительно совпадение, сосед.
Шэнь Ци промолчал. Теперь он и сам вспомнил: за месяц до попадания в Небесную Книгу хозяйка действительно упоминала нового жильца, но из-за завала на работе информация вылетела из головы.
Оставшийся путь прошёл за неспешной беседой — вернее, вещал в основном Цзян Си, а Шэнь Ци лишь время от времени сдержанно кивал.
У дверей квартир Цзян Си достал ключи и повернулся попрощаться.
— Доктор Шэнь, могу я быть немного нескромным и спросить: откуда у вас этот нефритовый кулон в форме тыквы-горлянки?
Шэнь Ци машинально коснулся подвески. Помолчав, он произнёс:
— Подарок одного старого знакомого.
За линзами очков Цзян Си промелькнул едва уловимый огонёк.
— Вот как... — тихо пробормотал он.
— А что? Знакомая вещь? — прищурился Шэнь Ци.
Цзян Си качнул головой и рассмеялся:
— Да нет, просто показался очень изящным, вот и спросил к слову. Что ж, Доктор Шэнь, до встречи!
Проследив за тем, как сосед скрылся за своей дверью, Шэнь Ци с минуту постоял в тишине и шагнул к себе.
* * *
[Небесная Книга: Загрузка информации завершена. Отсчёт до следующего свитка: 3 дня 17 часов 29 секунд. Просим Номер 0127 подготовиться.]
Выйдя из душа, Шэнь Ци обнаружил на запястье кроваво-красный таймер. Сразу же раздался въедливый голос Небесной Книги, объявивший, что началось отведённое время отдыха.
Прищурившись, он поднялся с кровати и открыл ноутбук.
Секунды загрузки тянулись неторопливо. Шэнь Ци размеренно постукивал пальцами по столешнице; бледный свет экрана отражался в его спокойных глазах.
Убедившись, что интернет всё ещё работает, он забил в поисковую строку запрос: «Небесная Книга».
Поисковик выдал тысячи результатов: «Что такое Небесная Книга?», «Мир Небесной Книги», «Игроки Небесной Книги»...
Поджав пальцы, он ввёл новый запрос: «Босс Небесной Книги».
Ссылки поредели. В основном обсуждали свирепость местных тварей: «С какими Боссами Небесной Книги вы сталкивались?».
Шэнь Ци перебирал комбинации ключевых слов, но нужных сведений так и не нашёл.
Вглядываясь в монитор, он вставил флешку, настроил цепочку прокси-серверов для маскировки IP и попробовал опубликовать пост.
Страница 404. Ошибка!
Обновив вкладку, он увидел системное сообщение: «Соединение с сетью потеряно. Проверьте подключение».
Шэнь Ци замер. Запретная тема? Значит, система жёстко блокирует попытки слива информации в сеть? А если попытаться рассказать об этом вслух?..
Одолеваемый тревожными мыслями, он погрузился в сон, вовсе не собираясь проверять догадку на собственной шкуре. Ситуация явно пахла смертельной опасностью, а идиотом он никогда не был.
В спальне царила глубокая тишина. Плотные портьеры намертво перекрывали свет с улицы, не пропуская ни единого луча. Лишь на мгновение под тонким одеялом мелькнул едва заметный, мягкий отблеск — и тут же угас без следа.
* * *
Три дня пролетели в одно мгновение — куда быстрее, чем суточные дежурства в больничных отделениях. Не успел Шэнь Ци толком опомниться, как в ушах снова прорезался глумливый голос.
[Небесная Книга: Приветствуем Номер 0127 в свитке! Желаем приятной игры~]
[Свиток 2: Прогулка по школе призраков]
[Описание задания: Вы — Бан Сибай, куратор выпуска 2020 года пятилетнего курса клинической медицины Медицинского университета Хундэ. Часть первокурсников только что вернулась из лагеря военной подготовки. Непослушные студенты вечно нарушают дисциплину, и вам предстоит провести этих заблудших овец по территории учебного заведения.]
[Условия прохождения: 1. Согласно требованиям Небесной Книги, ежедневно после 18:00 своевременно сопровождать первокурсников в указанные локации для занятий, а в 00:00 проводить проверку общежитий. 2. Выжить до завершения испытания.]
[Небесная Книга: Просим Номер 0127 приложить все усилия, чтобы выжить и пройти свиток! Вперёд, вы обязательно справитесь~]
Шэнь Ци уже научился хладнокровно игнорировать этот системный трёп, вычленяя главное.
Занятия глубокой ночью... Неужто им предстоит обучаться в ночную смену?
Впрочем...
Он подбросил на ладони своё единственное оружие — телескопическую дубинку — и бросил взгляд на группы людей, сбившихся неподалёку.
«Хочется верить, что на этот раз Жучок Босса не пропадёт даром».