Сан был готов завыть от досады.
По идее, раз Трусишка отвлекал на себя всё внимание монстров, их вылазка должна была пройти гладко и без лишнего шума. Но на деле Сан жестоко просчитался: на каждом шагу они натыкались на засады, а едва останавливались на поиски улик, как их тут же атаковали с вероятностью в сто процентов!
Даже сам Трусишка не обладал настолько проклятой непрухой!
Подумав об этом, Сан с глубоким сочувствием посмотрел на Цзян Юя. Что за феноменальное проклятие невезения? Парень был просто ходячим магнитом для неприятностей!
Цзян Юй — а точнее, Шэнь Ци, принявший его облик, — перехватил этот сокрушающийся взгляд и на мгновение заподозрил, что выдал себя. Но этот недотёпа Сан не только ни о чём не догадался, но ещё и проникся к нему жалостью.
Куда только неслись мысли в этой кучерявой голове?
Решив, что логика обычных людей ему недоступна, Шэнь Ци предпочёл промолчать.
Пользуясь редкой минуткой затишья, Сан со вздохом похлопал «Цзян Юя» по плечу и произнёс с покровительственной наставительностью:
— Слушай, когда мы только встретились в первый день, ты показался мне спесивым, разряженным павлином. А оказалось, ты не только драться умеешь, но и парень душевный! Вот уж правду говорят, встречают по одёжке...
Сан натужно болтал, пытаясь заглушить подступающий страх и нервозность. Шэнь Ци молча слушал, лишь время от времени понимающе кивая.
Что правда, то правда: в первый день Цзян Юй и впрямь производил впечатление высокомерной пустышки, совершенно непригодной для командной работы.
Кто бы мог подумать, что прошлым вечером он, стиснув зубы, сам придёт к ним с предложением о сотрудничестве?
Вчера поздно ночью, услышав шорох за дверью, они решили, что пожаловал кто-то из обслуги отеля. Однако, осторожно приоткрыв дверь, они увидели смертельно бледного Цзян Юя с натянутой, нервной улыбкой.
Несмотря на измождённый вид, его глаза горели решимостью. Без лишних слов он выложил Цзян Си свои козыри, подтверждая честность намерений, а затем толково изложил план: он был готов беспрекословно выполнять любые указания, стать живой приманкой и принять на себя главный удар. Единственным его условием было переживание Ночи сюрпризов и возможность при удобном случае подставить Сье И!
Не то чтобы Цзян Юй был настолько наивным, чтобы после предательства слепо довериться Цзян Си. У него оставались собственные средства защиты, а раскрыв часть карт, он лишь продемонстрировал искренность. Он прекрасно понимал: Цзян Си хоть и холоден, но не станет исподтишка вставлять палки в колёса. А главное — из всех оставшихся игроков именно союз с Цзян Си сулил наивысшие шансы на успех. Так почему бы не рискнуть?
Переглянувшись, Шэнь Ци и Цзян Си согласились. С подачи Цзян Си Шэнь Ци передал Цзян Юю одну из своих карт маскировки. Так и вышло, что утром они поменялись личинами.
Вспомнив об этом, Шэнь Ци бросил на Сана ещё один сочувственный взгляд. Если уж аура Трусишки заставляла нечисть сходить с ума, то в сочетании с родным везением реального Цзян Юя... Кхм, впрочем, так получилось даже лучше.
Под этим странным, исполненным глубоких чувств взглядом у Сана мурашки побежали по коже.
— Красавчик... ты чего на меня так смотришь?
От такой неожиданной «нежности» становилось как-то не по себе.
Шэнь Ци лишь молча смотрел на него.
БХАМ! БУМ-БУМ-БУМ!
Едва Шэнь Ци собрался ответить, как сверху донёсся оглушительный грохот. Лицо его мгновенно изменилось, и он в несколько размашистых шагов рванул к лестнице.
Сан едва успел вцепиться ему в рукав:
— Эй-эй-эй! Ты куда собрался?! Жизнь надоела, на рожон лезешь?
Шэнь Ци нахмурился:
— Наверху что-то стряслось. Я должен проверить.
— Брат, ну мы же так хорошо устроились! — взмолился Сан, пытаясь вразумить парня. — Какое нам дело до того, что происходит наверху? Они сами напросились! Ты слишком добрый, послушай старшего: не лезь в дела этого Трусишки, о себе подумай!
Он сжигал себя тревожной скороговоркой:
— Мы и так на волоске! На кой чёрт изображать из себя героя?! Хочешь сгинуть, как тот доверчивый верзила?
Шэнь Ци обернулся и несколько секунд молча смотрел на Сана. Наконец его губы тронула едва заметная улыбка, и он коротко кивнул.
Сан уже облегчённо перевёл дух, как вдруг Шэнь Ци произнёс:
— Сан, ты хороший парень.
Сан насторожился:
—... Чего? На кой мне твоя похвала?
— Вот только, — Шэнь Ци одним движением сорвал с лица карту маскировки и неторопливо добавил, — Трусишка — это я. Так что не лезть у меня не получится.
Сан онемел.
Он уставился вслед юноше, стремительно взбегающему по ступеням, с выражением полного отчаяния на лице. Этот мир... чертовски несправедлив к добрякам!
Спустя секунду он провёл ладонью по лицу и заскрипел зубами. Ладно, чёрт с ним! Все уже увязли по уши, не плестись же ему в хвосте!
* * *
Спустилась ночь. За окнами вновь растянулся непроницаемый чёрный занавес — настал час встречи с Сье И.
Сье И явился раньше срока, сгорая от нетерпения. Увидев, что двое спутников вышли к нему без видимой опаски, он почти ощутил в руках вожделенный куш.
Он ведь говорил себе, что всё не может быть так сложно. Бессловесная Небесная Книга чётко указала: это испытание для новичков.
Цзян Си едва заметно изогнул уголок губ, сохраняя равнодушный, прохладный взгляд:
— Веди.
Сье И заискивающе кивнул.
Он повёл их по восстановленному крытому переходу. Всю дорогу «Шэнь Ци» уворачивался от возникающих из ниоткуда острых игл, и взгляд его становился всё мрачнее.
Сье И вжал голову в плечи и остановился перед непримечательной дверью с номером 0301:
— П-пришли. Это здесь.
Внешне комната ничем не отличалась от остальных.
«Шэнь Ци» прищурился:
— Уверен, что именно тут?
Сье И испуганно закивал, божась, что не ошибся.
Цзян Си скомандовал без тени эмоций:
— Открывай.
Острое лезвие его короткого клинка упёрлось Сье И прямо в горло. Тот отчаянно замер, густо покраснев от злости. Опустив голову, чтобы спрятать ядовитый, змеиный взгляд, он дрожащими руками толкнул дверь.
Внутреннее убранство комнаты разительно отличалось от прочих номеров: абсолютно голое помещение, в самом центре которого стоял массивный сейф. Цзян Си проверил его с помощью артефакта и, убедившись, что перед ними настоящий сейф, слегка расслабился.
Сье И, изображая испуг, судорожно сглотнул:
— Теперь... вы отпустите меня?
— Куда спешить? — с лёгкой усмешкой отозвался Цзян Си. — Цици, присмотри за ним, а я займусь сейфом.
«Шэнь Ци»:
— Понял.
Цзян Си толкнул пленника к «Шэнь Ци», и тот быстро скрутил Сье И, оставшись у порога.
Услышав это, Сье И запаниковал. Он ведь гарантировал монстру, что приведёт Трусишку прямо внутрь! Если Шэнь Ци останется у дверей, как управляющий покончит с ним?!
В глазах Сье И вспыхнула лютая ярость. Извернувшись неожиданным рывком, он вырвался из захвата и изо всех сил толкнул «Шэнь Ци» внутрь комнаты! «Шэнь Ци» среагировал мгновенно — вцепился в обидчика, и оба мешком грохнулись на пол.
Цзян Си, наблюдавший за этим, лишь досадливо покачал головой:
— Всё-таки бесполезный...
«Шэнь Ци» хранил молчание.
Сье И было уже не до чужих оценок. Главное — затащить жертву в ловушку! Выставив ногу, он с грохотом захлопнул дверь и визгливо заорал:
— Кончайте с ними, живо!
«Шэнь Ци» ошеломлённо уставился на него:
— Ты сошёл с ума?!
Лишь попав в этот свиток, он осознал, насколько слеп был в людях, но даже представить не мог, что Сье И окажется настолько законченным идиотом! Пойти на сделку с тварями, прислуживать монстрам... С чего он взял, что нечисть не пустит его самого в расход, когда надобность отпадёт?!
Сье И злорадно оскалился и ткнул пальцем вверх:
— Они на порядок надежнее вас, ублюдков!
«Шэнь Ци» лишь сжал губы, не желая тратить слова на безумца.
Тем временем Цзян Си склонился над сейфом. Тот был оснащён электронным кодовым замком, и без комбинации открыть его не представлялось возможным. Цзян Си испробовал свой клинок, с силой проведя лезвием по металлу, но на полированной поверхности не осталось даже царапины.
Немного поразмыслив, он решил вынести сейф наружу, а там разобраться.
Но едва Цзян Си нагнулся, чтобы поднять тяжелый ящик, как комната содрогнулась. Пол ушел из-под ног, и все трое повалились на карачки, с тревогой озираясь по сторонам. Взгляд Цзян Си стал предельно собранным и суровым.
В следующую секунду вся комната начала со спиральным скрежетом проваливаться вниз. Спустя мгновение помещение превратилось в глубокий круглый колодец. Дверь оказалась недосягаемо высока — метрах в восьми над их головами, а сами они рухнули в зловонное подземное нутро.
«Шэнь Ци» в панике взглянул на Цзян Си:
— Что делаем?!
Цзян Си после недолгой паузы отозвался:
— Попробуй влезть наверх. Скоро здесь станет жарко.
Заметив колебания спутника, он отрезал:
— Не мешайся под ногами.
— Понял!
Больше не теряя ни секунды, тот пополз на четвереньках к краю стены.
Это место до тошноты напоминало гигантский желудок: стены были покрыты липкой, отвратительной слизью. От долгого контакта с ней кожа начинала дымиться и обугливаться.
«Шэнь Ци», задыхаясь от боли, упорно цеплялся за скользкие стенки. Он не знал, когда появится тварь, но понимал одно: не путаться у Цзян Си под ногами — лучшая помощь, которую он может оказать!
Сье И тоже опомнился. Наверх он карабкаться не стал, вместо этого рванул к стене и принялся отчаянно колотить по ней кулаками, оглашая мрак шлепками и воплями:
— Эй! Управляющий! Выпусти меня! Мы же договаривались! Ты... ты ведь клятву дал! Ты не можешь нарушить слово!
В его глазах плескался животный ужас. Если он сдохнет здесь, то к чему были все эти жертвы?!
Не прошло и трёх секунд, как в стене перед Сье И разверзлось узкое отверстие полметра в диаметре. За ним зияла непроглядная тьма.
Сье И облегчённо выдохнул и, не раздумывая, пополз в лаз. Уже просовывая туловище, он обернулся и одарил оставшихся злорадной, торжествующей ухмылкой:
— Издыхайте здесь, твари!
Он извивался, протискиваясь в нору, совершенно не задумываясь, почему такой опасный человек, как Цзян Си, оказавшись в ловушке, даже не попытался прикончить его, а лишь возился со своим сейфом.
И вполне закономерно, когда Сье И пролез наполовину, его туловище намертво застряло!
Он замер, а затем с удвоенной силой забился в узком лазе:
— Ты что делаешь?! Ты же обещал! Не боишься расплаты за нарушение клятвы?!
Из глубины норы раздался скрипучий, глубоко старческий голос Управляющего, от которого веяло загробным холодом:
— Уважаемый гость, отель «Снова Добро Пожаловать» всегда ведал честную торговлю.
Сье И закричал в отчаянии:
— Враньё! Я же всё сделал!..
Договорить он не успел. Круглое отверстие со скрежетом сомкнулось, словно гигантские ножницы, перерезав его тело пополам. В предсмертную секунду сквозь мутную пелену ему показалось, будто наверху, у самой двери, мелькнула обеспокоенная фигура Шэнь Ци...
Как это возможно? Разве Шэнь Ци... не остался внизу?
Но додумать эту мысль ему было не суждено — сознание навсегда угасло.
Расправившись с мелкой сошкой, Управляющий пребывал в отличном расположении духа. Он зашёлся дребезжащим, зловещим смехом:
— Теперь ваша очередь, дорогие гости. Отель «Снова Добро Пожаловать» больше всего на свете не терпит лжи. Вы дерзнули обмануть великого Управляющего... Так какою смертью желаете умереть?
Он хлопнул в ладоши, и из мрака вдоль стен высыпали недоформированные тряпичные куклы. Теперь они почти полностью обрели человеческие очертания, лишь кое-где на сгибах проглядывали обрывки мешковины. Сжимая в руках оружие, они дрожащей, неровной поступью двинулись на Цзян Си.
Поскольку Цзян Юй успел взобраться довольно высоко к двери, монстры единодушно проигнорировали его, устремившись к нижней жертве.
Цзян Си кувырком ушёл в сторону, уворачиваясь от струи едкого желудочного сока, всплеснувшей из центра нутра. Похоже, сейф придётся забрать в другой раз!
Поняв это, Цзян Си не стал медлить. Оттолкнувшись от скользкого пола, он ловко миновал двоих монстров и ринулся вверх по стене.
Однако Управляющий не собирался выпускать добычу: стенка перед Цзян Си мгновенно покрылась пузырящейся кислотой, вынуждая его спрыгнуть обратно.
Из оружия у него остался лишь короткий клинок. В текущих условиях — без преимущества в позиции и под постоянным обстрелом — даже его превосходящие навыки не позволяли сдерживать такую орду. Тем более что часть его истинных сил до сих пор оставалась запечатанной.
Увидев, как тряпичные куклы на глазах трансформируются в мерзких гигантских пауков, смыкая кольцо вокруг него, Цзян Си стиснул зубы и выудил из кармана спичечный коробок.
[Волшебные спички: Способны воспламенить любой предмет. Горят в течение тридцати минут, после чего гаснут сами собой. Количество использований: 10]
В его глазах мелькнула тень сомнения, но он всё же чиркнул спичкой и бросил её к лапам ближайшего паука.
Артефакт оправдал своё название: едва касаясь земли, спичка вспыхнула ярким, неугасающим пламенем. Огонь стремительно побежал по слизистому полу, и паук, послуживший растопкой, забился в истошном визге, мгновенно превращаясь в горстку пепла.
Стена огня разрасталась не слишком быстро, но монстры в ужасе попятились.
Цзян Си следовало бы воспользоваться замешательством тварей и искать путь к отступлению, но, глядя на ревущее пламя, он вдруг застыл. Взгляд его расфокусировался.
В голове поднялся невообразимый гул: предсмертные вопли, залитая кровью ночь, гнилые, лицемерные ухмылки окружающих и он сам — задыхающийся, израненный, отчаянно карабкающийся из бездны...
На Цзян Си накатила тяжёлая, изнуряющая апатия.
Зачем он так отчаянно цепляется за жизнь? Есть ли в этом хоть какой-то смысл?
Он ведь одинок, как перст. Жив он или мёртв — кому какое дело? К чему эта бессмысленная, изматывающая борьба без цели и края?
Цзян Си бессильно раскинул руки и лёг прямо на металлический бок сейфа, наблюдая, как бушующее пламя пожирает всё вокруг. Его всегда отличали бешеное честолюбие и нежелание подчиняться судьбе, но сейчас разум заполнила глухая, всепоглощающая тоска по смерти. На миг ему даже показалось, что такой финал вполне хорош. В конце концов, за него всё решили гораздо раньше...
— Цзян Си!
Он моргнул. Ему показалось, будто кто-то выкрикнул его имя. Голос был до боли похож на голос Шэнь Ци.
Мутные глаза с трудом повернулись на звук. Точно... У него же ещё остался один непутёвый подопечный, которого нужно вытащить из этой клоаки. Нельзя бросать парня. Но откуда здесь взяться Шэнь Ци?
Из-за вида огня мысленная картина путалась, рассыпаясь на смутные, бессвязные обрывки.
Но когда отчаянный крик повторился громче и чётче, Цзян Си понял — это не бред.
ГРОХОТ!
Раздался оглушительный удар, и тяжёлая деревянная дверь высоко над головой вылетела с петлями, рухнув прямо в гущу ревущего пламени.
Цзян Си поднял голову.
Сквозь клубы дыма и сноп искр на него смотрел утончённый, умытый гневом юноша. На его упрямом лице не было и следа прежней робости — только дикая, первобытная ярость и сжигающая решимость.
Точь-в-точь как много лет назад на перроне вокзала: мальчишка с ещё не сформировавшимися чертами лица, с абсолютно спокойным видом, ломким, слегка хрипловатым голосом твёрдо произнёс: «Я буду ждать тебя».