Земля задрожала под глухой, нарастающий со всех сторон гул. Стволы деревьев неподалеку валились один за другим — словно костяшки домино, с треском и грохотом рушась в сторону бревенчатой избушки. Духовное воплощение куклы-Матери, вооруженное тесаком, было где-то совсем близко.
Цель у них была одна. Хоть Шэнь Ци и его спутники пока не могли разглядеть сами фигуры в гуще леса, оттуда доносился чеканный топот множества ног. Куклы маршировали стройными шеренгами, чеканя каждый шаг — дисциплинированно, как на параде, словно для полного комплекта им не хватало лишь маршевого оркестра.
Прямо перед ними копошилась сотня других кукол. Преграда, казалось, больше их не сдерживала: почуяв слабину, фарфоровые твари хлынули через невидимый барьер, настырно ползя к людям. Они хаотично извивались на траве, уподобляясь мерзким сороконожкам, несущим с собой мрак и зловещий голод, поглощающий остатки света.
Если бы не нависший в небе багровый диск кровавой луны, скупо цедивший тусклый свет, группе пришлось бы отбиваться в абсолютной тьме, судорожно сжимая в руках фонари.
Впрочем, кое-что вызывало у Шэнь Ци недоумение: Младшая сестра с мясницким ножом в руках даже не шелохнулась. Она лишь чуть склонила голову набок, уставившись на группу наивным взглядом.
Вникать в причины ее бездействия времени не было. Минус один противник — уже удача, хотя ослаблять бдительность юноша не намеревался.
Окинув беглым взором как надвигающуюся из леса армаду, так и ревущий вал фарфоровых гадов под ногами, Шэнь Ци лихорадочно прикинул расклад и быстро спросил:
— Что из себя представляли остальные куклы, с которыми вы сталкивались?
Су Цзиньюэ моментально уловил суть вопроса и без колебаний отозвался:
— Сильные, как черти. Мы едва не легли там всей группой.
— Тогда кружим в сторону избушки! — мгновенно отдал команду Шэнь Ци.
Они сорвались с места одновременно. Шэнь Ци рассудил здраво: духовные сущности кукол-матерей в чаще невероятно сильны, а прочесывание леса вслепую грозило катастрофой. Во-первых, там можно наткнуться на других игроков и подставить их под удар. Во-вторых, сотня с лишним марионеток отрезала пути к отступлению; зажмут в чащобе — и сорокаметровые тесаки сделают свое дело.
Но главное — системное условие: «Семья должна быть вместе». Как собрать их воедино? Соединить останки и кожи.
Сейчас на связанной кукле находилась кожа Матери, сама туша Матери лежала в доме, там же на кукле была туша Сестры, а кожа Сестры с тесаком стояла неподалеку. Не хватало лишь плоти и кожи Отца. Шэнь Ци был убежден: они где-то возле дома. В лесу слишком много неизвестных переменных.
Троица рассредоточилась. За долгие часы совместных испытаний они научились понимать друг друга с полуслова.
Су Цзиньюэ и Шэнь Ци вклинились в ряды наступающих марионеток, расчищая путь для Тун Туна. Как только у младшего появлялся зазор для маневра, тот пускал в ход артефакты. План состоял в следующем: довести Тун Туна до деревянного дома, после чего рассредоточиться и найти останки с кожей Отца.
Шэнь Ци и Су Цзиньюэ врубались в строй врагов с остервенением. Несмотря на сравнительно слабую атаку, фарфоровые твари отличались поразительной прочностью. Даже регулярные броски артефактов Тун Туном не заставляли их сдавать позиции без боя.
На бегу Тун Тун выкроил секунду и выкрикнул:
— Брат Шэнь! За той связанной куклой приглядывать не надо?!
— Не нужно! — ледяным тоном отозвался Шэнь Ци. — Сейчас вся орава агрится на нас. Сначала соберем все фрагменты тел и шкур, а потом перетащим остальное.
Договорив, он размашисто полоснул по воздуху, и рванувшаяся к нему марионетка с грохотом рухнула на траву, затихнув без движения. Шэнь Ци слегка перевел дух и наступил сапогом на брюшко поверженной твари, но тут же замер.
"Так, а это еще что за ощупь?.."
Су Цзиньюэ отшвырнул очередную куклу и, отбиваясь от наваливающейся своры, с раздражением гаркнул:
— Смотри в оба, не отвлекайся!
Опомнившись, Шэнь Ци крикнул младшему:
— Тун Тун, есть нож?! С этими куклами что-то не так!
Тун Тун мгновенно выхватил короткий клинок и швырнул его Шэнь Ци.
— Подержи их немного, я живо! — бросил Шэнь Ци Су Цзиньюэ.
Опустившись на одно колено, он вспарывал брюхо марионетки. Не прошло и секунды, как из нутра фарфорового туловища он извлек налитый кровью кусок плоти с торчащим обломком кости.
Это была человечина. Плоть Отца! Шэнь Ци быстро оценил находку: сомнений нет, обезумевший от ярости глава семейства разорвал игрушки, а когда с него содрали кожу, фарфоровые твари в ответ растерзали его труп и сбыли куски мяса по своим животам!
Тун Тун, мельком глянув на окровавленный фрагмент, обомлел:
— Это что... Отец?!
— Похоже на то, — мрачно подтвердил Шэнь Ци. Вскинув взгляд, он добавил: — Кажется, придется потрошить каждую из них.
Су Цзиньюэ слышал их разговор. Изрубив очередную куклу на куски, он перевел взгляд на копошащуюся орду — их было не меньше двух сотен. От мысли, что придется препарировать каждую, у него едва не случился рвотный позыв.
"Похоже, после этого визита у меня развился ПТСР на кукол..."
Тун Тун, воспользовавшись тем, что путь к крыльцу был очищен, укрылся защитным артефактом и ринулся внутрь дома.
Настоящая бойня только начиналась.
* * *
На открытой поляне росли горы изувеченных марионеток. Рубя и кроша фарфоровые тушки, игроки целенаправленно сгребали их в одну общую кучу. Поняв, что останки Отца распределены по всему кукольному сословию, они оставили идею выковыривать каждый кусок: Небесная Книга требовала собрать «всю семью вместе», но не уточняла детали. Фарфоровые оболочки сойдут за упаковку!
Нападавших становилось все меньше. Защитный купол леса пока сдерживал натиск взбесившихся матерей, давая бойцам передышку. Тем временем Тун Тун, вытащив из дома труп Матери, успел сбегать на задний двор. Согласно догадке Шэнь Ци и Су Цзиньюэ, шкуру Отца тоже зашили в оболочку одной из кукол и прикопали в рыхлой земле заднего двора. Именно туда и отправили копать менее искушенного в бою Тун Туна.
[Небесная Книга: До завершения сценария осталось 10 минут 52 секунды~]
Шэнь Ци сдвинул брови. На поляне оставалось не больше десятка тварей. Во избежание сюрпризов от Системы следовало ускориться.
Когда на ногах держались лишь трое фарфоровых уродов, из-за угла прибежал запыхавшийся Тун Тун. Он тащил плотно скрученную куклу и с ходу бросил её прямо в общую кучу.
— Справился! — тяжело дыша, выкрикнул он. — Мы еще успеваем?!
— Добивай остальных, живо! — на весу крикнул Шэнь Ци.
Как только Тун Тун включился в процесс, Су Цзиньюэ хищно сощурился:
— Шэнь Ци, держи поляну! Я приволоку ту куклу-Мать!
— Понял!
Шэнь Ци удвоил темп. Едва Су Цзиньюэ, воспользовавшись замешательством лесной орды, сцапал связанную марионетку и поволок к куче, Шэнь Ци добил последнюю тварь и швырнул её на вершину фарфорового холма.
[Небесная Книга: Куклы из леса пробили защитную преграду. Барьер у дома перестает действовать на духовные сущности. Через 10 секунд армада кукол-убийц прибудет на место!]
[Системное уведомление: До завершения сценария осталось 9 минут 08 секунд.]
Сердце Шэнь Ци упало. Взглянув на Су Цзиньюэ, тяжело тащившего свою ношу, и на стоящую в стороне Младшую сестру, которая все так же безучастно наблюдала за происходящим, он принялся судорожно искать решение.
Размахнувшись телескопической дубинкой будто бейсбольной битой, Шэнь Ци огрел Младшую сестру по пояснице прямо с расстояния. Его план заключался в том, чтобы заставить её побежать к горе кукол самой!
Для девчушки этот удар оказался не сильнее легкого толчка. Она недоуменно воззрилась на юношу, её взор медленно налился ледяной злобой, и, взмахнув тесаком, тварь рванула в атаку.
"Сработало!"
Шэнь Ци сжал зубы и бросился к подножию фарфорового кургана, на бегу готовя оружие к встречному удару.
Тун Тун, не понимая замысла, закричал от ужаса:
— Брат Шэнь, берегись!
Шэнь Ци сосредоточился. Считанные десятки шагов, которые девчушка преодолевала за считанные секунды, показались ему целой вечностью.
Пестрое ситцевое платьице Младшей сестры взвилось на ветру. Сверкнув лезвием, она занесла мясницкий нож над головой Шэнь Ци.
"Сейчас!"
Поймав нужный миг, Шэнь Ци выкрутил корпус и, вложив в замах всю имевшуюся силу, врезал дубинкой по налетающей кукле.
Раздался оглушительный треск!
Вены на руках юноши вздулись. Не давая твари опомниться, он нанес еще серию мощнейших ударов, буквально заталкивая куклу назад.
Ошеломленная марионетка подалась назад. Споткнувшись о край кучи, она беспомощно брякнулась прямо на фарфоровый склон.
В ту же секунду подоспел Су Цзиньюэ. Закинув связанную Мать на вершину горы, он тяжело перевел дух.
Секунда. Две. Три...
Раздался долгожданный системный сигнал, и Шэнь Ци с облегчением выдохнул. Неужели всё?
[Небесная Книга: Десятисекундный льготный период истек. Внимание! Приготовьтесь к атаке колоссальной волны кукол!]
"В чем дело?! Почему задание не засчитано?.."
Внутри у Шэнь Ци всё похолодело, но разум работал со звенящей четкостью. Небесная Книга могла давать двусмысленные формулировки, но никогда не лгала. Задание звучит ясно: «Семья должна быть вместе».
Что они упустили? Кровь? Вряд ли, собрать всю кровь до последней капли физически невозможно. Неполный труп Отца? Тоже маловероятно.
[Системное уведомление: До завершения сценария осталось 8 минут 50 секунд.]
Голос Системы звучал как погребальный звон. Младшая сестра уже начинала барахтаться, пытаясь выбраться из кучи кукол.
Чего же не хватает?!