— Здравствуйте. Мне нужно найти личные дела студентов.
С самого утра Шэнь Ци отправился в учебную часть, чтобы разыскать сведения о Цзао Цзао и Су Ляне. Судя по всему, что удалось выяснить к этому моменту, между Цзао Цзао, Су Лянем, Цинь Хуайшуан и Цзян Вэем выстраивалась цепочка безответных чувств, хотя отношения Су Ляня и Цинь Хуайшуан вполне могли быть взаимными. К тому же для гадания на плетёном веяле требовались именно четверо. Похоже, эта компания и была ключом к разгадке.
Сотрудник учебной части, не обронив ни слова, вошёл в базу данных:
— Ищи сам.
Шэнь Ци наклонился к экрану. Найти дело Цзао Цзао не составило труда — у него был её студенческий номер. На факультете стоматологии, где учился Су Лянь, студентов числилось немного, так что и его карточка нашлась быстро.
Экспортировав данные, Шэнь Ци распечатал документы. Поблагодарив сотрудника, он забрал листы и вышел.
Сведения о Су Ляне выглядели безупречно — типичное досье первачка-кумира всего курса: высокие баллы при поступлении, отличная успеваемость, стабильное место в тройке лучших и недавняя победа на провинциальном конкурсе.
Не найдя ничего подозрительного, Шэнь Ци переключился на бумаги Цзао Цзао и тут же наткнулся на странность. Поступала она с высочайшим результатом, едва ли не лучшим на всём потоке, но уже на первых же промежуточных экзаменах провалила все предметы без исключения. Сессию в конце семестра кое-как закрыла на минимальный балл, а дальше в её деле и вовсе потянулись записи о шпаргалках и списывании...
Постукивая указательным пальцем по распечатке, Шэнь Ци перевернул страницу. Дальше шло расписание занятий клинического потока.
Он уже собирался оставить бумаги там, где их легко могли бы найти другие, как вдруг из-за угла донеслись вкрадчивые голоса.
Шэнь Ци замер и затаил дыхание.
Первым раздался тихий, плаксивый женский голосок, дрожащий от испуга:
— А-Лянь, что же нам делать? Я слышала, Цзян Вэя зарезали, когда он подрабатывал в супермаркете...
Ей мягко откликнулся мужской голос, пытавшийся звучать успокаивающе:
— Не бойся, Цзао Цзао. Это просто совпадение. Не бывает таких случайностей.
— Бывает! — всхлипнула девушка. — Хуайшуан ведь тоже выбросилась из окна! Не надо нам было тогда...
— Цзао Цзао! — резко перебил её Су Лянь. — Цинь Хуайшуан сама с собой кончила, так ей и надо! Мы тут ни при чём!
Наступила тяжёлая пауза.
— А с нами... с нами ничего не случится? — тихо спросила она.
После короткого молчания Су Лянь вдруг предложил:
— А почему бы не провести ритуал ещё раз?
— Но сейчас все только об этом и говорят... Я боюсь...
Послышался шорох одежды — видимо, Су Лянь обнял её. Голоса стали тише, и, не будь у Шэнь Ци столь чуткого слуха, он не разобрал бы ни слова.
— Цзао Цзао, когда мы играли в первый раз, никто не знал, что ты тоже в этом участвуешь, — хладнокровно шептал Су Лянь. — Чжан Юэ ведь к тебе неравнодушен? Скажи ему, будто тебе просто любопытно. Всё остальное он сделает сам. Главное, запомни: мы просто проявили любопытство. Мы ни во что такое не верим.
Помявшись немного, Цзао Цзао перестала плакать:
— Ладно... Придётся так и поступить.
Скинув с души тяжесть, Су Лянь заметно повеселел и со смешком добавил:
— Вот и умница. У нас сейчас поточная лекция, пойдём вместе.
Когда парочка, воркуя, удалилась, Шэнь Ци остался стоять, прислонившись к стене, и погрузился в раздумья.
Сверившись с расписанием и убедившись, что поблизости никого нет, он направился в туалет.
* * *
Выйдя из административного корпуса, Шэнь Ци едва не столкнулся с группой преодолевающих испытания, озиравшихся по сторонам. Настороженно оглядев его и не узнав, те снова сбились в кучу, о чём-то сердито зашептавшись.
Шэнь Ци прищурился. Карта «Изменчивый мужчина» оказалась весьма полезной вещью. Хоть ему и было любопытно, что задумывают эти преодолевающие испытания, до начала дневной лекции оставалось совсем немного, поэтому он решил не отвлекаться и пойти на занятия.
Ему нужен был третий этаж первого учебного корпуса. Войдя в аудиторию, Шэнь Ци сразу заметил Су Ляня на задней парте — сделать это было несложно, поскольку помещение пустовало, и студентов пришло совсем мало.
Рядом с Су Лянем сидела Бао Синьюэ, с восхищением что-то ему лепетавшая, а перед ними расположились И Синсин и Цинь Ми. Су Лянь скроил скромную улыбку, явно наслаждаясь чужим поклонением.
Похоже, эта группа тоже не теряла времени даром. Вот только... где Цзао Цзао?
Окинув аудиторию внимательным взглядом, Шэнь Ци обнаружил Цзао Цзао в самом дальнем углу: она о чём-то шепталась с довольно симпатичным парнем.
«Стало быть, это и есть Чжан Юэ», — понял Шэнь Ци.
Поколебавшись мгновение и сообразив, откуда удастся извлечь больше пользы, он решил сесть поближе к Цзао Цзао.
— Ой, простите, простите! Вы не ушиблись?
Стоило ему подняться на пару ступеней, как навстречу поднялась студентка и случайно задела его плечом.
Шэнь Ци качнул головой:
— Ничего страшного, я...
Он поднял глаза, и на миг его лицо застыло. Впрочем, сориентировавшись мгновенно, он тут же опустил взгляд, притворившись робким:
— Извините, на этом ряду свободно?
Девушка мило заправила прядь за ухо:
— Да, садись. А то скоро народу набежит, и мест не останется.
Шэнь Ци едва заметно кивнул и несмело присел рядом. Повесив голову, чтобы скрыть нахлынувшие эмоции, он переживал глубочайшее потрясение.
Через кресло от этой студентки сидела та самая девушка-труп, превращённая в препарат в анатомическом корпусе!
Его правая рука слегка дрогнула. Те ключевые персонажи, которых они встречали ночью, днём оказывались мертвы. А эта? Она уже мертва или только на грани гибели? Или же... всё, что происходило днём — лишь иллюзия, повтор прошлых событий?
Мысли Шэнь Ци стремительно кружились, взвешивая каждую догадку.
Прозвенел звонок. В аудиторию лавиной хлынули опоздавшие, мгновенно заполнив все пустые места. Вслед за ними вошёл преподаватель, и началась скучная общая лекция.
Шэнь Ци слишком давно отвык от студенческой скамьи, поэтому его быстро клонило в сон. Сложив руки на столе, он уткнулся лицом в локти, намереваясь придремать хотя бы пару минут.
С другой стороны от соседки донёсся сдавленный шёпот:
— Чжубао, мне так обидно! С какой стати А-Юэ бросил меня, стоило появиться этой дряни Цзао Цзао?
Девушка рядом с Шэнь Ци ласково попыталась её утешить:
— Да брось ты, найдёшь кого получше. У Чжан Юэ просто глаз нет.
— Вовсе нет! — со слезой в голосе возразила та. — Эта дрянь постоянно обезьянничала, повторяла за мной каждое слово и в итоге окрутила его!
— И что же ты собираешься делать? — со вздохом спросила подруга.
— Я слышала, А-Юэ собрался играть с ней в гадание на плетёном веяле.
Соседка Шэнь Ци опешила:
— Ты сошла с ума? Ты же знаешь, что сейчас происходит...
— Чжубао! — перебила её подруга. — Всё это глупые слухи! А мне сейчас зарез как нужен А-Юэ! Чжубао, ты ведь понимаешь меня, правда?
Студентка некоторое время молчала, а затем тяжело вздохнула:
— Чего ты от меня хочешь?
Та помялась, но ответила решительно:
— Пойдём со мной. У А-Юэ как раз не хватает двоих. Поверь мне, Чжубао, с тобой ничего не случится! Я просто... просто хочу вернуть его...
Голос мягкой соседки Шэнь Ци словно отдалялся, а ласковые интонации сменились ледяной отстранённостью:
— Согласна.
Её собеседница, впрочем, ничего не заметила и с радостным видом уставилась в экран телефона, спеша поделиться новостью.
Шэнь Ци сжался ещё сильнее, имитируя беспробудный сон.
Кажется, с ключевыми местами для отметки ситуация окончательно прояснилась.
* * *
Едва прозвенел звонок, Шэнь Ци смешался с толпой студентов, рванувших в столовую, и покинул аудиторию. Первым делом он снял маскировку, намереваясь вернуться в общежитие: выиграв немного времени, он рассчитывал успеть выяснить причины гибели нескольких человек.
Собственные наблюдения в сочетании с шестым чувством подсказывали, что дневные события в университете действительно представляли собой лишь повторение прошлого — декорацию, призванную помочь преодолевающим испытания отыскать точки для отметок. Все персонажи днём вели себя поразительно механически, словно отыгрывали заученные роли, за исключением разве что коменданта общежития да дядьки из столовой. Ночью же местный люд выглядел куда живее и естественнее.
Часы показывали шестой час. Чтобы сэкономить время, Шэнь Ци срезал путь по узкой тропе, стремительно шагая вперёд.
На лужайке возле тропы завязалась какая-то потасовка.
Шэнь Ци замедлил шаг и повернул туда. А вдруг это очередной ключевой эпизод?
Однако быстро выяснилось, что он ошибался: несколько преодолевающих испытания попросту пытались выбить нужные сведения из местного жителя.
— Говори, сука!
— Именно! Хватит задвигать свои туманные бредни! Выкладывай всё, что знаешь!
Избиваемый персонаж отчаянно мотал головой:
— Я не знаю! Не понимаю, о чём вы! Пощадите, молю!
Предводительствовал нападавшими дюжий Крепыш. Нахмурившись, он с размаху пнул несчастного так, что тот отлетел на пару метров. Сообщники тут же подскочили и волоком, словно мешок с отрубями, подтащили его обратно.
— Ага, щас, так я тебя и отпустил! — оскалился верзила. — Не заговоришь — башку снесём! Всё равно вы, энписишки, просто куклы бездушные. Подохнешь — и хрен с тобой.
Шэнь Ци поморщился. У него не было предвзятости ни к преодолевающим испытания, ни к местным обитателям. Ещё в первом испытании он усвоил: среди персонажей встречаются разные люди, далеко не похожие на бездушных ботов, да и сами преодолевающие испытания — сброд ещё тот.
То ли виной тому было привычное созерцание смертей, но Шэнь Ци при всём уважении к жизни оставался достаточно хладнокровным. Его жизненное правило сводилось к простому: помоги, если можешь, а не вышло — не грызи себя попусту.
Он уже намеревался вмешаться и предложить им добывать информацию законными методами, как вдруг полуживой от побоев бедолага зашёлся в рыданиях, утирая сопли с кровью:
— Я не энписи! Нет, то есть... я такой же, как вы! Я тоже из Китая... Ы-ы-ы... Пожалуйста, не убивайте! Я правда ничего не знаю, ничего!
Нападавшие ошеломлённо замерли:
— Из Китая? В Небесной Книге что, можно играть роль энписи?!
Шэнь Ци замер на месте. Присмотревшись к несчастному, он узнал в нём Чжан Синя, который с самого начала вызывал у него подозрения. Надвигалось нечто скверное.
Предчувствие не обмануло. В следующее мгновение мир вокруг словно застыл: преодолевающие испытания так и замерли с открытыми от изумления ртами, потеряв способность двигаться. Лишь Чжан Синь забился в конвульсиях, пуская изо рта пену:
— Нет... я ошибся... хр-р...
Спустя полминуты судороги прекратились. Его тело рассыпалось на мерцающие пиксели и, слившись с травой, растаяло без следа.
[Небесная Книга: Дзинь! Номер 0913 произнёс ключевое запрещённое слово. Активирован режим наказания высшей категории. Утилизация объекта завершена.]
[Небесная Книга: Восстановление данных... Завершено. Стирание памяти... Восемьдесят три процента... Завершено!]
[Дружеское напоминание: Дорогой Номер 0127, береги жизнь и действуй благоразумно!]
Все три уведомления прозвучали персонально для Шэнь Ци, и, едва голос умолк, время возобновило свой ход.
Крепыш озадаченно почесал затылок, не совсем понимая, какого черта они тут застряли. Кажется... собирались подловить кого-то из местных? Досадно, не вышло. Угрюмо поманив своих, он развернулся и столкнулся взглядом с Шэнь Ци.
Верзила виновато осклабился:
— Учитель... Учитель Бан Си, вы тоже здесь?
Обычного студентика они бы не задумываясь растерзали, но с этим типом, выбивавшим дурь из призраков, связываться не хотелось. Каким бы безобидным он ни казался!
Оклик верзилы вернул Шэнь Ци к реальности. Встряхнувшись, он поглядел на группу со сложным выражением лица:
— Скоро шесть. Возвращайтесь.
Не понимая, к чему этот тяжёлый взгляд, Крепыш усердно закивал и без лишних слов бросился наутёк вместе со своей бандой.
Узкая тропинка опустела. Вечерний ветерок тихо шевелил листву, и никто в целом свете не догадывался, что среди этого умиротворённого пейзажа только что произошло убийство.
Шэнь Ци прищурился, глянув на часы: без десяти шесть, пора прибавить шаг.
На фоне догоравшего заката его одинокая фигура выглядела бесконечно сокрушённой. Он брёл по нескончаемому, полному мрака пути, не ведая, в какой миг суровая реальность окончательно сломит его.