Вокруг снова сгустился полумрак. Пусть все коридоры здесь были погружены в одну и ту же беспросветную тень, застилавшую взор, Шэнь Ци всё равно отчаянно заставлял себя двигаться вперёд.
Сжав остатки терпения, он тихо спросил:
— Встать сможешь?
Порой человек выглядит полным сил, но держится лишь на одном честном слове. Цай Цянь была именно из таких. Изначально они рассчитывали на немалый арсенал спасительных средств от Небесной Книги и щедрую награду, а потому и решились поставить всё на карту. Но если бы не безвыходное положение, кто по доброй воле стал бы рисковать жизнью?
Теперь же становилось ясно: рисковать дальше не имело никакого смысла…
Она остекленевшим взглядом уставилась в потолок и еле слышно пробормотала:
— Уходи.
Шэнь Ци помедлил. Переубеждать её он не собирался. Кивнув, юноша сделал шаг вперёд. У него оставались собственные неотложные дела: он всё ещё не нашел Цзян Си и не мог позволить себе разбрасываться временем ради чужих спасений.
К тому же у каждого свой путь. Будь он на месте Цай Цянь, он ни за что не покорился бы судьбе так глухо и беспомощно — он бы сражался до последнего. Ведь в его руках всё ещё оставалось… Лекарство от сожалений.
Чем дальше Шэнь Ци углублялся в пространственные петли, тем реже ему попадались островки с коттеджами. Зато развилок становилось всё больше. Он продолжал вычислять маршрут в прежнем темпе, но с каждым шагом разум охватывало нехорошее предчувствие: судя по пройденным поворотам, этот лабиринт больше походил на бесконечную ловушку. Если так, то как они вообще смогут выбраться?
Сказка ложь, да в ней намек — относится ли это правило только к зеркальным двойникам и истинным телам, или к самому лабиринту тоже?
Но лабиринт не давал никаких подсказок. Вернее, не давал абсолютно ничего! Всё, что он предлагал Шэнь Ци — это бесконечное, беспросветное движение вперёд, шаг за шагом лишающее надежды, чтобы в самом конце обрушить безысходность. Казалось, этот сценарий следовало назвать не «Зеркальным лабиринтом», а «Шансом для зеркального двойника» — уморить оригинал в четырех стенах и занять его место в реальном мире!
Шэнь Ци не верил в рок и уж тем более не верил, будто полномочия Небесной Книги настолько безграничны, чтобы просто взять и замуровать их здесь навечно. Он определенно упускал какую-то деталь. Сейчас главным оставалось найти Цзян Си. Взглянув на алый след в воздухе, юноша понял: тонкая нить Путеводной нити доживала последние мгновения.
Шэнь Ци невольно прибавил шаг. Пунцовая нить в его ладони практически истаяла. На очередном повороте она вспыхнула напоследок и окончательно растворилась. Шэнь Ци замер перед развилкой.
Впереди расходились три коридора. Один из них тонул в непроглядной, зловещей тьме, не пропускавшей ни единого луча света. И именно там исчез алый ориентир.
Вспомнив звон разбивающегося стекла, слышавшийся ранее, Шэнь Ци взвесил риски. Идти в абсолютный мрак без страховки было безумием — именно тьма порождает самую опасную тварь.
Пошарив в карманах, он выудил Указующую лампу Аладдина. Облизав пересохшие губы, юноша задал волшебному артефакту давно терзавший его вопрос:
«Эта дорога опасна?»
Поверхность лампы вспыхнула мягким белым светом, а затем на металле проступил единственный иероглиф: * «Нет»*.
Шэнь Ци облегчённо выдохнул, но тут же нахмурился. Если опасности нет, но место всё равно выделяется, значит… там кроется зацепка?
Не колеблясь больше ни секунды, Шэнь Ци шагнул прямо в непроглядную тьму.
Артефакт не обманул. Никакой угрозы внутри не таилось — впрочем, как и зацепок. Лишь глухой, темный коридор да шуршащие под ногами острые осколки. Проведя рукой по гладкой поверхности стены, Шэнь Ци убедился: зеркала вдоль этого прохода кто-то жестоко и методично разбил в дребезги.
Миновав темный участок, он вновь оказался перед выбором из нескольких путей. На этот раз юноша замешкался. Цзян Си заведомо находился за одной из этих развилок, но если выбрать не ту — когда они теперь пересекутся?
Пока он размышлял, со стороны уха донёсся резкий свист рассекаемого воздуха. Шэнь Ци мгновенно выставил блок и контратаковал. Отбросив нападавшего упреждающим ударом, он разглядел противника. Перед ним стояла недавно оставленная Цай Цянь, и на зеркального двойника она похожа не была.
Шэнь Ци недоуменно нахмурился:
— Ты что творишь?
Кем бы она ни являлась, причин нападать на него у неё не было.
Цай Цянь подняла глаза. В них снова плескалась беспросветная черная тоска. Девушка понимала: провалив внезапную атаку, одолеть Шэнь Ци в открытом бою у неё нет ни единого шанса.
С трудом выталкивая слова из сжатого горла, она просипела:
— Неудивительно, что ты держишься так уверенно… Небесная Книга всё раскрыла.
Шэнь Ци замер:
— О чём ты?
Цай Цянь горько усмехнулась:
— У тебя ведь есть Лекарство от сожалений, так?
Зрачки Шэнь Ци сузились. Небесная Книга слила эту информацию?! Всему игровому полю? Или только тем, кто находился на грани отчаяния?
Словно прочтя его мысли, Цай Цянь тяжело вздохнула. Она поняла, что бороться бессмысленно: артефакт нужен самому Шэнь Ци, он может понадобиться его спутнику — с какой стати ему отдавать невосполнимую драгоценность совершенно чужому человеку?
Бессильно прислонившись спиной к холодной стене, она словно обрела странную, мертвенную спокойность:
— Шэнь Ци, я знаю очень многое. Если я предложу эти сведения в обмен на Лекарство… ты согласишься?
Шэнь Ци отрезал без колебаний:
— Нет.
Он давно привязал Лекарство от сожалений к имени Цзян Си. Если тот погибнет, артефакт автоматически вернёт его к жизни. Шэнь Ци не стал бы рисковать жизнью Цзян Си ради туманной подсказки, которая даже не гарантировала побег из лабиринта.
Цай Цянь долго молчала, а затем печально улыбнулась:
— Я так и думала… Что ж, ищи сам. Всё равно мои знания не так уж велики. — Она тихо добавила: — Шэнь Ци, вы с Цзян Си хорошие люди. Желаю вам выбраться отсюда.
С этими словами, собрав последние силы, девушка шесть раз отчеканила кулаком по зеркальной поверхности и просто растаяла в воздухе, навечно оставив своё тело в лабиринте.
Шэнь Ци молча смотрел на то место, где только что оборвалась живая душа. Он медленно опустил веки, погрузившись в тяжелые думы.
[Небесная Книга: Текущее количество погибших: 2/8.]
[Небесная Книга: Ритуал превращения зеркального двойника: получено признание: 1/14.]
Шэнь Ци застыл на месте. Сердце пропустило удар, а в душе поднялась буря. Разве он не обратился в преодолевающего испытания? Почему тогда… Юноша с трудом повернул голову к ближайшему зеркалу. Из глубины стекла на него тихо и неподвижно смотрело его собственное отражение, застывшее в точно таком же оцепенении.
* «Если хочешь отличить явь от иллюзии, стукни по стеклу трижды. Зеркало даст ответ»* — слова Цзян Си до сих пор звучали в ушах.
Шэнь Ци вплотную подошел к отражению. Поднеся руку к зеркалу, он на секунду завис, а затем ровно три раза коснулся прохладной поверхности.
По стеклу мгновенно поползли налитые кровью косые строки, подобные кривому предупреждению:
[Ассимилированный зеркальный двойник, у вас осталось 24 часа для борьбы. Упустите шанс — другого не будет~]
[Примечание: шестикратный стук расходует две попытки и позволяет напрямую вернуться в реальность. Вы уверены, что хотите поступить именно так?]
Шэнь Ци моментально осознал механику зеркального стука. Разумеется, продолжать стучать он не собирался. Раз уж он заперт по ту сторону стекла, оставалось одно: искать живых участников, добиваться их признания и превращаться в истинное тело!
Не теряя времени, Шэнь Ци шагнул вглубь коридора. Если повезет — он встретит Цзян Си; если нет — придется пробивать себе путь самостоятельно.
Преодолев еще несколько разветвлений, юноша снова наткнулся на резную дверь, ведущую в небольшую виллу. Но на этот раз створки были угольно-черными, а в центре темнел символ полной остановки. Это был последний шанс.
Шэнь Ци без колебаний толкнул дверь. Вспыхнул слепящий свет, и юноша оказался внутри особняка, оформленного в стерильно-белых тонах.
— Цици?
Шэнь Ци вскинул голову. Перед ним стоял Цзян Си!
Губы юноши дрогнули, а в глазах блеснула радость:
— Цзян Си!
Тот лишь предостерегающе качнул головой и мгновенно задвинул Шэнь Ци себе за спину. Только тут Шэнь Ци заметил, насколько натянута атмосфера в комнате. В гостиной собрались знакомые все лица: Тун Тун, Ду Юэ и Мэнмэн.
Цзян Си с мрачной суровостью гипнотизировал взглядом двух стоящих напротив мужчин. В его ладони мерцало фиолетово-золотое лезвие. Напротив замер Ду Юэ — с абсолютно каменным лицом и безжизненным взором, устремленным на Тун Туна.
Самой жуткой выглядела реакция Тун Туна: он казался совершенно отрешённым, взгляд остекленел, а сам он напоминал деревянную марионетку. Мэнмэн же стояла чуть отдаль, растерянно переводя взгляд с одного на другого и не зная, как поступить.
Ду Юэ нахмурился и произнес ровным тоном:
— Как бы то ни было, прошлого не вернуть. Наша общая цель — выбраться из зеркального мира. Может, объединим усилия?
Цзян Си ответил ледяным тоном:
— Какое совпадение. А я не сотрудничаю со смертельными врагами.
Мэнмэн, похоже, так и не поняла сути конфликта, но вмешиваться в противостояние двух сильнейших игроков не дерзнула.
Ду Юэ не стал навязываться и повернулся к Тун Туну:
— Пошли. Справимся и без него.
Тун Тун отозвался глухим голосом:
— Хорошо.
Помедлив, он бросил взгляд на Мэнмэн:
— Мы с Ду Юэ пойдем вдвоем. Ты…
Девушка вздрогнула, но быстро взяла себя в руки:
— Всё в порядке, я пойду с братом Шэнь.
Тун Тун кивнул. Окинув Шэнь Ци и Цзян Си сложным, нечитаемым взглядом, он развернулся и вместе с Ду Юэ покинул виллу.
Шэнь Ци провожал их фигуры взглядом, пока они не скрылись за дверью, и наконец спросил:
— Что с ними стряслось?
Цзян Си не сводил глаз с выхода:
— Ду Юэ мёртв.
Шэнь Ци онемел от шока:
— Что?!
Подходившая к ним Мэнмэн услышала эту фразу и обомлела. С её губ сорвался отчаянный выдох:
— Мать твоя… Брат Цзян… ты ведь шутишь?!
Цзян Си лишь мельком глянул на неё:
— Такими вещами не шутят.
Мэнмэн охватила паника. Неужели даже босс уровня Ду Юэ не смог пройти этот сценарий?! Что тогда делать им?..
Шэнь Ци же подумал о другом:
— А Тун Тун? Он в опасности?
Цзян Си качнул головой:
— Воля истинного тела абсолютна. Пока Тун Тун жив, тот не позволит ему умереть.
Шэнь Ци понимал эту логику. Напряжение немного спало, но на смену ему пришла липкая тревога. Ду Юэ и Цзян Си были игроками одного порядка — как такой человек мог погибнуть так тихо и незаметно?
Заметив смятение Шэнь Ци, Цзян Си, несмотря на тяжелый настрой, терпеливо пояснил:
— Помнишь артефакт 【Молитва Эроса】, который ты отдал Ду Юэ?
Шэнь Ци мгновенно всё понял.
Цзян Си продолжал:
— В коридорах лабиринта, если зеркальных двойников станет слишком много, сразу стучи по стеклу и уходи. Не пытайся выгадать момент.
Шэнь Ци молча кивнул. Он уже восстановил картину гибели Ду Юэ.
Вернее, картину того, что произошло с Тун Туном. Судя по намекам Цзян Си, во время плутания по коридорам Тун Тун оступился и попал в лапы зеркального двойника. В критический момент Ду Юэ активировал 【Молитву Эроса】, приняв удар на себя и вытащив Тун Туна ценой собственной жизни.
Неудивительно, что атмосфера при встрече была столь гнетущей.
Но если подумать… Шэнь Ци нахмурился. Что-то здесь не сходилось. Не успел он задать вопрос, как Цзян Си взял его за руку и увлек за собой:
— При длительном пребывании в стекле обращенный зеркальный двойник снова начинает ассимилироваться. И если его поглотит повторно, останется только один исход — быть замещенным окончательно. Ведь… — голос Цзян Си звучал сухо и жестко, — слабым нет места в этом мире.
Шэнь Ци промолчал.
Значит, объявление Небесной Книги о погибших касалось не Цай Цянь, ушедшей через стук, а Ду Юэ. Вспоминая всё пройденное в этом свитке, юноша так и не встретил смертоносных ловушек. Иными словами, если бы не случай с Тун Туном, ничто в лабиринте не смогло бы стать преградой для игроков уровня Ду Юэ или Цзян Си.
Неужели дальше испытание станет ещё жестче?
Ответа не было.
Видя, что Шэнь Ци зарывается в мрачные мысли, Цзян Си крепко сжал его ладонь:
— Не думай об этом. Я не Ду Юэ, а ты не Тун Тун. Мы обязательно выберемся.
Шэнь Ци тихо отозвался:
— Угу.
Искать секреты в вилле ни у кого больше не было желания. Оба знали, сколько времени у них осталось, и Цзян Си мечтал лишь об одном: как можно быстрее вывести Шэнь Ци в реальный мир до того, как истекут 24 часа и Небесная Книга выбросит новую подлянку.
Один был полностью погружен в свои мысли, второй думать ни о чем другом не мог — в итоге о Мэнмэн они попросту забыли. К счастью, девушка вовремя сориентировалась и увязалась за ними на второй этаж, иначе эти двое ушли бы, даже не обернувшись.
[Небесная Книга: Текущее количество погибших: 3/8.]
Цзян Си на мгновение запнулся, но тут же продолжил подъем. Неважно. Главное — вытащить Шэнь Ци, остальное не имеет значения.
Второй этаж встретил их не роскошным интерьером, а просторной круглой ареной. По периметру стояли праздничные хлопушки и пушки с конфетти, словно готовые к триумфальному торжеству.
На противоположной стороне замерли три деревянных манекена. Едва Шэнь Ци и его спутники ступили на арену, куклы синхронно изменили облик, приняв черты их лиц.
[Небесная Книга: Поздравляем с активацией последнего зеркального испытания: «Испытание самого себя».]
[Описание игры: Созерцая своё отражение в зеркале, человек подсознательно прибавляет себе около тридцати процентов привлекательности и превосходства, становясь увереннее. Смогут ли игроки одолеть собственную идеализированную версию?]
[Игроки автоматически сталкиваются с деревянными двойниками, превосходящими их на 30%. Победитель получит шанс шагнуть в реальность, проигравший сольётся с деревянным манекеном и отдаст свою жизнь.]
Застывшие лица деревянных кукол вдруг ожили. Спустя мгновение казалось, будто перед каждым участником встало его собственное идеальное отражение. Один двойник непринужденно подбрасывал на ладони фиолетово-золотое лезвие, другой вскинул на плечо тяжелый тесак, да и копия Мэнмэн излучала силу, значительно превосходящую оригинал.
«Цзян Си» насмешливо улыбнулся:
— Люди всегда тянутся к силе. Если не способны победить нас — просто исчезните.
«Шэнь Ци» тоже криво ухмыльнулся:
— Не волнуйтесь. Мы продолжим нести вашу славу дальше.
[Небесная Книга: Просим троих игроков взойти на ринг. Учтите, это не учебная тревога~]
Под потолком внезапно вспыхнули гирлянды разноцветных лампочек. Они мигали и переливались, словно россыпь ярких звезд на белоснежном небе. А перед каждым из героев уже стоял смертоносный двойник, не сводивший с них хищного взгляда.
Шэнь Ци опустил взор на свой огромный тесак. Превосходство в тридцать процентов?..
* * *
Арена мгновенно разделилась на три изолированных платформы, отгороженные прозрачными защитными барьерами. Игроки и их копии встали друг против друга. Атмосфера на рингах накалилась до предела.
Едва Небесная Книга объявила старт, Шэнь Ци трансформировал свой тесак, удлинив рукоять, и сходу пошел в атаку. Тяжелое лезвие с сокрушительным свистом рассекло воздух, метившее в голову двойника, но тот с абсолютной легкостью заблокировал удар.
Двойник, усиленный на тридцать процентов, катастрофически отличался от оригинала. Каждая крупица силы в этом мире меняла всё. Шэнь Ци понимал: шансов на чистую победу у него почти нет, оставалось рассчитывать лишь на ярость и чистую удачу.
Небесная Книга поступила бессовестно: она модернизировала и оружие фальшивого Шэнь Ци. При столкновении клинков по лезвию настоящего тесака побежали мелкие трещины. Лишь благодаря вспышке фиолетово-золотой энергии оружие мгновенно восстановилось.
Глаза Шэнь Ци блеснули. Не дав врагу опомниться, он обрушил на него град беспощадных ударов. Да, двойник был сильнее на тридцать процентов, но он не мог скопировать ту необузданную первозданную энергию Небесной Книги, которую Шэнь Ци еще не успел усвоить до конца! Ведь не усвоенная сила не считается личной мощью!
Поняв это, Шэнь Ци превратился в настоящий ураган. Забив на защиту и собственные раны, он шел напролом. Такая безумная, хаотичная атака напрочь сломала просчитанную тактику двойника. Тот едва успевал отражать выпады и наконец в ярости гаркнул:
— Ты свихнулся?! Я же сильнее тебя на целую треть!
Шэнь Ци холодновато ухмыльнулся, позволив себе редкую дерзость:
— Не смогу переиграть силой — истощу насмерть!
С этими словами его вылазки стали еще свирепее.
Пользуясь подпиткой фиолетово-золотой энергии, он игнорировал глубокие порезы на собственном теле, превратившись в машину для убийства.
Сколько продолжался этот ад, Шэнь Ци не помнил. Сквозь кровавую пелену и гул в ушах до него донесся полный отчаяния и тревоги голос Цзян Си. Повернув голову, Шэнь Ци разглядел лишь размытый силуэт.
Цзян Си подхватил окровавленного юношу на руки. Фиолетово-золотое свечение, исходившее от его ладоней, медленно латало израненное тело Шэнь Ци. Сжимая его в объятиях, Цзян Си тихо прошептал:
— Всё кончено. Ты победил.
Шэнь Ци тяжело, рвано дышал, постепенно приходя в себя. Пелена перед глазами рассеялась, и он перевёл взгляд на соседнюю платформу.
Сражение Мэнмэн подходило к концу. Девушка была полностью истощена. Она лежала в луже собственной крови и даже не могла поднять руку — пальцы лишь судорожно подрагивали.
Шэнь Ци инстинктивно сжал рукоять тесака, но Цзян Си удержал его, качнув головой:
— Это правила. Мы бессильны.
Чтобы доказать это, Цзян Си со всей дури ударил фиолетово-золотым клинком по прозрачной перегородке — на куполе не появилось даже царапины. В этом испытании каждый мог рассчитывать только на себя.
Там, на ринге, Мэнмэн тоже осознала: живой ей отсюда не выбраться. Заскрипев зубами, она сжала рукоять собственного кинжала и без колебаний вонзила клинок себе прямо в сердце.
Перед самой смертью в её угасающих глазах вспыхнула лютая ярость. С трудом выталкивая слова, она прохрипела:
— Хочешь утащить мою жизнь?! Пошла к чёрту, сука!..
Слушая её предсмертные слова, Шэнь Ци до хруста сжал кулаки. На тыльной стороне ладоней вздулись вены. Всё его естество протестовало против происходящего.
И это Небесная Книга называет честной игрой?! Да эта ловушка изначально была смертельным приговором! Если бы не случайный запас энергии, его ждала бы ровно та же участь. В душе Шэнь Ци росло глухое понимание: само существование Небесной Книги — это высшая форма несправедливости.
Цзян Си молча привлек Шэнь Ци к себе и крепко обнял. Он уткнулся губами в его спутанные волосы и тихо, баюкающе проговорил:
— Всё наладится, Цици. Главное — пройди этот свиток. Поверь мне, хорошо?
Шэнь Ци едва слышно откликнулся:
— Хорошо.
Глубокой печали в нем не было — лишь липкое оцепенение. Смотреть, как один за другим погибают знакомые люди, пока твой собственный путь тонет в непроглядном тумане… от этого опускались руки.
Разноцветные гирлянды над ареной разом потухли. В тишине раздался равнодушный, бесстрастный голос Небесной Книги, будто ничего трагического не произошло:
[Небесная Книга: Поздравляем с завершением игры «Испытание самого себя».]
[Небесная Книга: Текущее количество погибших: 4/8. Оставшимся в живых — приложить все усилия для выживания.]