Алая пелена заката опустилась на землю, накрыв всё вокруг полупрозрачным кровавым пологом. Из груды пепла, в которую превратилась гора сожжённых кукол, внезапно блеснули три мягких белых огонька.
[Небесная Книга: Пройдено скрытое задание! Получена дополнительная награда. Пожалуйста, испытайте удачу в лотерее~]
Дополнительная награда?
Тун Тун мгновенно встрепенулся. Вся усталость слетела в миг: ни поясницу больше не ломило, ни ноги не гудели, да и голос обрёл прежнюю звонкую силу! Вскочив на ноги, он облизнул пересохшие губы и возбуждённо выкрикнул:
— Брат Шэнь, Пёс Су, вы гляньте! Эта скряга Небесная Книга решила отвалить нам награду!
Неужели какое-то особое оружие? В душе Тун Тун уже потирал руки от нетерпения. Запросы у него были скромные: лишь бы дали что-то реально полезное!
Су Цзиньюэ с трудом поднялся и, еле переставляя затёкшие ноги, произнёс с невозмутимым лицом:
— Рано радуешься. С каких это пор Небесная Книга грешит щедростью?
Тун Тун округлил глаза и огрызнулся:
— Не каркай! А то папочка-Книга услышит и вообще оставит тебя без подарка!
Су Цзиньюэ хмыкнул:
— Нужен мне его подарок... Вот увидишь, если эта Книга выкатит тебе хоть что-то стоящее, я по возвращении буду звать тебя папочкой.
— Сам за язык себя потянул! — Глаза Тун Туна вспыхнули. Он быстро ударил по рукам с Су Цзиньюэ, скрестил с ним мизинцы в залог клятвы, а затем уставился на Шэнь Ци, умоляюще хлопая своими большими блестящими глазами.
Едва поднявшись с земли, Шэнь Ци столкнулся с этим щенячьим взглядом. Помолчав пару секунд, он сдержанно произнёс:
— Я на стороне Су Цзиньюэ.
Тун Тун лишился дара речи.
«...»
Ладно, что ещё взять с заправского неудачника.
Разве Шэнь Ци не хотел получить нечто ценное? Разве не надеялся на хороший артефакт? Конечно надеялся! Вот только, судя по всем прошлым свиткам, Небесная Книга ни разу не проявляла к нему сострадания. Хороший предмет? Да если Книга даст хоть какой-нибудь предмет, он уже будет на седьмом небе от счастья!
Манящий белый свет слегка пульсировал. Тун Тун молитвенно сложил ладони, шепотом заклиная метафизические силы удачи, и лишь после этого приступил к розыгрышу. Чтобы не подхватить «ауру неудачника» от Шэнь Ци, он даже отбежал в сторону и лишь там осторожно сжал пальцы вокруг светящегося сгустка.
Шэнь Ци же с полнейшим равнодушием цапнул один из шаров и, опустив взгляд, начал его разглядывать. Как и следовало ожидать, внутри лежало совсем не то, что принято считать предметом — по крайней мере, внешне на привычные карты артефактов это походило мало. Обычно предметы из Небесной Книги имели вид карточек: достаточно мысленно применить их, сжав в руке, чтобы активировать эффект. Но то, что оказалось у Шэнь Ци... было тряпичной куклой.
[Небесная Книга: Поздравляем человека Шэнь Ци с получением памятного сувенира отборочного сценария — Куклы младшей сестры! Она была создана вручную Папочкой-кукольником и таит в себе неизмеримую тёмную скверну. Кукла умеет не только разговаривать с тобой, но и играть! Папочка говорит: с такой куколкой ты больше никогда не будешь одинок~]
Шэнь Ци лишился слов.
Он внимательно рассмотрел игрушку. Морщинистое личико, на шее вытатуирован цветущий багульник, а рот грубо зашит пеньковой нитью. Настоящее порождение кукольной матушки и матушки-трупа. Заметив на себе пристальный взгляд Шэнь Ци, кукла вдруг манерно кокетливо выдала тонким голоском:
— Любимый-и-ый, только давай понееежнее~
Шэнь Ци едва не схватил инфаркт. Со сжатыми зубами он стиснул куклу в кулаке, сдерживая непреодолимое желание зашвырнуть её к чертям собачьим.
— В рот тебя чих-пых! Папочка-Книга, ты вот так поступаешь со своим любимым сыночком?!!
Чуть отдаль Тун Тун вне себя от ярости прыгал на месте, осыпая небеса сплошной тирадой проклятий. Су Цзиньюэ вытянул шею и с ядовитым торжеством поинтересовался:
— Ну что, любимый сынок Небесной Книги, каким же сокровищем тебя одарили?
Тун Тун только помрачнел ещё сильнее и предпочёл отмолчаться.
На душе у Шэнь Ци отчего-то сразу потеплело. Посмотрев на жутковатую, но по-своему комичную куклу в своей руке, он едва заметно ухмыльнулся. Что ж, человеческое счастье и впрямь строится на чужих злоключениях.
Согнав с лица улыбку, он с предельно серьёзным видом произнёс:
— Мне досталась кукла-мама. А вам?
Су Цзиньюэ вскинул бровь:
— Кукла-папа.
Оба одновременно обернулись к Тун Туну. Можно было даже не спрашивать: с огромной долей вероятности ему досталась кукла младшей сестры.
Лицо Тун Туна стало чернее тучи.
[Небесная Книга: Выдача наград завершена. Начинается перемещение из свитка. У вас есть десять секунд на прощание. 10, 9, 8...]
Тун Тун вскинул голову и затараторил, глядя на Шэнь Ци:
— Брат Шэнь, наша организация базируется в городе И! Мой номер 139xxxxx, так что обязательно свяжемся! Не сомневайся, ребята у нас супернадёжные!
[Небесная Книга:...2, 1. Отсчёт окончен. С возвращением в Земную обитель отдыха, человек Шэнь Ци! Желаем вам приятного проведения досуга~]
К концу фразы голос Тун Туна уже стихал и размывался, но Шэнь Ци успел разобрать номер. Окинув взглядом привычную и одновременно непривычную обстановку своей квартиры, он почувствовал, будто его не было целую вечность.
Вдруг что-то вспомнив, Шэнь Ци поспешно бросился искать свой телефон на диване. Схватив мобильник, он разблокировал экран — даже календарь открывать не потребовалось, нужная дата сразу бросилась в глаза:
12 декабря 2020 года, 28-й день 10-го месяца по лунному календарю.
День рождения того самого человека.
Прошло уже десять лет. Шэнь Ци до сих пор отчётливо помнил обещание, данное при расставании: ровно через десять лет они обязательно встретятся и вместе отпразднуют день рождения. Однако ни в свой собственный день рождения, ни в его праздник тот человек так и не появился.
В душе звякнула горечь разочарования, но Шэнь Ци быстро взял себя в руки. Достав из кармана награду Небесной Книги, он открыл приложение в телефоне, чтобы изучить свои трофеи. А что до звонка Тун Туну... Его положение слишком уязвимо. Шэнь Ци не рисковал объединяться даже с соседом, Цзян Си, — что уж говорить о совершенно незнакомых людях из какой-то организации? Если бы не эти опасения, он принял бы предложение Цзян Си ещё при первой возможности.
Ах да, Кольцо связывания!
Шэнь Ци неосознанно коснулся шеи. Так и есть: прямо под нефритовым кулоном в форме тыквы-горлянки на красном шнурке висело простое старинное кольцо. Его тёмный металл лишь подчёркивал безупречную белизну фарфоровой кожи. Поглаживая кольцо пальцами, Шэнь Ци медлил, никак не решаясь на следующий шаг.
Свитки становились всё сложнее и опаснее. И хотя Тун Тун и Су Цзиньюэ в этом испытании не дотягивали до феноменального уровня Цзян Си, действовать в команде оказалось куда приятнее и проще, чем в одиночку. Так стоит ли... Шэнь Ци колебался. Стоит ли сделать этот осторожный шаг навстречу?
Расклад был таков: Цзян Си — загадочная фигура, обладающая колоссальной силой, чьи истинные мотивы туманны. Ему известна тайна Шэнь Ци (догадался ли он по ходу дела или знал с самого начала — неизвестно), и при этом он настойчиво хочет вступить с ним в отряд.
Минусы: он держит Шэнь Ци за уязвимое место, и одной его фразы достаточно, чтобы отправить Шэнь Ци в небытие. Да и сам Цзян Си ни капли не похож на праведного человека — никаких гарантий безопасности.
Плюсы же очевидны без лишних слов — не будь искушение столь велико, Шэнь Ци не мучился бы сомнениями до сих пор.
В глазах мелькнула тень внутренней борьбы. Сделать выбор он так и не смог. Тяжело вздохнув, Шэнь Ци решил пока отложить решение: пусть всё разрешится само собой перед следующим входом в свиток. Как распорядится судьба, так и будет.
Он бросил взгляд на наручные часы. На этот раз Небесная Книга отмерила щедрую передышку — целый месяц. Значит, можно успеть как следует подготовиться.
Избавившись от спешки, Шэнь Ци первым делом открыл раздел «Свитки» в Приложении Небесной Книги. Внимание привлекло то, что прежде пустовавшая область теперь была густо расписана тушью: там прорисовывалась едва ли половина традиционного пейзажа, а у подножия гор вилась тёмная река, уходящая в белизну необработанной бумаги.
Шэнь Ци испытывал лёгкое любопытство к неоконченному фрагменту, но понимал, что всему своё время. Переведя взгляд, он открыл вкладку со списком пройденных сценариев. Там числилось уже четыре свитка:
[Свиток I (B): Ужас деревни Хуан (Новичковый сценарий уровня B)]
[Свиток II (B): Прогулка по школе призраков (Новичковый сценарий уровня A)]
[Свиток III (S): Ночь сюрпризов в отеле (Новичковый сценарий уровня A)]
[Отборочный сценарий (S): Кукла за спиной младшей сестры (Продвинутый сценарий уровня A)]
Оценки в первых скобках отражали персональные успехи Шэнь Ци, а вторые — базовую сложность самого свитка. Удостоверившись в своих результатах, он перешел к проверке заработанных очков и полученных артефактов.
Поскольку второй свиток не принёс награды в виде очков и предметов, а из третьего его сразу выкинуло в отборочный раунд, Шэнь Ци понятия не имел, чем богаты его запасы. К счастью, в самом низу страницы стояла строка «Общая сумма очков». Вглядевшись в цифры, он выдохнул: за прошлый свиток и отборочный этап отсыпали весьма солидный куш — в сумме ровно 1000 очков.
Хм... Неплохо. Теперь можно заглянуть и в Лавку артефактов — авось удастся прикупить пару полезных вещей. Он переключился на инвентарь: помимо уже имевшихся навыков — «Изменчивого мужчины», пригодного ещё на один раз, и «Лёгок, словно ласточка» с двумя активациями, — в слотах лежали свежие трофеи. Его прежнее оружие, Телескопическая дубинка, сломалось в предыдущем раунде, так что при отсутствии стоящей замены пришлось бы спускать очки на покупку непонятно чего.
К счастью, при ближайшем рассмотрении новых карт выявилось, что на этот раз Небесная Книга оказалась весьма щедрой:
[Демонический клинок переплавки костей (Раритет): Огромный тесак Куклы. Способен изменять длину, обладает невероятной остротой и может навсегда слиться с вашим телом~]
[Способ применения: При активации клинок вырастает прямо из вашего скелета. С этого момента вы можете извлекать и использовать его по первому желанию! Единственный нюанс: перед каждым обнажением клинка вдоль позвоночника пробегает нежная, сладостная дрожь, точно от прикосновения любовника. Впрочем, для одинокого холостяка это вряд ли минус~]
Шэнь «Одинокий холостяк» Ци не нашёлся, что сказать.
С каменным лицом пролистав карточку дальше, он сжал её в ладони, сразу же активируя. Пусть описание звучит глумливо, зато вещь крайне практичная, да ещё и раритет! Пренебрежение пренебрежением, а отказываться от такого глупо.
[Мамины пилюли (Редкость): Выполненные с материнской любовью одноразовые снадобья. Приём пилюли существенно повышает все физические характеристики организма. Не имеет ни единого изъяна, если не считать невыносимо горького послевкусия, застревающего во рту на долгое время~]
Шэнь «Терпеть не может горечь» Ци снова лишился слов.
Отложив пилюлю в сторону, он взялся за остальные карты. Первая — [Кость удачи]: позволяет провести гадание с выбором из двух вариантов. Правда, в руках заядлого неудачника она превращается в «кость неудачи» и указывает ровно в противоположную сторону. К тому же использовать её можно лишь раз в сутки.
Вторая — [Ядовитое яблоко]: при съедении вы мгновенно получаете отравление, а все показатели режутся вдвое, вдобавок ко всему оно отвратительно на вкус.
Наконец, последняя карта — [Сердечное согласие]. Предназначена для парного связывания: после активации оба игрока получают возможность общаться мысленно. На первый день даётся всего полчаса, на второй — час, и так далее по нарастающей.
Внимательно изучив артефакты, Шэнь Ци заметил, что на этот раз Небесная Книга одарила его предметами постоянного или полупостоянного типа. Использование последних требует расхода очков: к примеру, один бросок «Кости удачи» обойдётся в 10 очков, а приём «Ядовитого яблока» — в 5 очков.
В мыслях набросав варианты применения для каждого предмета, Шэнь Ци обратил взор на главного противника на текущий момент — [Мамины пилюли].
Принять пилюлю необходимо, но как пересилить подспудный страх перед омерзительной горечью?
Шэнь Ци сидел с бесстрастным лицом, думая о том, что Небесная Книга только и норовит устроить ему очередную подлянку.
[Небесная Книга: Дзинь! Кто-то воспользовался Почтой диких гусей и переслал вам Сахарную пилюлю~]
[Сахарная пилюля (Редкость): Невероятно сладкая конфетка! После приёма сохраняет во рту свежий и приятный вкус в течение трёх часов, сводя на нет даже самую жгучую горечь! При этом полезные свойства снадобья полностью сохраняются~]
Шэнь Ци опешил. Опустив взгляд на журнальный столик, он увидел маленького воробья, у лапок которого лежала покрытая воском конфетка и небесно-голубой листок записки.
Не успел он усомниться, как подушка сама подоспела к голове? Протянув руку к стикеру, Шэнь Ци недоумённо нахмурился.
Родители давно умерли, родни у него нет... Кто мог прислать ему сладость именно сейчас?
Тун Тун? Или Су Цзиньюэ? Но ведь они даже не знают его адреса!