Едва рассветало. Солнце ещё не показалось из-за горизонта, но над городком уже разливался бледный утренний свет.
Поднявшись с постели, Цзян Си тут же почувствовал висящее вокруг Шэнь Ци тяжёлое, мрачное напряжение. Скрыть любопытство не удалось:
— Что случилось?
Прошлым вечером вроде бы ничего особенного не произошло?
Шэнь Ци лишь качнул головой:
— Ничего. Просто проявил излишнюю осторожность.
Из-за этой самой «осторожности» он так и не сомкнул глаз за всю ночь.
Видя, как Шэнь Ци редким образом проявляет эмоции, Цзян Си с трудом сдержал смех, хотя в глазах его всё равно заплясали бесики. Он ласково погладил Шэнь Ци по голове:
— Всё в порядке. Я рядом.
Его парнишка был хорош во всём, за исключением одного: катастрофически не умел положиться на других. К счастью, Шэнь Ци и сам обладал внушительной силой, а его жёсткая, бескомпромиссная хватка придавала ему особое очарование.
Ощущая тепло чужой ладони на макушке, Шэнь Ци неловко перевёл тему:
— Пойдём разведаем всё прямо сейчас? Прошлой ночью происходило что-то странное.
— Угу, — кивнул Цзян Си. — Ты явно не единственный Босс, отсеивающий игроков. Этот городок вообще не так прост, как кажется.
[Небесная Книга: Число вошедших в свиток сегодня: 20. Общее число участников: 34. Требуется отсеять: 9. Пожалуйста, продолжайте в том же духе.]
Шэнь Ци на мгновение опешил от системного оповещения. Что за чёрные глаза явились ночью? Сразу семь человек? Эта тварь сравнялась с ним по количеству уничтоженных игроков!
Судя по всему, объявление Небесной Книги услышали все. Когда они вышли на улицу, до них донеслись смутные звуки чужих разговоров. Но при виде Шэнь Ци люди тут же инстинктивно умолкли, с опаской и пытливым прищуром переглядываясь между собой.
— Ох, батя, да тут все в сборе!
Среди прибывших сегодня оказались и те, кого выбили вчера. Не смирившись с туманной гибелью, они восстановили дух и предприняли новую попытку.
Именно поэтому группа без труда и лишних задержек добралась до усадьбы старосты.
Шэнь Ци и Цзян Си переглянулись. Цзян Си слегка хлопнул Шэнь Ци по плечу, едва заметно поведя пальцами правой руки — и в то же мгновение его облик изменился. С совершенно чужим лицом он молча растворился в толпе и вместе с остальными игроками проскользнул во двор старосты.
Во дворе царила мёртвая тишина. Никто из игроков не смел вымолвить ни слова и тем более указать на какие-либо странности. Лишь искоса бросали на Шэнь Ци боязливые взгляды да переглядывались, боясь даже вздохнуть лишний раз.
Шэнь Ци не обращал внимания на их реакцию. Он оглядел традиционный сыхэюань, раздумывая, с какого угла начать осмотр, как вдруг его окликнул бодрый юношеский голос.
Голос звучал осторожно — парень явно собирал всю волю в кулак, чтобы сделать шаг навстречу:
— Э-э... Босс Нянь?
Шэнь Ци повернулся. Никакого сюрприза: перед ним стоял непоседливый и любивший поёрничать Цзянь Юйчжэ.
Шэнь Ци изогнул бровь и чуть приподнял своё гигантское лезвие:
— Что-то нужно?
Цзянь Юйчжэ мгновенно отскочил на два шага назад и заискивающе ухмыльнулся:
— Босс, тут такое дело... Можем мы... ну, чисто по-человечески потолковать?
Шэнь Ци молча смерил его взглядом. Прошло три секунды. Когда Цзянь Юйчжэ уже приготовился сбежать, тот кивнул:
— Ладно. О чём?
— Тогда я-я-я не буду меша... А?
Согласился?!
Хоть это и стало неожиданностью, Цзянь Юйчжэ никогда не упускал возможностей:
— Босс, а почему вам так хочется попасть на праздник фонарей? Там ведь нет ничего особо интересного!
С его точки зрения, пытаться забить или прогнать Зверя Няня — чистое самоубийство. Поговорка про свору муравьёв, валящих слона, тут не работала: против махающего косой Босса, рубящего по игроку за замах, никакая сплочённость не спасала.
К тому же Цзян Си, судя по всему, играл на стороне Шэнь Ци. А уж этот персонаж с самого начала отличался от обычных людей — у него наверняка были особые условия.
Все они обычные участники, так с чего бы ему вдруг сменить статус? Причин могло быть лишь две: либо он слишком силён, либо слишком слаб. Цзянь Юйчжэ и Су Е склонялись к первому. И пусть они не понимали, зачем Боссу прятаться за спиной NPC, одно было ясно: идти против него — верная смерть. А значит, у этого сценария обязательно есть иной способ прохождения!
Цзянь Юйчжэ рассудил простейшим образом: если выяснить, зачем Боссу праздник фонарей, и помочь этой причине воплотиться в жизнь, праздник состоится автоматически, и задание будет выполнено!
Шэнь Ци на мгновение задумался и выдал самый беспроигрышный вариант:
— Потому что Цзян-Цзян любит праздник фонарей.
Цзянь — «холостой пёс» — Юйчжэ:
«...»
Что за причина?! Неужели задача Босса напрямую противоречит их миссии? Цзянь Юйчжэ мгновенно почувствовал, как жизнь теряет всякий смысл. Перед глазами потемнело, словно он вот-вот отдаст концы!
С окаменевшей физиономией Цзянь Юйчжэ выдавил:
— Босс, вы знаете...
— И чем это вы тут занимаетесь? Пытаетесь увести моего ухажёра?
Неподалёку раздался ленивый голос Цзян Си. Натянутое на него женское платье смотрелось нелепо и дико, придавая ему вид какого-то гениального безумца.
Цзянь Юйчжэ подскочил на месте и моментально заскочил за спину Су Е, который как раз подоспел, опасаясь за товарища:
— Нет-нет-нет, что вы, ни в коем разе!
Взгляд Шэнь Ци при виде Цзян Си заметно потеплел:
— Так быстро?
Цзян Си с улыбкой кивнул:
— Пустая болтовня, ничего дельного.
Переведя взгляд на парочку перед собой, он с прищуром спросил:
— Есть разговор?
Су Е поправил очки и вежливо улыбнулся:
— Можем обсудить сотрудничество?
Цзян Си в точности повторил жест Шэнь Ци, вопросительно изогнув бровь.
Су Е продолжал:
— Мы все — игроки, и условия сценария не предполагают прямого противостояния фракций. Полагаю, мы вполне способны прийти к взаимовыгодному решению.
Цзян Си ненадолго задумался:
— Можно. Только подождите минутку: моему сокровищу нужно кое-кого прирезать.
Э-э?
Оба обомлели. Не успели они сообразить, что происходит, как Шэнь Ци с непроницаемым лицом выхватил огромный тесак-кандач и направился прямо к группе людей, только что вышедших из покоев старосты и ещё не успевших рассеяться по двору.
На этот раз некоторые среагировали мгновенно — они уже имели сомнительное удовольствие познакомиться с этим клинком. Увы, продержавшись пару ударов, они всё равно бессильно рассыпались белыми вспышками, исчезая из свитка.
Те, кто соображал быстрее, при одном виде сверкающей стали бросились врассыпную. А вот новички, только попавшие в свиток, даже сообразить ничего не успели — и тут же отправились прямо в объятия родной Земли-матушки.
Шэнь Ци стремительно зарезал девятерых. Остриё его клинка резко замерло прямо перед лицом последнего игрока — морозная сталь осталась буквально в сантиметре от кончика носа. Бедолага от ужаса едва не шмякнулся на землю, чуть не опозорившись на месте!
Увидев, как Шэнь Ци как ни в чём не бывало прячет оружие, парень задрожал всем телом:
— З-за что?! За что вы меня ударили?!
— А ты разве не слышал? — Шэнь Ци вежливо кивнул ему, внезапно решив немного поиграть на нервах. — Мы, Звери Нянь, время от времени поддаёмся приступам буйства.
Цзян Си тут же восторженно поддержал:
— Няньнянь абсолютно прав!
Оставшиеся игроки оцепенели:
«...»
«И что, вы, Звери Нянь, в безумии способны порубать даже самих себя?!»
* * *
Это был поминальный зал.
Прямо по центру стоял массивный чёрный гроб, в который запросто уложили бы ещё одного взрослого мужчину. Гроб драпировала белая ткань, а перед ним возвышался деревянный стол с безымянной поминальной табличкой.
На полу перед столом лежал циновковый коврик-путуань с глубокими вмятинами от коленей. На самом столе стоял горшок с белой рисовой кашей — похоже, в качестве жертвенного приношения.
Шэнь Ци тихо пробормотал:
— И алтарь, и дары... Выглядит так, будто авторы намеренно добивались детской психологической травмы.
Цзян Си тихо хохотнул. Шэнь Ци вскинул голову, его чистый взгляд искрился немым вопросом. Цзян Си покашлял, сгоняя с лица улыбку:
— Это, должно быть, гроб дочери старосты — той самой, про которую говорила та тётка?
Он обошёл вокруг гроба и с любопытством цокнул языком:
— Цици, а как думаешь... зачем им такой огромный ящик? Неужто тебя собираются выдать замуж за покойницу? Посмертный брак устроить?
У Шэнь Ци дёрнулось веко:
— Не мели чуши.
Цзян Си пожал плечами и не стал спорить, хотя мысль казалась ему весьма правдоподобной.
Они ещё раз осмотрели траурный зал. Убедившись, что никаких сокрытых предметов нет, Цзян Си без лишних реверансов взял и сдёрнул крышку гроба.
Шэнь Ци замер, не найдя слов:
— Ты...
Цзян Си приковал взгляд к трупу внутри. На губах его играла улыбка, но в глубине глаз залегла ледяная тьма:
— Покойник поднимается.
Шэнь Ци нахмурился и подошёл ближе:
— В смысле — поднимается?
Одной рукой придерживая массивную крышку вместе с Цзян Си, он въедливо осмотрел тело.
В гробу лежала молодая женщина. Её тело усохло и сморщилось до неузнаваемости. На скрещённых на животе руках отросли длинные чёрные ногти. Губы слегка раздвинулись, обнажая намечающиеся клыки, а сам живот заметно раздулся — казалось, под кожей что-то пульсирует и бьётся.
Шэнь Ци удивился:
— Зомби? Цзянши?
Цзян Си качнул головой:
— Не только.
Если он не ошибался, внутри мертвеца созревало нечто куда более опасное — дитя-призрак. Отродье, выношенное во чреве полутрупа. Эта тварь обладает страшной силой: явившись в мир, она способна устроить настоящий кровавый хаос.
Шэнь Ци сжал рукоять, уменьшая клинок до размеров кинжала:
— Уничтожим угрозу в зародыше.
Не моргнув и глазом, он всадил остриё прямо в сердце покойницы. Однако стоило лезвию коснуться плоти, как оно с гулом отскочило. Рука Шэнь Ци мгновенно онемела, он едва не выронил оружие.
Цзян Си тут же подхватил его правую руку и аккуратно погладил, сочувственно подув на пальцы:
— Не ушибся?
Тёплый воздух коснулся кожи, отозвавшись лёгким щекотливым покалыванием. Шэнь Ци неловко отдёрнул ладонь и отвёл взгляд:
— Н-нет. Всё в порядке.
[Небесная Книга: Рождены от одного корня, к чему же спешить с взаимным уничтожением? Как милосердный Мастер Нянь, разве вы можете причинить вред женщине, которая так пылко вас любит?]
Шэнь Ци:
«...»
Цзян Си ласково улыбнулся:
— Цици, дай мне кинжал. Я сам.
[Небесная Книга: Посторонним строго запрещено наносить вред ключевым персонажам до завершения Праздника фонарей! Дух картины 099, соблюдайте приличия!]
Раздражение Шэнь Ци мгновенно улетучилось. В его глазах мелькнула сдерживаемая смешинка:
— Пойдём отсюда. Судя по этой спутанной временной линии, нам пора на встречу.
Они условились с Су Е и Цзянь Юйчжэ о сотрудничестве и договорились собраться в бамбуковой роще позади усадьбы старосты, когда все остальные отправятся на праздник. Если сверяться с часами, время как раз подошло.
Цзян Си с досады сжал зубы, однако сделать с Небесной Книгой пока ничего не мог. Пришлось загнать злость поглубже. Он прикрыл глаза, скрывая вспыхнувшее намерение: этот должок система ещё вернёт с процентами.
Справившись с эмоциями, Цзян Си плотно подогнал крышку гроба на место:
— Пошли. Те двое выглядят не слишком-то надежно. Был бы толк с их прохождения.
* * *
За усадьбой старосты простиралась бескрайняя бамбуковая роща. Покинув дом вместе с основной группой, Цзянь Юйчжэ и Су Е незаметно отделились и ушли в глубь бамбуковых зарослей.
Порывистый ветер прошёлся по верхушкам стеблей. Цзянь Юйчжэ невольно вздрогнул. Подышав на озябшие ладони, он побледнел, став похож на мертвеца:
— Старший, как думаешь, когда они придут?
— Скоро, — ответил Су Е. Он держался невозмутимо, хотя слегка дрожащие пальцы всё же выдавали сковавший его холод. В его глазах читалась явная тревога: — Кое-что меня беспокоит.
— Беспокоит? — переспросил Цзянь Юйчжэ и осёкся, мгновенно догадавшись: — Ты про слова старосты о снотворном? Думаешь, это как-то связано со Зверем Нянь?
Су Е кивнул:
— Именно. Староста — первый Направляющий персонаж, встретивший нас. У него нет причин плести против нас козни...
Цзянь Юйчжэ бесцеремонно перебил его:
— Да ну тебя, старший! У нас улик-то раз-два и обчёлся, с чего ты взял, будто он добряк? Может, дедок просто сил не имеет открыто с нами сцепиться, вот и пакостит из-под тишка! Иначе с какого перепугу ему потчевать нас снотворным?
Су Е усомнился:
— Прошлой ночью Зверь Нянь принялся крушить деревья во дворе. Выходит, если бы мы спали беспросветным сном и носа не сунули наружу, то разминулись бы с ним. Тут всё сходится.
Цзянь Юйчжэ скривился в странной гримасе:
— Так пусть бы просто велел запереться и не вылезать! Зачем химией травить?
Су Е онемел.
Из-за одной фразы старосты в его голове выстроилась ложная цепочка: выпить снотворное = остаться в комнате = избежать нападения Зверя Нянь. Но кто сказал, что нельзя просто сидеть под замком без всяких пилюль?
Цзянь Юйчжэ уверенно продолжал:
— Интуиция подсказывает мне: со Зверем Нянь всё чисто.
Он накренил голову, наконец сформировав чёткую мысль:
— Старший, помнишь, как Зверь Нянь устроил утреннюю резню?
Су Е кивнул:
— И что с того?
Цзянь Юйчжэ чеканил каждое слово:
— Мне кажется, этой утренней вылазкой он доходчиво дал понять: ему совершенно плевать на время суток. Захочет пустить кого-то на фарш — пустит хоть днём, хоть ночью. Выходит, по ночам нам стоит опасаться вовсе не Зверя Нянь, а кого-то совсем другого!
— Верно мыслишь!
Подойдя поближе, Цзян Си и Шэнь Ци как раз застали заключительные слова Цзянь Юйчжэ. Цзян Си оценил парня по достоинству: пусть не гений, но соображалка работает, шансы на выживание у него есть.
Цзян Си с усмешкой подхватил:
— А вы людей в толпе считали? Вчера после того, как мой Няньнянь закончил рубку, оставался двадцать один игрок. А этим утром из комнат вышли лишь четырнадцать.
Он произнёс это до того небрежно, словно вести счёт трупам было его обычным делом:
— Вы ведь оба не стали пить ту дрянь? Тогда ответьте: куда делись ещё семеро?
Су Е вздрогнул. О такой арифметике он даже не подумал. Впрочем, сдавать позиции без боя не собирался и нахмурился:
— А если это ваших рук дело?
Цзян Си сделал недоумевающее лицо и по-хозяйски положил подбородок на макушку Шэнь Ци:
— Не выдумывай. Мой Няньнянь режет людей исключительно открыто и честно, понял?
Цзянь Юйчжэ с перекошенным лицом перебил:
— Погоди-погоди... «Твой Няньнянь»?!
Он-то с самого начала чувствовал подвох! Эта парочка вела себя вопиюще по-гейски. Цзян Си лип к Шэнь Ци, смотрел на него такими влюблёнными глазами и флиртовал без зазрения совести, что становилось даже тошно. Но ведь Зверь Нянь — это локальный NPC! Как вообще с ним можно крутить роман?!
Цзян Си кивнул с абсолютно естественным видом:
— Вообще-то я — госпожа Цзян, возлюбленная Няньняня. Так что он полностью мой. Правда ведь, Няньнянь?
Шэнь Ци на мгновение застыл, но под лучистым, смеющимся взглядом Цзян Си всё же сдержанно кивнул.
Цзянь Юйчжэ аккуратно закинул удочку:
— Босс, я имею в виду... Зачем вам играть всё это так... так...
Су Е подсказал слово:
— Натурально.
Цзянь Юйчжэ закивал с искренним усердием:
— Вот именно!
Цзян Си неторопливо расплылся в улыбке:
— Дружище, ты что-нибудь слышал о «Супругах свитка»?
«Супруги свитка»? Это ещё что за дичь?!