Шэнь Ци замер в прихожей. В душе проскальзывало смутное волнение: пальцы в нерешительности то сжимали, то разжимали дверную ручку.
Звонок раздался снова:
«Дин-дон! Дин-дон!»
Шэнь Ци озадаченно нахмурился. С чего это Цзян Си вдруг решил проявить вежливость и утончённо позвонить в дверь вместо того, чтобы ломиться как обычно? Повторная трель вывела его из оцепенения. Шэнь Ци качнул головой и коротко усмехнулся: к чему эта нервозность? Его адрес не знал никто, кроме Цзян Си. Кому ещё здесь быть?
Он распахнул дверь, не скрывая радостного оживления:
— Цзян... А ты что здесь делаешь?
Шэнь Ци изумлённо распахнул глаза. Он быстро взял себя в руки, однако затаившийся в глубине взгляда недоумённый вопрос спрятать так и не смог. Увиденное едва не повергло его в шок.
Перед ним стоял молодой человек в отглаженном строгом костюме. Черты его лица выглядели настолько утончённо и изысканно, что граничили с андрогинностью. В голове Шэнь Ци роем посыпались вопросы: откуда Тун Тун узнал его домашний адрес? Неужели он сам когда-то обмолвился?
Тун Тун и сам растерялся. Помявшись, он с сомнением проговорил:
— Что... мне нельзя было приходить?
Шэнь Ци выдержал короткую паузу и отступил в сторону:
— Проходи.
Молча проведя гостя в гостиную, он указал ему на диван, а сам отошёл на кухню. Вернувшись с двумя стаканами воды, Шэнь Ци поставил их на журнальный столик.
К этому моменту он уже полностью вернул себе самообладание:
— Я живу один, и ко мне заглядывает разве что сосед. Поэтому, услышав звонок, я решил, что это он. Извини, не ожидал увидеть тебя. Но... всё же, как ты нашёл меня?
Услышав первое предложение, Тун Тун мысленно ухмыльнулся: «Ага, один только сосед... Можно подумать, я не заметил, как радость на твоём лице мгновенно сменилась разочарованием». Впрочем, взаимоотношения этой парочки и впрямь выглядели странно.
В отборочном свитке Тун Тун полагал, будто Шэнь Ци со своим напарником пока не успели откровенно обменяться реальными сведениями о себе. Однако сейчас Шэнь Ци вовсе не выглядел человеком, не ведающим подлинной подоплёки своего спутника. Это сбивало с толку: что за чертовщина между ними происходит?
Впрочем, лезть не в своё дело Тун Тун не собирался. Не хватало ещё бесцеремонно вмешаться в чужие отношения. Кто знает, может, они и впрямь были лишь временными напарниками и собирались разойтись?
Он сделал небольшой глоток. Аккуратно уложенные короткие волосы карамельного оттенка придавали юноше слегка мальчишеский вид, но изысканные черты лица сглаживали юность. Стоило ему опустить взгляд, как вокруг возникала аура надёжности и уверенности — перед Шэнь Ци сидел не просто юнец, а настоящий опытный игрок. В реальном мире Тун Тун выглядел гораздо сдержаннее и внушительнее, чем внутри опасных свитков.
Опустив стакан на стеклянную поверхность, Тун Тун произнёс:
— Должно быть, ты был занят и пропустил оповещение. Поскольку ты вошёл в десятку сильнейших игроков нашего города, Небесная Книга расслала твои примерные координаты всем местным игрокам. Район — жилой комплекс «Озёрная Звезда».
Он чеканил каждое слово, сделав особый акцент на понятии «игроки», словно проверяя, уловит ли Шэнь Ци подтекст.
Шэнь Ци нахмурился:
— Но...
— У нас есть артефакты, работающие в земной обители отдыха, — перебил Тун Тун, наперёд угадав его вопрос. — Они показали, что в «Озёрной Звезде» остался всего один живой человек. Вот я и решил заглянуть, попытать счастья.
Шэнь Ци промолчал.
Выходит, сам того не замечая, он остался в огромном жилом комплексе совершенно один. Шэнь Ци привык к одиночеству, но человек — существо общественное, и осознание тотальной изоляции отзывалось в душе глухой тяжестью. А что с Цзян Си? Он всё ещё не вернулся... или уже никогда не вернётся?
Шэнь Ци понимал: у организации Тун Туна информации гораздо больше, чем у него самого. Помедлив, он спросил:
— То есть... абсолютно все люди уже вернулись в обитель отдыха?
Шэнь Ци быстро усваивал новые термины Небесной Книги и свободно вплетал их в разговор.
Тун Тун на мгновение задумался:
— Хм, скажем так: вернулись все, кто проходил отборочный свиток.
Намёк был прозрачен: те, кто в отборочном сценарии не участвовал, пока оставались на той стороне. К таковым относился и Цзян Си — в чьей человеческой природе Шэнь Ци, к слову, всё ещё до конца не был уверен.
Шэнь Ци облегчённо перевёл дыхание. Отсутствие вестей само по себе было хорошим знаком. Учитывая запредельные силы Цзян Си, тот, скорее всего, просто застрял в каком-нибудь чрезвычайно сложном мире. Шэнь Ци слишком хорошо помнил подлые уловки Небесной Книги, сменявшие временные потоки, лишь бы заставить его беспрерывно проходить испытание за испытанием.
Заметив, что Шэнь Ци уловил скрытый смысл, Тун Тун тоже расслабился и откинулся на спинку дивана:
— Брат Шэнь, вступай в нашу организацию! У нас тут просто отлично: щедрые награды, доступ к редким артефактам по скидкам, да и обменные очки ценятся куда выше, чем в обычных лавках предметов!
Шэнь Ци качнул головой, собираясь отрезать:
— Спасибо, но я...
— Погоди! — перебил Тун Тун. — Брат, сперва выслушай. Я понимаю твои сомнения. В «Покорителях свитков» от тебя не потребуют ничего сверхъестественного: всего-то на досуге помогать новичкам проходить побочные свитки да делиться сведениями об основных. Причём за помощь новичкам полагается вознаграждение! Так что, по сути, всё сводится к обмену информацией.
Он говорил искренне, глядя прямо в глаза:
— Посуди сам: ты просто рассказываешь о редких деталях прохождения, а взамен получаешь защиту организации, льготы и целую кучу верных соратников. Это же невероятно выгодно!
Шэнь Ци поджал губы. Слова Тун Туна действительно звучали заманчиво, но оставался один неосвещённый момент:
— Что такое побочный свиток?
Тун Тун нервно дёрнул уголком губ, глядя на него с немым изумлением:
— Брат Шэнь... Неужели Небесная Книга настолько загоняла тебя по испытаниям, что ты вообще ничего не успел узнать?
Лицо Шэнь Ци омрачилось:
— Я тотальный неудачник. Так что это за побочные свитки?
Тун Тун вздохнул, не найдя слов, но терпеливо пояснил:
— Элементарные правила Небесной Книги иногда вывешивают прямо на табличках в лавках артефактов. В разных магазинах — разные надписи. Наша организация просто собрала эти сведения воедино.
Он подался вперёд:
— Свитки делятся на два типа: основные и побочные. Основные — это испытания на прохождение. Всего нужно одолеть восемнадцать таких свитков, чтобы получить право на постоянное проживание на Земле. Побочные же свитки становятся доступны только после отборочного этапа. Игроки, находящиеся рядом, автоматически объединяются в отряд и получают общее задание. За его выполнение дают очки и артефакты. Побочные свитки куда проще основных — они предназначены для прокачки, сбора ресурсов и набора опыта.
Он сделал паузу и продолжил:
— Именно поэтому наша организация периодически нанимает сильных игроков для сопровождения новичков. Если ты вступишь к нам, ненужные предметы из побочных свитков сможешь менять на очки или другие артефакты. У нас есть собственная торговая площадка — всё строго честно и прозрачно.
Щедро делясь информацией, Тун Тун не упускал случая расхваливать «Покорителей свитков», украдкой бросая взгляды на Шэнь Ци в попытке угадать его мысли.
Однако Шэнь Ци уже совладал с эмоциями. Его лицо сохраняло непроницаемое выражение. Взвесив аргументы гостя, он пришёл к выводу: хотя вступление в гильдию таило в себе риск раскрытия его настоящей личности, оно открывало кратчайший путь к быстрому набору силы. Сейчас он отчаянно нуждался в очках и предметах, а организация обеспечивала постоянный приток ресурсов.
Тун Тун решил выложить последний козырь:
— Брат Шэнь, твой адрес засвечен, и рано или поздно сюда повалят другие игроки. Время сейчас смутное, у многих моральные рамки совсем размылись. А под крылом гильдии на тебя повесят официальный статус — и ни одна тварь больше не посмеет к тебе лезть!
Только тут Шэнь Ци осознал всю серьёзность ситуации: Небесная Книга слила его координаты всем местным игрокам!
Он только открыл рот, как из прихожей донеслась резкая, настойчивая трель дверного звонка. Кто-то снаружи проявлял крайнее нетерпение. Это стало последней каплей.
— Хорошо, — произнёс Шэнь Ци. — Я вступаю в вашу организацию.
Лицо Тун Туна расцвело в сияющей улыбке:
— Отлично! Поверь, ты не пожалеешь!
Пошарив в карманах, он выудил изящный бумажный самолётик и победоносно взглянул на Шэнь Ци:
— Снаружи уже толпятся визитёры. Собирай вещи, брат Шэнь, мы улетим отсюда прямо сейчас.
Видом диковинных артефактов Шэнь Ци было уже не удивить, однако он усомнился:
— Мы успеем? Они не выбьют дверь?
— Да брось, брат Шэнь, эта дверь у тебя монолитная! — хмыкнул Тун Тун, демонстрируя слегка покрасневшие ладони. — Я снаружи чуть кулаки не сбил и горло не сорвал, а ты даже не шелохнулся. Кабы не наткнулся на звонок, до сих пор бы под дверью торчал!
Поворчав, он добавил более солидный аргумент:
— К тому же в земной обители отдыха работает лишь малая часть артефактов Небесной Книги, да и те исключительно вспомогательные, без урона людям. Так что пока у них нет с собой взрывчатки, пробить эту стену им не светит.
Шэнь Ци промолчал.
Судя по всему, Тун Тун искренне восхищался прочностью его входной двери. Но тогда вставал другой вопрос: каким образом Цзян Си удавалось так легко доносить свой голос и стук сквозь эту непреодолимую преграду?
* * *
Месяц пролетел незаметно. Шэнь Ци быстро освоился в гильдии. Занимая высокое место в рейтинге и сохраняя привычную обособленность, он не привлекал лишнего внимания — никто из посторонних игроков не рисковал навязывать ему своё общество.
Благодаря регулярным визитам Тун Туна, снабжавшего его свежими новостями и подробностями об устройстве Небесной Книги, Шэнь Ци полностью вошёл в курс дел. За исключением того факта, что загадочный основатель «Покорителей свитков» так ни разу и не показался, новое окружение его вполне устраивало.
Шэнь Ци потратил накопленные очки на обилие полезных артефактов и всё свободное время посвящал притирке к своему основному оружию — Демоническому клинку переплавки костей.
Кроме того, он периодически заглядывал в лавки предметов, досконально изучая ассортимент ходовых артефактов. А за неделю до начала четвёртого свитка даже дважды выступил в роли наставника, проведя новичков через побочные испытания.
Стоит признать, побочные свитки оказались несравнимо проще основных. В ситуациях, где Шэнь Ци не хотелось ломать голову над хитросплетениями сюжета, он просто прорубал себе путь силой. Это снижало итоговую оценку, но давало гарантированный результат.
Его бескомпромиссная манера вести бой в сочетании с внешней суровостью и удивительной надёжностью быстро завоевала симпатии членов гильдии. Несмотря на то что Шэнь Ци провёл всего два рейда с новичками, его популярность взлетела до небес. В неофициальном рейтинге авторитетов «Покорителей свитков» он уступал лишь Тун Туну и самому основателю.
В этом суровом мире сила решала всё. А уж когда видеозаписи его прохождений выставили на продажу по символической цене в пол-очка, члены организации мгновенно раскупили их, поголовно пополнив ряды преданных поклонников Шэнь Ци.
До входа в следующий свиток оставалось десять минут. Тун Тун с тревогой вглядывался в лицо Шэнь Ци:
— Брат Шэнь, ты точно не хочешь взять меня с собой? Может, мне купить «Течение времени» и отправиться вместе?
Артефакт «Течение времени» позволял синхронизировать временные потоки двух игроков, давая им возможность попасть в одно испытание. У этого предмета был лишь один изъян — запредельная стоимость.
Беспокойство Тун Туна было оправданным. Во время одной из бесед Шэнь Ци в общих чертах обрисовал свои прошлые испытания. Слушая этот рассказ, Тун Тун невольно содрогался: это было не просто прохождение свитков — Небесная Книга откровенно пыталась сжить Шэнь Ци со света!
Каждый следующий свиток оказывался неизмеримо тяжелее предыдущего. Каким кошмаром станет четвёртый?
Черты лица Шэнь Ци немного смягчились. Он качнул головой:
— Всё в порядке. За этот месяц я стал гораздо сильнее. К тому же это всего лишь четвёртый свиток.
Если он поддастся страху на четвёртом этапе, то как сможет преодолеть пятый, шестой и дойти до девятого? К тому же отдать целое состояние за «Течение времени» не позволяла рачительность.
Тун Тун поджал губы, сознавая правоту собеседника:
— Тогда будь предельно осторожен, брат Шэнь! Береги себя в первую очередь. Пока ты жив — выход найдётся.
В глазах Шэнь Ци мелькнули мягкие искры. Он потрепал Тун Туна по волосам:
— Хорошо. Я вернусь как можно скорее.
Договорив, Шэнь Ци опустил взгляд на кулоны у себя на груди и тихо вздохнул. За этот месяц он не раз тайно приходил к квартире Цзян Си и звонил в дверь. Но там царила глухая тишина. Шэнь Ци не знал, жив ли тот вообще. Задержка затянулась сверх всякой меры.
Впрочем, даже вернись Цзян Си прямо сейчас, Шэнь Ци не стал бы надевать Кольцо связывания, увлекая его за собой в неполной форме. Как бы ни был силён Цзян Си, Шэнь Ци не желал перекладывать на него свои риски.
Отсчёт на запястье достиг нуля. Пространство вокруг исказилось, и Шэнь Ци растворился в воздухе, покинув обитель отдыха.
* * *
Ледяной ветер уныло стонал над блеклой равниной. Толстая корка льда мерцала фосфорическим блеском под слепым, негреющим солнцем.
Молодой человек в тонкой рубашке одним точным ударом вонзил клинок в сердце исполинского белого медведя. Тварь достигала добрых пяти метров в высоту. Вокруг неё темнели глубокие выбоины — земля была изрыта, храня следы свирепой схватки.
Вокруг юноши клубилась тяжёлая аура убиения. Он неторопливо и тщательно вытер смоляно-чёрный клинок, после чего выудил откуда-то очки в тонкой золотой оправе. Едва дужки зацепились за уши, жуткое давление мгновенно испарилось, и перед миром предстал утончённый, интеллигентный молодой человек.
[Небесная Книга: Обновление номера... Завершено]
[Поздравляем Номер 099 Цзян Си с успешным прохождением продвинутого свитка: «Восемнадцать уровней ада»]
[Ваш сопутствующий минуту назад принял решение единолично войти в четвёртый свиток. Желаете ли вы обменять часть энергии на право следования?]
Цзян Си выдержал паузу и сдавленно выплюнул:
— Следую!
Он тихо усмехнулся. Небесная Книга снова выманила у него колоссальный объём энергии? Что ж. Эту запись в реестре долгов он запомнит.