Ранним утром Шэнь Ци и Цзян Си встретились с вчерашними знакомыми — угрюмо-честным крепышом и парнем с детским личиком. Вместе они рассчитывали прогуляться по окрестностям городка и разжиться хоть какой-то полезной информацией.
Для Шэнь Ци, впрочем, первостепенная задача заключалась в ином: выспросить и наконец понять, в чём именно состоит их задание в этом свитке!
Пока шли, успели без лишнего шума обменяться именами. Честный крепыш представился Чжэн Цзюнем. В реальности он преподавал физкультуру, а вот в мире Небесной Книги ему досталась роль безнадёжного тунеядца.
Парень с миловидным, детским лицом откликался на имя Сан. В реальной жизни он работал визажистом, а здесь Система присвоила ему статус бизнесмена.
Что же до Шэнь Ци и Цзян Си…
При одной мысли об их «легенде» Шэнь Ци мрачнел. Вспоминать манерные ужимки Цзян Си, его тошнотворно-ласковый тон и дурацкие фальшивые имена не хотелось катастрофически.
Цзян Си, ни на миг не упускавший из виду спутника, тут же поймал его взгляд и с наигранной заботой оглянулся:
— Что такое, милый?
Шэнь Ци лишь качнул головой:
— Ничего.
Сан, глядя на эту парочку, едва сдержал судорогу на лице — его едва не выворачивало от подобной нежности. Лишь благодаря железной выдержке он не завел глаза к небу. Потребовалась пара секунд, чтобы вернуть на лицо дежурное выражение, после чего он выдавил из себя изысканно-натянутую улыбку:
— Ослепительный господин Сиси, не соизволите ли вы с господином Цици наконец отправиться в путь?
Шэнь Ци промолчал, с трудом подавив вздох.
Зато Цзян Си ничуть не смутился:
— Ну что за спешка? Неужели никогда не видел, как милуются влюблённые? Ладно, идём.
Кажется, даже на непроницаемом лице Чжэн Цзюня пролегла трещина. Каменная выдержка физкультурника, не дрогнувшая даже тогда, когда Сан сделал его частью своей легенды, поддалась под напором этого спектакля.
Слегка откашлявшись, Чжэн Цзюнь произнёс низким голосом:
— Пойдёмте. Чем раньше выберемся, тем скорее вернёмся.
Переступая порог отеля, Сан счёл нужным предупредить:
— Сразу договоримся: я за честный обмен информацией, но работать за кого-то не намерен. Так что, господин Сиси, не зарывайтесь в свои амуры, о деле тоже помните.
Цзян Си кокетливо подмигнул:
— Коли не будешь жадничать, я покажу себя настоящим профессионалом! Правда же, милый?
«И за что мне всё это?» — отчаянно мысленно вздохнул Шэнь Ци, но вслух лишь сдержанно спросил, переведя тему:
— А остальные где?
Ответил Чжэн Цзюнь:
— Чжао Фань вчера поранил пятую точку, так что они решили остаться и пошарить в отеле. Вечером обменяемся наработками.
Шэнь Ци кивнул:
— Понятно. Тогда за дело.
* * *
Хотя городок и казался подходящим местом для поисков, доступная территория оказалась совсем небольшой. Чуть дальше улицу перекрывала непроглядная пелена белого тумана, куда игрокам путь был заказан. Ради безопасности и ради точности сведений четвёрка решила не разделяться.
Гостеприимством здесь и не пахло. Стоило четвёрке завести разговор об отеле «Снова Добро Пожаловать», как горожане с ужасом на лицах бросались к своим домам, затворяли двери на все засовы и ни под каким видом не желали вступать в беседу.
Сан капризно надул губы и, продолжая отыгрывать образ капризного барина, едва касаясь, тронул Чжэн Цзюня за грудь:
— Да что с ними такое? Чего они такие пугливые?
Цзян Си мягко улыбнулся:
— От нас, здоровых мужиков, так и веет угрозой. Тут нужен иной подход. Самое время нашему крошке проявить себя.
Он заботливо поправил воротник Шэнь Ци, проговорив с нескрываемой нежностью в голосе:
— Верно, милый?
Шэнь Ци взглянул ему прямо в глаза. В тёмных зрачках Цзян Си не было и капли любовного дурмана — лишь абсолютная, ледяная ясность. Этот дьявол играл безупречно. И почему, спрашивается, фальшивую ревность он разыгрывал с такой трескучей фальшью?
Сглотнув крутившиеся на языке колкости, Шэнь Ци решил воспользоваться подарком Небесной Книги — трогательным, вызывающим сочувствие личиком — и попробовать разговорить кого-то из местных.
К счастью, Система проявила милосердие. Опросив полдюжины напуганных жителей, они наконец наткнулись на старушку.
Сгорбленная бабушка сидела на пороге своего дома, и взгляд её лучился добротой. Завидев чужаков, она ничуть не перепугалась, а лишь приветливо заговорила:
— Ох, милые ребята, погулять к нам приехали?
Шэнь Ци вежливо наклонил голову:
— Здравствуйте, бабушка. Мы на каникулах, решили осмотреть город.
Старушка слегка удивилась:
— И у кого ж вы остановились? Здешние-то постояльцев не жалуют, ох не жалуют...
Сан, жеманно вскинув пальчик, вставил:
— Так в отеле же можно остановиться, разве нет?
Старуха мгновенно умолкла.
Чжэн Цзюнь нетерпеливо подался вперёд, взглянув на Шэнь Ци. Тот уже собирался расспросить подробнее, когда бабушка тяжелехонько вздохнула, а её лицо озарилось горькой улыбкой:
— В каком отеле, милый? У нас тут отродясь отелей не бывало... лет десять как закрылись.
Чжэн Цзюнь не удержался:
— Что там стряслось?
Старуха не стала ждать расспросов, опять вздохнула:
— Грех один, да и только!
Как оказалось, десять лет назад отель «Снова Добро Пожаловать» был единственным заведением в округе. Туризм в этих краях процветал слабо, так что дело работало ни шатко ни валко.
Но хозяин отеля оказался редким скупердяем и прохвостом. Он сэкономил на ремонте, налепив дешёвой лепнины для блеска, раздул рекламную кампанию и устроил так называемую «Ночь сюрпризов в отеле». Завлечённые рекламой постояльцы повалили валом, и мошник набил карманы доверху.
Да вот беда: работникам он жалел каждую монету. Уволенный без гроша служащий затаил лютую обиду, пошёл на крайность, связал весь персонал и потребовал у владельца шифр от сейфа.
Лицо старухи омрачилось печалью:
— Тот ирод — похотливый да жадный — о чужих жизнях и не думал! Зажал деньги, сволочь! А бедных девчонок да парней порубили на куски, да так, что потом и тел не собрали!
Шэнь Ци уточнил:
— А что было потом?
Старуха вдруг странно успокоилась:
— Народу в отель набилось слишком много, перекрытия не выдержали, и всё рухнуло. С тех пор отелей у нас не строят.
Цзян Си задумчиво потёр подбородок:
— Выходит, хозяин оказался трусишкой?
Сан мгновенно среагировал и возмущённо посмотрел на Цзян Си:
— Эй, красавчик, ты на бизнесменов напраслину не возводи! Не надо всех под одну гребёнку!
Чжэн Цзюнь серьёзно кивнул:
— Верно. Наговаривать на человека без доказательств нельзя.
В этот момент Шэнь Ци что-то заметил. Его взгляд на мгновение застыл, но он тут же отвёл глаза, постаравшись не выдать себя, и спокойно спросил:
— Бабушка, а вы тут кого-то ждёте?
Старушка добродушно усмехнулась:
— Жду, соколик, жду... Внука непутёвого жду. Совсем дом родной забыл, давно не наведывался.
Шэнь Ци задумчиво кивнул.
Попрощавшись со старухой, они отошли. Сан тут же подметил странность в поведении Шэнь Ци:
— Что ты там увидел?
Шэнь Ци открыл было рот, но Цзян Си опередил его, сладко пропев:
— Босс, вы же у нас за взаимовыручку, а не за благотворительность. Раз вы такой богатый, поделитесь секретом первыми?
Шэнь Ци скривил губы от этой очередной пародии на ревнивого ухажёра, проигнорировал Цзян Си и ответил прямо:
— У неё нет ног.
Он-то гадал, отчего остальные жители шарахались от них, а эта старуха охотно отвечала на все вопросы. Лишь приглядевшись, он понял: перед ними стоял не живой человек, а призрак!
Сан изумлённо вскинул брови, а затем осёкся:
— Чёрт... Неужели она мать кого-то из тех погибших служащих?
Шэнь Ци пожал плечами:
— Возможно. Рано или поздно узнаем.
Чжэн Цзюнь, молча слушавший их, вдруг принюхался и нахмурился:
— В воздухе будто кислотой пахнет.
Кислотой?
Шэнь Ци и Сан переглянулись. С чего бы? Никакого запаха они не чувствовали.
Но Цзян Си мгновенно сжал плечо Шэнь Ци, и на его лице проступила острая тревога:
— Скоро пойдёт дождь. Нам нужно немедленно вернуться.
Чжэн Цзюнь, видимо, догадался о чём-то похожем. Лицо его изменилось, он схватил Сана за руку и припустил бегом.
Едва четвёрка успела укрыться под широким навесом перед входом в отель, как с неба припустили крупные капли, быстро перешедшие в проливной ливень. И вот тогда Шэнь Ци чётко уловил едкий, резкий запах серной кислоты.
Цзян Си тихо пояснил над его ухом:
— В таких испытаниях любой катаклизм подаёт сигналы заранее — в гипертрофированном виде, чтобы игроки успели среагировать. Главное — внимательно смотреть и слушать.
Сан, бежавший медленнее всех, успел подставить одежду под первые капли — ткань проело насквозь, на ней образовались дыры, хотя кожа, к счастью, не пострадала. Послушав объяснение Цзян Си, визажист только тяжело вздохнул: это каким же звериным чутьём нужно обладать, чтобы по едва уловимому запаху сразу распознать сернокислотный дождь?!
Ливень бушевал. Вспенившаяся кислотная вода на улицах поднималась всё выше, грозя захлестнуть ступени. Цзян Си, не медля ни секунды, заставил всех зайти внутрь отеля.
В холле за длинным обеденным столом, возле самой лестницы, восседал высокомерный тип — Цзян Юй. Он одарил вбежавшую четвёрку брезгливым взглядом, всем видом показывая презрение к их «жалкому» виду.
Шэнь Ци про себя отметил: если другие хоть как-то пытались выдерживать роль, то этот Цзян Юй отыгрывал самого себя на все сто процентов. Вот только из-за его вечной трусливой сжатости его снобизм выглядел фальшивым и жалким.
Администратор Лин-и поднял голову. Его глаза-пуговицы из иссиня-чёрных вдруг стали тёпло-жёлтыми, а голос зазвучал мягко и гостеприимно:
— Дорогие гости, наконец-то вы вернулись! А ведь дело уже к вечеру. Прошу за стол, наш шеф-повар приготовил для вас роскошный ужин.
Чжао Фань, сидевший рядом, с раздражением вспылил:
— Ты совсем сдурел?! Какой ещё вечер, сейчас едва полдень перевалило!
Мягкая набивная голова Лин-и вдруг раздулась, словно готова была лопнуть от избытка ваты:
— Уважаемый гость, сейчас действительно ВЕЧЕР.
Мрачный юноша по имени Сье И тихонько тронул сидевших рядом за рукава:
— Посмотрите в окно...
Все семеро одновременно повернулись к окнам. Прозрачные стёкла залепила непроглядная тьма. Снаружи хлестал ливень, густые чёрные тучи намертво закрыли небо, не оставляя ни единого просвета.
Был ли это бред марионетки или в этом мире действительно исказился ход времени?
* * *
Спустя десять минут четвёрка умылась и примкнула к остальным за длинным столом. Лин-и толкал перед собой тележку с блюдами, расставляя тарелки перед каждым постояльцем. В его голосе звучала неподдельная радость:
— Кушайте, дорогие гости! Я уверен, вам понравится! Ах... Этот сладкий, опьяняющий аромат... Просто объедение!
Цзян Си постучал пальцами по столешнице и, откинувшись на спинку стула, окликнул:
— Эй, Лин-и!
Тот замер и на своих ватных ногах подскочил к нему, изящно склонив голову:
— Чего изволит уважаемый гость?
Цзян Си с ленивой ухмылкой ткнул пальцем в блюдо Цзян Юя, где красовался огромный, сочный лобстер:
— Почему у них ужин куда роскошнее нашего?
— Это... — Лин-и открыл было рот, но Цзян Си перебил его на полуслове:
— Не надо мне тут оправданий. С какой стати мой ужин хуже, чем у этого павлина? И вообще, кровать в нашем номере развалилась от одного прикосновения. Что за дрянной отель вы тут содержите?
Пуговица-глаз Лин-и налилась алой кровью и бешено закрутилась. Нитяной рот искривился в подобии злобной улыбки:
— Это... моя оплошность. Покорнейше прошу прощения, я сейчас же всё исправлю.
Перебирая мягкими ножками, кукла юркнула на кухню и вскоре исчезла из виду.
Цзян Юй с важным видом вытер губы салфеткой и презрительно уставился на Цзян Си. Тот даже не удостоил его взглядом, отчего Цзян Юй только сильнее распалился от злости.
Сан, убедившись, что плюшевый администратор ушёл, лукаво подмигнул:
— Красавчик, а ты умеешь производить впечатление! Прямо загляденье!
Цзян Си вскинул бровь и с лёгким смешком опёрся подбородком на руку:
— Пока тряпичная кукла ушла, может, обменяемся данными?
— Само собой! — Сан закинул ногу на ногу и откинулся на стуле. — Наша четвёрка раздобыла информацию, которая стоит каждой потраченной секунды. А вот чем порадуете вы?
Цзян Юй высокомерно курнул носом:
— Сначала вы говорите.
Шэнь Ци изобразил крайнее нетерпение:
— Не хотите делиться — не надо. У нас нет времени на ваши капризы.
Цзян Си прищурился:
— Мы-то всегда сможем осмотреть отель ещё раз. А вот вы... кто знает, выберетесь ли вы отсюда вообще.
Цзян Юй выпучил глаза:
— Ты!..
Чжао Фань с досадой стукнул кулаком по столу:
— Хватит! Давайте выкладывать всё, что есть, пока этот плюшевый не вернулся!
Сье И нервно пожевал губу и потянул Цзян Юя за край одежды:
— Давайте правда мы первые расскажем... Нам же всё равно дальше выживать вместе.
Получив предлог сойти с коня, Цзян Юй насупился и неохотно выложил карты на стол:
— В отеле всего пять сотрудников. Администратор Лин-и, шеф-повар, двое официантов и управляющий. Управляющий заправляет вообще всем и, говорят, хранит у себя главную реликвию этого места.
В глазах Цзян Си блеснул огонёк, который он тут же скрыл. Сан же остался недоволен:
— И это всё?
Чжао Фань вспыхнул:
— А ты думал, нам тут сказки сказывать будут?! Попробуй сам выпытать у этих кукол хоть слово!
Сан хитро прищурился, намереваясь придержать часть сведений для дальнейшего торга, но тут в разговор вмешался Чжэн Цзюнь. Простой, как валенок, физкультурник вывалил всё, что они узнали на улице, без остатка.
Сан про себя просто проклинал этого святого простофилю!
Чжэн Цзюнь растерянно поглядел на него:
— Что не так? Мы же... кооперируемся?
Сан с каменным лицом вздохнул:
— Ничего. Всё в порядке.
Цзян Юй только собрался добавить что-то ещё, как из кухни вернулся Лин-и. С подобострастным видом он поставил перед Цзян Си поднос с блюдом из лобстера:
— Прошу прощения за задержку, ваш ужин готов.
Цзян Си соизволил слегка наклонить голову:
— А я уже передумал. Ешь сам, я сыт.
Лин-и замер:
—... Уважаемый гость, вы уверены, что вам это не нужно?
От напряжения его глаз-пуговица с треском оторвалась и покатилась по полу, застряв в щели между плитками. И этот единственный глаз уставился прямо на Цзян Си. Нитки, скреплявшие шов на груди куклы, расползлись и, словно маленькие чёрные черви, поползли по полу.
Шэнь Ци холодным тоном произнёс:
— Не пачкай пол. «Снова Добро Пожаловать» — приличное заведение.
Лин-и на мгновение оцепенел:
—... Слушаюсь, уважаемый гость.
И чёрные нити мгновенно втянулись обратно под плюшевую кожу.
Остальные игроки за столом молчали — они были в полном шоке от этой парочки!
Повисла короткая пауза. Лин-и нагнулся, поднял вывалившуюся пуговицу, сунул её в карман и, уставившись на семерых оставшимся глазом, произнёс с вежливой, но лютой оскаленной улыбкой:
— Что ж, полагаю, все насытились. А после сытного обеда полагается хороший отдых... Однако боюсь, что отдыхать вам пока рановато.
Сан поморщился:
— Это потому, что у тебя глаз вывалился?
Улыбка Лин-и стала совсем жуткой, но он быстро взял себя в руки:
— Вовсе нет. Просто... вы ещё не закончили развлекательную программу после ужина.
Тканевое тело тряпичной куклы мелковато задрожало — было очевидно, что монстр предвкушает нечто ужасное.
Шэнь Ци бессознательно опустил руку в карман и сжал рукоять телескопической дубинки. В глубине души у него вспыхнуло дурное предчувствие.