Тусклый свет напольных ламп падал на оранжевые стены, окрашивая их багровым оттенком. Едва они замерли, как двухэтажный особняк поглотила звенящая, мёртвая тишина — казалось, в доме не осталось ни души.
Цзян Си серьёзно сжал запястье Шэнь Ци:
— Я проверю обстановку внутри. Ты держи под контролем вход.
Шэнь Ци молча кивнул. Уменьшив свой клинок до размеров компактного ножа, он встал спиной к кухне, прикрывая тыл партнёра.
В руках Цзян Си то и дело вспыхивали лезвия, окружённые пурпурно-золотым ореолом. Шэнь Ци оглянулся с невольным любопытством: он впервые видел Цзян Си с этим личным оружием — прежде тот обычно обходился тем, что подворачивалось под руку. Неужели этот свиток таил в себе столь серьёзную угрозу?
Цзян Си вскинул глаза и сразу срисовал немой вопрос на лице Шэнь Ци.
— Вернёмся в обитель — дам рассмотреть со всех сторон, — негромко усмехнулся он.
Не дожидаясь ответа, Цзян Си шагнул на кухню. Поводя острым лезвием перед собой, он принялся поочерёдно вскрывать кухонные шкафчики — в целях безопасности рубил замки и петли прямо оружием.
Кухня изобиловала секциями для хранения. Распахнув первые три тумбы и обнаружив внутри лишь гулкую пустоту, Цзян Си нахмурился: неужели он ошибался?
Но вот лезвие скользнуло к небольшому сушильному шкафчику прямо под варочной панелью. Стоило Цзян Си слегка приоткрыть дверцу, как из щели донёсся сдавленный, хриплый звук, будто кто-то отчаянно подавился воздухом. Рука Цзян Си застыла. В следующее мгновение в его левой руке материализовался второй точно такой же клинок.
Правой рукой он рванул дверцу на себя, а левой мгновенно нанёс сокрушительный удар в глубину шкафа — и замер в считаных миллиметрах от плоти.
Рассмотрев то, что набилось в тумбу, Цзян Си лишь процедил сквозь зубы:
— Блядь.
Услышав ругань — а Цзян Си сквернословил крайне редко, — Шэнь Ци стремительно вбежал на кухню. Ситуация приняла настолько паршивый оборот?
— Что случи... лось? — осёкся он на полуслове.
Цзян Си отступил в сторону, открывая Шэнь Ци незабываемый вид: в узком ящике для посуды, свернувшись в кошмарный узел, лежал его собственный двойник. В теле твари словно совсем не было костей — её спрессовали и запихнули внутрь, точно охапку грязного белья, а на неестественно изогнутом лице застыла ядовитая ненависть.
Шэнь Ци сжал рукоять клинка, чувствуя, как к горлу подступает тошнотворный подкат. Пальцы сами потянулись отсечь твари голову.
Цзян Си хладнокровно перехватил его кисть:
— Спокойно, Цици. Резать его пока нельзя.
Этот зеркальный двойник разительно отличался от рядовых фантомов. Те были марионетками массового производства — с синюшно-черными лицами или испещрённые тёмными прожилками. Данный же экземпляр являлся точнейшей копией Шэнь Ци, вылитым «истинным телом».
Неужели это наказание за то, что их разоблачили? До чего же гнусная штука! Шэнь Ци представил на мгновение Цзян Си, спрессованного в подобную тумбу, и по его коже пробежал мороз. Кошмар какой-то.
«Гул-гул-гул...»
Не успел Цзян Си удержать Шэнь Ци и нескольких секунд, как соседний шкафчик со скрипом распахнулся сам собой. Из него вывалилось такое же деформированное тело — с лицом Цзян Си. Копия смотрела на них с такой лютой злобой, будто жаждала сожрать обоих живьём.
Шэнь-каркающий-Ци окончательно пал духом.
"Вот же язык мой — враг мой!"
Честно говоря, видеть собственного напарника, свёрнутого в бублик внутри кухонного ящика, было испытанием не для слабонервных даже для Цзян Си.
Он не удержался от ироничного вздоха:
— М-да. Вылезли из шкафа в самом буквальном смысле. На что они ещё способны?
От этих слов двойник Шэнь Ци затрясся мелкой дрожью — разумеется, не от испуга, а от закипевшей внутри ярости!
Цзян Си небрежно развеял клинок в левой руке и упёрся локтем в плечо Шэнь Ци:
— Потолкуем?
Зеркальный «Шэнь Ци» вращал налитыми кровью глазами. Извлекая сначала одну руку, он медленно расправил хрустящее, складывающееся тело и поднялся на ноги, приняв нормальные пропорции.
Став напротив оригиналов, он прошипел:
— Не о чем нам толковать!
В тот же миг из своего заточения выбрался и второй фантом. Разгладив одежду, лже-Цзян Си мрачно процедил:
— Всё равно вы отсюда живыми не выберетесь.
Шэнь Ци недовольно нахмурился:
— Мы в равных условиях конкуренции. Продули — так сцепите зубы, зачем же проклятиями сыпать? Небесная Книга могла бы прописать вам интеллект получше.
— Ах ты!.. — задохнулся от ярости двойник.
Он бесился вовсе не из-за того, что их разоблачили. А из-за того, что эти два сукиных сына играют вообще без правил!
Изначально Шэнь Ци и Цзян Си решили, что эта локация относительно безопасна, и разделились, чтобы быстрее собрать улики. Из-за искажения временного восприятия они не заметили, как их затянуло в зеркальное измерение.
Там двойники встретились и составили план: выйти наружу и занять места оригиналов. Казалось бы, идеальная схема! Но они не учли одного.
Поймав партнёра на измене или странностях, нормальная пара устроит сцену. Двойники тщательно просчитали каждый шаг, каждую реакцию... И тут, ещё до того как подставная девица успела вставить своё слово, какой-то толстяк прямо в лоб заявил, что они — подделки!
Лысеющий Сье Дин, узнав, что Цзян Си — автор концепции «Супругов свитка», непрестанно наблюдал за ним, пытаясь перенять манеру взаимодействия. Поэтому он первым уловил фальшь: Цзян Си с его опытом никогда не стал бы так топорно общаться с Шэнь Ци!
Слепая вера Сье Дина случайно сорвала маски с фантомов. Двойникам пришлось ретироваться обратно в зеркальный мир, где они сразу же наткнулись на настоящих Шэнь Ци и Цзян Си. Как тут не озвереть?
Лже-Цзян Си придержал распалившегося напарника и со зловещей ухмылкой бросил оригиналам:
— Встретимся на втором этаже.
Похоже, в зеркальном пространстве на них не распространялось большинство ограничений. Выдав угрозу, оба фантома просто растаяли в воздухе, оставив кухню погружённой в безмолвие.
Цзян Си задумчиво протянул:
— К чему эта фразочка про второй этаж? Они так уверены, что мы поднимемся?
Шэнь Ци порассуждал:
— Мы с Тун Туном смогли выбраться отсюда только после того, как сыграли в игру от Небесной Книги на втором этаже. Полагаю, эти твари попытаются вмешаться в правила, чтобы запереть нас навсегда.
Цзян Си брезгливо фыркнул:
— И это весь их план?
—... Сначала обыщем первый этаж, затем поднимемся, — резюмировал Шэнь Ци.
Цзян Си послушно кивнул. Убрав оружие, он принялся методично открывать остальные ящики.
Здесь действительно было пусто. Они надеялись сэкономить время, разделившись, но в итоге всё равно пришлось проверять каждый угол вместе. К счастью, поскольку они находились в зеркальной версии дома, этот осмотр не был бессмысленным повтором.
Обшарив весь первый этаж, они нашли лишь сложенную вчетверо записку. Шэнь Ци развернул листок. Почерк принадлежал кому-то из прошлых игроков — рваный, торопливый: «Мне не выбраться. Небесная Книга жаждет моей смерти».
Шэнь Ци погладил бумагу пальцем, не скрывая недоумения:
— Разве мы не первая группа, вошедшая в этот свиток?
Дело было не в самоуверенности. Пройдя Отборочный сценарий при неизменном течении времени, Шэнь Ци и Цзян Си должны были пройти всего 9 Основных свитков, тогда как обычным Игрокам требовалось преодолеть 18. Ради баланса их испытания были на порядок сложнее. Этот свиток для рядовых участников должен был стать пределом сложности. Неужели кто-то мог погибнуть здесь ещё до их прихода?
Цзян Си тихо усмехнулся:
— Забыл про тех игроков, что вошли вместе с нами? По уровню сил они вообще не должны были здесь оказаться.
Шэнь Ци подобрался. Действительно, четверо их спутников хотя и обладали неплохим характером, явно не тянули сложность этого сценария.
Цзян Си сжал пальцы на плече Шэнь Ци, в его голосе проскользнула досада:
— О какой справедливости ты говоришь? Если бы Небесная Книга подбирала испытания строго по силе, мы бы ждали равных соперников вечность.
— Но... — помедлил Шэнь Ци.
— Цици, — перебил Цзян Си абсолютно серьёзно, — если игроку не хватает навыков, система даёт ему костыли: предметы, особые условия или... право на отказ.
Он выделил каждое слово:
— Сделав выбор войти сюда, они взяли на себя полную ответственность. У них было право отказаться, у тебя — нет. Твоя единственная задача — выжить любой ценой.
Шэнь Ци понимал подоплёку этих слов. Раньше он выступал в роли Хранителя свитка, помогая игрокам выбраться, и Цзян Си опасался, что тот по привычке начнёт прикрывать собой посторонних в ущерб себе.
— Я всё понимаю, — кивнул Шэнь Ци. — Не волнуйся.
Цзян Си удовлетворенно кивнул, полностью доверяя партнёру.
Не тратя времени даром, они поднялись на второй этаж. Прошлый опыт подсказывал Шэнь Ци: стоит ступить на эту территорию, как запустится испытание. Пройдёшь — выберешься. А вот в случае поражения... опробовать этот вариант ему ещё не выпадало.
Второй этаж особняка представлял собой гигантское пустое пространство без отделки и мебели, больше похожее на бетонный короб неотделанной новостройки.
[Небесная Книга: Поздравляем с активацией зеркального поединка: Скачки Тянь Цзи.]
[Правила зеркального мира: Как породистые скакуны, вы обладаете разным потенциалом. Выставив первоклассного коня против коня средней масти, вы одержите победу! Но произойдёт ли чудо, если поступить наоборот? Давайте проверим!]
[Каждая сторона выбирает по одному испытанию, после чего начинается состязание. Победа в двух раундах даёт право покинуть зеркальный мир. В случае поражения — вас полностью заместят двойники. Желаем успехов настоящим владельцам тел!]
Как только голос системы утих, на противоположном конце зала соткались две знакомые фигуры — фальшивые Цзян Си и Шэнь Ци.
Их глаза горели торжеством: судя по всему, они заключили с Небесной Книгой какую-то особую сделку.
[Небесная Книга: Просьба первой команде выставить участника.]
Шэнь Ци и Цзян Си переглянулись. Вот где зарыта собака! Если оригиналы выходят первыми, соперники просто подберут выгодный противовес. Стоит проиграть хоть один раунд — и победа достанется фантомам.
Цзян Си сделал шаг вперёд и негромко сказал:
— Напротив наверняка выставят твой клон. Следующий раунд за тобой.
Шэнь Ци сурово кивнул:
— Не подведу.
Цзян Си поднялся на импровизированный ринг, созданный системой. Как и ожидалось, увидев его, лже-Шэнь Ци тут же выскочил навстречу.
Двойник вскинул подбородок, скопировав холодную манеру оригинала на все сто процентов:
— Ты предлагаешь испытание?
Цзян Си выгнул бровь:
— Нет уж, уступаю право тебе. А то потом скажешь, что я пользуюсь превосходством.
Лже-Шэнь Ци оскалился:
— Тогда играем в «Камень, ножницы, бумага».
Цзян Си:
—... Согласен.
Кто бы мог подумать, что его дебют на арене превратится в столь детскую забаву?
Впрочем, у фальшивки были свои соображения. Для общей победы им требовалось выиграть хотя бы один раунд. В бою или интеллектуальном состязании против Цзян Си у него не было шансов. Оставалось надеяться на слепую удачу.
Однако расчёт провалился. «Камень, ножницы, бумага» завязаны не столько на везении, сколько на скорости реакции и умении читать жесты. Благодаря этим двум качествам Цзян Си без труда забрал первый раунд, мгновенно переложив весь груз ответственности на Шэнь Ци.
Спустившись с ринга, Цзян Си уступил место партнёру. Напротив Шэнь Ци встал лже-Цзян Си, унаследовавший боевую мощь оригинала и всю базу знаний Небесной Книги. На его лице играла безупречная фальшивая улыбка.
Он вежливо поинтересовался:
— В чём желаете посостязаться?
Фантома буквально разрывало от предвкушения. Ещё немного — и они окончательно заменят этих двух, обретут новую жизнь и вырвутся из этого проклятого места!
Шэнь Ци хладнокровно оглядел его и ровным голосом произнёс:
— Соревнуемся в изготовлении анатомических препаратов.
Лже-Цзян Си:
—... Чего?!
Каких ещё препаратов?!
Стоявший внизу Цзян Си не удержался и громко хохотнул. Двойник, конечно, получил его физические данные и базы данных системы, став в некотором смысле непобедимым бойцом. Но в узкоспециализированной сфере эти знания не стоили ничего!
Попробуйте потягаться в кулинарии с шеф-поваром. Разве знание тысячи рецептов и огромная сила помогут приготовить блюдо лучше мастера?
Теория бесконечно далека от практики, особенно в медицине, где разница между фундаментальной теорией и реальным опытом колоссальна.
Лицо лже-Цзян Си мгновенно потемнело:
— Не идёт! Мы на боевой арене, состязание должно быть боевым!
Шэнь Ци ответил с ледяным спокойствием:
— В правилах этого не было.
Кажется, даже Небесная Книга запнулась. Она была всего лишь бездушным механизмом для создания трудностей и никак не рассчитывала, что кто-то устроит в свитке анатомический практикум.
Шэнь Ци на мгновение задумался и с лёгким вызовом спросил:
— Хочешь дозу адреналина для ускорения обучения?
Чёртова Небесная Книга:
* * *
Поскольку правила нарушены не были, предложение признали действительным. Лже-Цзян Си оставалось лишь со скрежетом зубовным наблюдать, как Шэнь Ци привычными, ловкими движениями принялся вскрывать предоставленный системой труп.
Оказавшись перед мёртвым телом, двойник оцепенел. Он был всего лишь зеркальным фантомом и никак не ожидал, что жизнь повернёт в такое русло!
Цзян Си внизу буквально сиял от гордости. Они слишком долго пробыли в мирах Небесной Книги и из-за своего превосходства привыкли решать проблемы силой.
Поэтому он и пошёл первым — чтобы дать Шэнь Ци пространство для маневра. А иначе, раскрой Шэнь Ци свои козыри сразу, двойник успел бы скопировать его навыки, и всё закончилось бы печально.
Не успел Шэнь Ци закончить с тонкой препаровкой нервных стволов, аккуратно разложив ткани, как Небесная Книга не выдержала и досрочно объявила:
[Поздравляем с успешным прохождением испытания: Скачки Тянь Цзи.]
Система не стала предлагать выбор замен, поскольку обе группы находились на арене. Зал озарила ослепительная вспышка, и оба игрока ощутили мгновенную невесомость.
Сгруппировавшись в падении и гася инерцию привычным кувырком, Шэнь Ци поднялся на ноги. Вокруг снова простирался тихий второй этаж особняка.
Цзян Си рядом не было. Их опять разделило.
* * *
На первом этаже виллы застыли трое участников. Они стояли треугольником, напряжённо вглядываясь друг в друга.
Спустя минуту Сье Дин сделал шаг назад и первым нарушил молчание:
— Я не стану вмешиваться в ваши разборки. Решайте сами, а я умываю руки!
Услышав это, Цай Цянь едва заметно расслабилась. Опустив глаза, она тихо проговорила:
— Спасибо. Давайте разойдёмся.
Она с трудом перевела сложный, полный боли взгляд на стоящего рядом мужчину и отвернулась.
Цай Бэй сделал пару шагов к ней. Заметив, как девушка судорожно сжалась, он не подал вида и ласково заговорил:
— Цяньцянь, пошли вместе искать зацепки, а?
Цай Цянь запнулась и после паузы вздохнула:
— Хорошо.
Они направились к выходу, сохраняя между собой дистанцию, и тут столкнулись с Шэнь Ци, только что спустившимся со второго этажа. Цай Цянь удивлённо приоткрыла рот, но не вымолвила ни слова.
Шэнь Ци коротко кивнул им:
— Идём вместе?
Воздух в коридоре будто застыл. Лицо Цай Цянь пошло белыми пятнами, зато Цай Бэй беззаботно расхохотался:
— Отличная идея! Будем очень признательны Боссу за прикрытие!
Шэнь Ци обнажил белоснежное лезвие своего клинка и небрежно бросил:
— Пошли. Мне как раз нужно найти Цзян Си.
С уходом Сье Дина и появлением Шэнь Ци напряжение не спало — лицо Цай Цянь так и оставалось мёртвенно-бледным.
Цай Бэй вздохнул, подошёл ближе и мягко обнял девушку за плечи, утешая:
— Не бойся. Мы выберемся отсюда вместе.
Цай Цянь заторможенно повторила:
— Выберемся вместе?..
Голос Цай Бэя прозвучал странно, с глухим отзвуком:
— Да. И больше никогда не расстанемся.
Шэнь Ци шёл впереди, не оборачиваясь. Его спина была струной натянута. Он не ожидал, что за то короткое время, пока он находился в зеркале, снаружи всё так кардинально изменится.
Косым взглядом он оглядел зеркала вдоль коридора. В каждом из них отражались искажённые человеческие силуэты. Их конечности были опутаны тонкими нитями, а глаза неотрывно следили за ним, словно выжидая момента для атаки.
«Звяк! Хрусть!»
Впереди раздался отчётливый шум. Шэнь Ци прибавил ход, но зеркальные двойники, словно получив команду, одновременно хлынули из рамок.
На этот раз фантомы потеряли прозрачность — их фигуры стали плотными и осязаемыми. Шэнь Ци уклонился от выпада первого нападавшего, оттолкнулся ногой от стены и совершил чистый кувырок через голову врага.
— А-а-а!! Бэйбэй, спаси меня! — раздался визгливый женский крик.
В глазах мужчины по имени Бэй мелькнула тень брезгливости, но он тут же натянул фальшивую заботу:
— Милая, держись, я сейчас!
Шэнь Ци сильным ударом отбросил подросшего в силе двойника и развернулся, чтобы помочь спутникам. Методично расчищая путь от наседающих фантомов, он шаг за шагом приближался к паре — и застыл как вкопанный.
Кухонный ножик в руке Цай Цянь по самую рукоять ушёл в грудь Цай Бэя. По её щекам текли две струйки слёз, а на губах застыла печальная, надрывная улыбка:
— Скатертью дорога, зеркальный двойник.
Поскольку сущность зеркального двойника была чужда человеческой природе, он не исчез мгновенно. В его глазах застыло дикое, нечеловеческое изумление:
— Почему?! Я же — это он! У меня есть все его воспоминания, все навыки! Я обещал ему беречь тебя и любить! Он сам согласился, почему?!
Цай Цянь опустила взор и хладнокровно выдернула окровавленное лезвие:
— Ты — не он.
Лже-Цай Бэй с полным обиды выдохом рассыпался в пыль прямо перед ней. Девушка подняла растерянный взгляд на Шэнь Ци:
— Ты тоже думаешь, что я поступила неправильно?
— Нет, — ответил Шэнь Ци, без тени сомнения смотря ей в глаза. — Никто не вправе занять его место.
Остатки зеркальных марионеток мгновенно растаяли, лабиринт коридора снова погрузился в тишину. А спустя секунду откуда-то сверху раздался бесстрастный, ледяной голос системы:
[Небесная Книга: Количество погибших: 1/8. Просьба оставшимся игрокам изо всех сил бороться за выживание.]